Азатота, Шуб-Ниггурат, Ньярлатотепа или Ёмаганто называют «внешними богами».

А силы, которые напрямую им противостоят, зовутся «Старшими богами».

Они делили один и тот же 50-й этаж, но были как масло и вода — никогда не могли сблизиться.

И хотя они довольствовались собственными владениями и неохотно вмешивались во внешние дела, это вовсе не значило, что они были смирными или слабыми.

— Михаэль...?

В зрачках Офелии словно случилось землетрясение.

Она и представить не могла, что Михаэль решит спасти Эллис, поставив на кон собственную жизнь.

— Пожалуйста... потом позаботься обо всём остальном.

Михаэль мягко улыбнулся — так, как никогда раньше.

Не той улыбкой, за которой прежде следовали лишь резня и убийства. От неё становилось куда спокойнее и легче.

— ...Для меня было честью быть рядом с вами.

Офелия осталась рядом с Михаэлем.

И в этот миг

[Появляется Древний бог «Орикс».]

хлынул ослепительный свет.

Гу-гу-гу-гу-гу!

Задрожала сама ось мира.

Если Ёмаганто сжигал всё без остатка,

то Орикс был ослепительным цветком. Он пылал белоснежно-фиолетовым пламенем, но в этом огне не было жара — он властвовал над холодным пламенем.

— Древний... бог.

Ёмаганто поднял взгляд к небу.

Пламя, окутывавшее всё его тело, задрожало, а на него самого навалилось неописуемое давление.

— Я откликнулся на зов. Ты ли тот, кто призвал меня?

Исполинский световой сгусток обратился к лежавшему без сознания Джинхёку.

«Бесконечный вэйпорт» открыл Михаэль, но все магические нити сходились к Джинхёку.

И тогда Джинхёк, ещё недавно лежавший без сознания, отряхнулся и поднялся, будто ничего и не было.

— Контрактор. Всё в порядке?

— Ага... нет, просто меня так ослепило, что я пришёл в себя.

«Наблюдать, как Эллис и Медрей выходят за пределы своих возможностей, было уже чересчур даже для меня, но теперь, когда „Бесконечный вэйпорт“ открыт, передышке конец.»

«Михаэль сыграл огромную роль.»

Честно говоря, я не думал, что всё зайдёт так далеко.

На языке осталась горечь, но вспоминать о нём я мог лишь после того, как всё закончится.

«Ещё один козырь против первородных.»

Это был мой первый контакт со Старшими богами.

— Да. Это я тебя призвал.

Джинхёк кивнул.

— Занятно. Человек, сражающийся против внешних богов. И к тому же я не думал, что в этом измерении ещё остался кто-то, кто знает магию, способную меня призвать.

Именно.

Изначально контакт со Старшими богами происходил лишь после достижения 48-го этажа.

Если бы не опыт прежнего восхождения на Башню, я бы и помыслить об этом не смог.

— Не вмешивайся, Орикс. Если перейдёшь черту, я этого не спущу.

Ёмаганто выплюнул пламя.

Фшшш!

В этом всплеске яростного пламени звучало тяжёлое предупреждение.

— Наш закон — исполнять желания людей, призванных через ритуал призыва. Я лишь следую этому священному долгу.

Орикс спокойно произнёс эту истину.

И голос Ёмаганто стал ещё холоднее.

— Даже если ради этого придётся начать войну с нами?

Древнюю войну.

Ту самую, что стала прологом к Башне Испытаний и обратила в прах бесчисленные иные измерения.

— Значит, ты готов вынести всё это только ради того, чтобы подавить одного человека? Почему вы заходите так далеко?

Орикс спросил это так, будто и правда не понимал.

— ...

Ёмаганто закрыл рот.

Вместо него ответил Джинхёк.

— Потому что на кону в этой схватке стоит Некрономикон.

— ...!?

На этот раз пришёл черёд удивляться Ориксу.

