«Сколько времени прошло с тех пор, как сюда вошли захватчики?»

Лицо садовника, ожидавшего жестокой развязки, с течением времени искажалось всё безобразнее.

— Что это такое?

Иначе и быть не могло.

Потому что ловушки, которые он подготовил, беспомощно разрушались одна за другой.

Или дело только в этом?

Если бы их ломали обычным способом, это ещё не было бы так обидно.

Но расправа, испорченная грубыми и поспешными методами, тяжело била по мастерству садовников.

— В жизни впервые пытаю растение. Какими бы плохими они ни были, когда смотришь, как они страдают, мне немного совестно…

Тереза окропляла всё святой водой, созданной при помощи божественной силы.

Джинхёк с помощью «Изначального пламени» высушил воздух вокруг, и растения теперь отчаянно жаждали хотя бы капли влаги.

В конце концов им не оставалось ничего, кроме как впитывать воду, переполненную божественной силой, словно это была соляная кислота.

— Вообще-то чувство вины быстро проходит, если просто продолжать. Смотри, ты уже так ловко регулируешь концентрацию святой воды.

— Хе-хе. Точно. Похоже, я и правда понемногу привыкаю.

Тереза покраснела от похвалы Джинхёка.

Когума и деревья-духи тоже нарушали экосистему, обгладывая листья.

Садовник прижал пальцы к пульсирующим вискам.

«Ладно.

Это ещё можно понять.

Но вот чего я не могу вынести, так это того черноволосого человека».

Бледнолицый молодой парень, которого остальные звали Джинхёком, творил нечто неописуемое.

Трещало.

Лабиринт горел.

Сад, которым он так гордился, с каждой минутой превращался в груду пепла.

И этого им было мало: они разбивали каменные изваяния, поставленные в память о первозданных существах, водружали поверх них статуи, один в один похожие на самих себя, делали памятные снимки, а ещё справляли нужду прямо в озеро, на создание которого ушло столько сил.

Он продолжал вытворять такое, от чего и правда можно было схватиться за сердце.

Разумеется, ловушки, тщательно подготовленные именно на случай подобного поведения, тоже активировались, но не срабатывала ни одна.

Кугугугугвак!

Фшшшшшшшшшш!

«Он безошибочно считывает закономерности.

Даже если учесть, что это ещё самое начало лабиринта, такое уже просто нелепо».

В конце концов садовник не выдержал и созвал ближайших подчинённых.

— Все, все сюда… немедленно собраться!

[Трое дизайнеров откликаются на зов садовника.]

О-о-о!

Дизайнеры лабиринтов, где пространство расщепляется и меняет свой облик.

Это были элитные специалисты, отобранные из числа гениев, создавших самые разные ловушки лабиринтов по всей Башне Испытаний.

Среди них особенно выделялась маленькая фигурка в середине.

— Вы звали, владыка Великого Сада?

Балсетер.

Измученный маг, отвечавший за Психиатрическое отделение.

Хотя он принадлежал к нижним этажам Башни Испытаний, его переманили наверх благодаря изобретательным и тщательно продуманным ловушкам.

Поговаривали даже, что родись он не на нижних этажах, а на верхних, он создавал бы куда более могущественные лабиринты.

— Именно. Эти бесстрашные ублюдки посмели явиться в мой сад и устроить погром. Они ломают все ловушки, в которых вы были так уверены!

— Не может быть.

— Это место, где не выживали даже боги и великие герои и оставляли здесь свои кости… Хм. Хотя, может, дело в том, что это пока только начало.

Дизайнеры лабиринта быстро изучили передвижения незваных гостей после того, как те вошли внутрь. Они хотели увидеть запись того, как именно были преодолены ловушки.

Послышался стрекот быстро вращающихся глаз.

Но только у одного.

Старший дизайнер Балсетер почему-то застыл на месте.

Тр-р-р!

Его тело дрожало.

Красный узор-завиток на щеке, его отличительный знак, покрылся потом, и капли медленно потекли вниз.

— Балсетер. Что с тобой такое?

— Похоже, ты занервничал только потому, что они вошли сюда слишком легко. На самом деле им просто повезло — у них ведь не было ни подходящего состава, ни слаженности.

— Да и посмотри туда. Похоже, они кое-как продираются дальше, насильно запихнув в свои тела древние виды и духов-зверей. Ц-ц-ц.

Двое дизайнеров рассмеялись, наблюдая за этим беспорядочным прорывом.