Одно из немногих средств, способных угрожать внешнему богу. Имя запретной книги, о которой, кроме тех, кто обитает на 50-м этаже, знали лишь единицы, прозвучало из уст человека — неудивительно, что он был поражён.

Теперь он понял, почему Ёмаганто готов поставить всё на одного человека.

И вместе с тем, как один из Древних богов, он не мог не заинтересоваться этим делом.

— Вот оно как.

Сияние Орикса стало ещё мрачнее.

— Я услышал то, чего слышать не должен был.

Ёмаганто понял, что все оставшиеся варианты исчерпаны.

Пока существует знание о Некрономиконе, Орикс ни за что не отступит.

Иначе говоря, теперь не оставалось иного ответа, кроме войны.

Всё шло именно так, как задумал Джинхёк.

***

[Ёмаганто активирует «Три Пламени» — «Пылающая планета»!]

Грррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррр...!

Беспощадный огонь начал расползаться по каньону и лестнице.

Если до сих пор древнее божество лишь забавлялось, подавляя низшие создания, то теперь настал момент, когда ему пришлось сражаться в полную силу против равного противника.

— Проклятье...!

[Орикс активирует «Ледяное пламя» — «Застывшая бездна»!]

Орикс тоже шагнул навстречу Ёмаганто, извергая холодное пламя, не уступавшее ему по силе.

Воздух налился напряжением.

Существа 50-го этажа, которые почти никогда не вступали в бой друг с другом, вот-вот должны были столкнуться — неудивительно, что сердце невольно замирало.

— Я займусь Некрономиконом. На время можешь оставить это мне?

— Это неважно, но та книга — не то, с чем способен справиться человек. Надеюсь, твоя роль закончится тем, что ты просто вернёшь её. Ты понял?

Говорил он обиняками, но смысл был прост: «Добудешь — отдай книгу мне».

Само собой, я не собирался этого делать.

Разумеется.

Однако вопреки моим мыслям, изо рта вырвались совсем другие слова.

— И я так считаю. Мне всё равно не справиться со столь опасным предметом. Моя единственная цель — защитить место, которое мне дорого. Я не желаю иметь ничего общего с 50-м этажом.

И в довесок я нарочно чуть повысил голос.

Чтобы все вокруг это услышали.

— Понял. Я сдержу этого парня, так что книгу добудешь ты.

— Положитесь на меня.

Джинхёк кивнул.

Затем он бросил взгляд назад.

Как ни крути, после того как Медрей зашёл так далеко, это уже стоило признать хотя бы по-человечески...

И именно в этот момент.

Дзынь!

[Критерий добродетели выполнен.]

Ещё одна цель, ради которой он пришёл сюда, наконец принесла плоды.

[Успешно скопировано уникальное копьё Медрея «Радужный мост».]

[«Радужный мост»]

Сложность получения: неизмерима

Содержание: можно накладывать цвет на предметы, включая собственное тело. Однако использовать можно лишь доступные цвета. Их тип различается в зависимости от мастерства владения способностью, а на высшем уровне можно смешивать цвета и создавать новые, которых прежде не существовало.

[Скопированные способности сохраняются в «Памяти мира».]

Готовность пожертвовать собой ради духов.

Ради Джинхёка нашлось бы бесчисленное множество людей, готовых отдать даже собственную жизнь.

Без добра, доведённого до предела, такое было бы невозможно.

По крайней мере, сам Медрей был в этом убеждён.

— Хорошо.

С этим у него появился ещё один козырь против первородных.

— Эллис.

— Мм.

Эллис подошла к Джинхёку.

Раз Орикс решил взять всё на себя, теперь можно было полностью сосредоточиться на поиске Некрономикона.

[Активировано универсальное «Откровение Апокалипсиса»!]

Крылья Джинхёка наложились поверх и без того изодранных крыльев Эллис.