Характеристики у каждого по отдельности были неплохие, но только в бою.

Если как следует использовать хорошо спроектированный лабиринт, растоптать этих типов будет не так уж трудно.

— Верно. Я больше не хочу видеть, как уничтожают мой сад. Идите сами и остановите их. Обязательно схватите его и того черноволосого живыми и приведите ко мне. Дальше я сам о них позабочусь.

Садовник невольно скрежетнул зубами, глядя на Джинхёка.

Ему казалось, что для утоления гнева нужно как минимум отдать того растениям живьём и медленно растворять лет сто.

— Не беспокойтесь, садовник.

— Немедленно исполним ваше желание. Надеюсь, вам будет приятно провести здесь время.

Неприступные лабиринты, которые ещё никто не покорял.

Те, кто заперся в собственной крепости, никогда не узнают.

«Что такое настоящий монстр.

Каково это — когда тобой жестоко вертят, втаптывают в грязь твою гордость и отнимают сам смысл твоего существования.

Вам этого не узнать никогда».

— Угх…!

Балсетер протянул руку, но двое дизайнеров уже двинулись туда, где находилась Корпорация «Гоинмуль».

***

Ух!

Пространство разошлось, и оттуда показались двое обитателей — похожий на хамелеона с вращающимися глазами и соблазнительная лиса.

— О. А вот и вы.

Джинхёк обнаружил их первым.

Остальные члены группы тоже прекратили свои занятия, когда почувствовали приближение незнакомых существ.

Все инстинктивно поняли, что пришли те вовсе не по доброте душевной.

— Тут тесновато.

— Хе-хе. Может, для начала представиться?

— Не стоит. Всё равно скоро сдохнут.

Дизайнеры болтали между собой, не обращая ни на кого внимания.

Как правило, друзья с непомерно высоким самомнением ведут себя именно так. Потому что пока не попробуют, не поймут, дерьмо это или соевая паста.

Джинхёк не портил им удовольствие и лениво ждал, пока они закончат.

С самого начала не было никакой причины спешить.

Потому что нужно было дождаться, пока к нему сама придёт нужная зацепка.

Лишь когда ничтожная гордыня этих двоих достигла предела, дизайнеры всерьёз пустили в ход свои способности.

— Это последний раз, когда вы нас видите.

— Не переживайте так. Боль продлится недолго. Ах да, конечно. Мне приказали взять вас живыми, так что лёгкой смерти не ждите.

Раздался хихикающий смех.

И в тот же миг.

[Начинается трансформация лабиринта!]

Кугугугугук!

Рельеф и элементы местности лихорадочно сдвигались.

Весь лабиринт перестраивался так, как того хотели дизайнеры.

Стена из растений двигалась с невидимой глазу скоростью.

Пёстрые листья, совершенно не похожие на прежние, сбивали взгляд.

Сюда вывели сильных и опасных тварей, которые обычно появляются лишь после середины лабиринта. Сложность ловушек теперь и сравнивать с прежней было нельзя.

«И правда.

„Трансформация лабиринта“ — довольно опасная способность.

Одного удара, нанесённого среди бесчисленных непредсказуемых перемен, хватило бы, чтобы смертельно ранить вторженцев.

Но…

На 33-м этаже это был Гермен, на 27-м — Итмиша. Те ещё типы.

Если учесть излюбленные схемы этих двоих, особенности данного лабиринта и то, что ради быстрого усмирения гнева садовника они наверняка выберут самый опасный вариант…

предугадать, какую конфигурацию они предпочтут, не так уж трудно».

Топ.

Джинхёк прыгнул в центр полностью изменившегося лабиринта.

Новые растения тут же отреагировали.

— Кииииии!

— Коооооо!

Между острых клыков брызнула зелёная жидкость.

Это была кислота, мгновенно разъедавшая даже магические камни.

Лозы и множество мелких насекомых тоже набросились без пощады.

[Активирована «Ледяная скульптура: Морозный ветер»!]

Ветки из тонкого льда расползлись, словно паутина.

Пусть лёд и был тонким, это был защитный навык, прочнее большинства видов стали.

Однако.

Шух! Шух!

Клещи уховёртки рассекли лёд, созданный «Ледяной скульптурой», будто редьку.

Чвичвичвичвит!

Двуглавые жуки издали мерзкий звук и в мгновение ока сократили дистанцию.

— Такой ледяной палкой ничего не добьёшься!

— Теперь не сбежать. Вы зашли слишком глубоко.

В тот миг, когда Джинхёк сделал шаг, чтобы уклониться, один за другим раздались лязгающие звуки сталкивающегося металла.

Сработал новый вид ловушки.

Извиваясь.

Земля содрогнулась, и из неё поднялись фиолетовые щупальца.

Ква-ква-ква-квак!

Бабах!

То место, где мгновение назад стоял Джинхёк, превратилось в вязкое болотистое поле.

Разумеется, тело Джинхёка, вынужденное принять на себя этот шквал атак, превратилось в хорошо изрубленное месиво.

Лишь лужа крови показывала, что ещё мгновение назад там было живое существо.

— Скука.

— И не говори.

Оба дизайнера лабиринта фыркнули, глядя на пустую воронку.

Они предвкушали зрелище, а всё закончилось прежде, чем им удалось по-настоящему расслабиться.

До того скучно, что это уже начинало раздражать.

Именно такое чувство разливалось по всему их телу.

Пока прямо у них за спиной не прозвучал жуткий голос.

— Ого. Они сделали не ловушку, а мясорубку. Очень мило.

— …!?

— Ч-что?

— Тсс. Обернётесь — и вам конец.

Холодное прикосновение пронзило шеи двух дизайнеров лабиринта.

Это было лезвие с таким холодом, что от него стыли кости.

— Как?

— А, ты про то, что там я уже должен был превратиться в кашу, а всё ещё стою здесь?

Всё просто.

— Вон тот — мой двойник.

Подделка, созданная из «Остаточного лунного света».

Настоящее тело спокойно обошло новый лабиринт и вышло к дизайнеру, который втихаря нажимал кнопки за их спинами.

— Нелепость. Не может быть настолько совершенного двойника, чтобы мы его не заметили.

На протяжении тысячелетий умение отличать подделку от настоящего было одной из важнейших задач.

Дизайнеры лабиринтов специализировались на том, чтобы обманывать и вводить противника в заблуждение.

И всё же они не могли принять тот факт, что этот человек превосходил их.

Но чувства гнева и стыда длились недолго.

Бульк.

Кровь, отдельно текущая из шеи, была особенно холодной.

По мере того как их головы остывали, невидимая прежде реальность понемногу проступала наружу.

Первой мыслью было одно.

«Как… он успел обнаружить их местоположение за такой короткий срок?

Даже если допустить возможность двойника, в только что перестроенном лабиринте дизайнеры всегда устраивают базу в самом скрытом и безопасном месте.

Даже бывалому мастеру невозможно так быстро найти самую глубокую часть.

И всё же он сделал невозможное…

…это значит, что его уровень просто иной?

Намного выше.

Объяснить всё происходящее можно было лишь так: кто-то, взирая с неба на всё целиком, наблюдал за ползающими внизу муравьями.

Иначе говоря.

Если ты дизайнер лабиринта, то строишь ловушки, чтобы загнать крыс в угол.

А этот человек — охотник, который понимает саму природу лабиринта и выслеживает всё, что попадает в поле зрения».

— Чего ты хочешь? Раз не убиваешь нас сразу, значит, тебе что-то нужно, верно?

— Вот теперь разговор пошёл.

Джинхёк улыбнулся.

Даже если бы не это, он всё равно собирался использовать их как зацепку, чтобы выйти на садовника.

При всей своей жестокости эти двое терпеть не могли страдать сами, так что стоило лишь немного их припугнуть — и они превращались в послушных овец, готовых выполнить всё, что им прикажут.

Но в этот момент.

Ух!

По телам двух дизайнеров пробежала фиолетовая волна.

— …А?

— А?

Прежде чем они успели понять, что происходит, раздался мощный взрыв.

Ква-ква-ква-ква-квак!

— Кваааак!

— Ааааа!

Тела заживо охватило пламя.

Садовник, заметивший предательство, сделал свой ход.

— Тьфу… У тебя и правда совсем нет ничего человеческого. Это вообще нормально — убивать людей, которые были твоими товарищами, просто чтобы использовать их?

Джинхёк прикусил губу, не в силах вынести такую несправедливость.

«Уж я бы так не поступил, даже если бы меня заела совесть».

Как бы там ни было, козырь, который позволял легко добраться до садовника, исчез.

Но неудача не длится вечно.

Дзинь!

Перед Джинхёком появилось окно статуса, способное мгновенно развеять его горечь.