— Держись крепче. Полетим быстро.

— За кого ты меня держишь? Какой бы ослабевшей я ни была, не настолько, чтобы не суметь лететь.

— Тогда полетим порознь?

— ...

Эллис молча обвила руками плечи Джинхёка.

— Куда!

Фшшш!

Клинок Ёмаганто рванулся вперёд.

Крак-крак-крак-крак-крак!

Пространство треснуло, и вниз посыпались бесчисленные метеориты. Каждый был настолько огромен, что достигал сотен метров в диаметре.

Кружась тысячами, они нацелились на Джинхёка и Эллис.

Однако сокрушительная площадная атака наткнулась на исполинскую стену, так и не достигнув цели.

— Я же сказал: не дам ему помешать этому парню.

Орикс развернул завесу ледяного пламени.

Грох-грох-грох-грох!

Пуф! Пуф! Пуф!

Бесчисленные метеориты и синие языки пламени столкнулись в воздухе.

Метеориты разлетелись, и во все стороны брызнули огромные осколки.

Глаза Ёмаганто вспыхнули фиолетовым.

— Если ты намерен вмешиваться до конца, я не позволю унести Некрономикон, даже если ради этого придётся уничтожить саму лестницу.

— Если сможешь... пробуй сколько угодно.

Между древними богами развернулось полномасштабное сражение.

***

Сколько они уже бежали на предельной скорости?

По спине пробежал холодок...!

Хотя они уже порядком удалились от радиуса боя, ощущение было такое, будто змея ползёт прямо за спиной.

— Ещё далеко? Ты, может, и не замечаешь, но остальные уже понемногу доходят до предела.

Чхон Юсон, который успел присоединиться к ним раньше, сдавленно простонал.

Когда сражение между Ёмаганто и Ориксом разгорелось всерьёз, стало ясно, что важнее не оставаться там, а преследовать Джинхёка и обеспечить себе Некрономикон.

В результате все члены Корпорации «Гоинмуль» начали собираться один за другим.

— С виду мы уже почти на месте, но с чего ты взял, что это и правда конец пути?

— В каком смысле?

— Сначала нужно проверить улики, которые сейчас ищут господин Песис и двое цыплят. Только после этого можно будет подтвердить конечную точку, где находится книга.

Своего рода обязательный подготовительный этап.

Лишь когда последний фрагмент встанет на место, откроется местонахождение запретной книги.

— Тогда разве нам не стоит сперва поддержать их?

Тереза задала вполне разумный вопрос.

Если не выполнить первое условие, всё последующее теряло смысл. А значит, было бы логично бросить все силы на поиски последней подсказки.

— Разумеется, завладеть книгой — наша главная цель, но не только это.

Но, чтобы действительно победить в этой битве, нужно было решить всё сразу.

Раз уж в ход уже пошли дополнительные козыри вроде Фрей и Волёна, теперь цели во что бы то ни стало надо было добиться собственными силами.

Звяк.

Джинхёк достал старую сломанную шкатулку, которую всё это время держал при себе.

Узор змеи, кусающей собственный хвост, тянулся дальше, складываясь в сложную и запутанную карту. С первого взгляда было невозможно понять даже, что именно она означает.

Для всех.

Кроме Джинхёка.

«На этот раз — эта развилка?»

Как и ожидалось... хуже некуда.

В прошлой жизни, поднимаясь по Башне, он прошёл через всевозможные мучения в поисках Некрономикона, и среди всех вариантов было три особенно скверных.

И этот — один из них.

Тук.

Шаги Джинхёка замерли перед огромным утёсом.

С виду он ничем не отличался от обычной скалы.

— ...?

— Ты сказал, что дело срочное, так зачем мы пришли сюда?

— Здесь тупик.

Над головами у всех словно всплыл знак вопроса.

Однако в следующее мгновение вопрос тут же сменился восклицанием.

[Вход на скрытый маршрут «Горизонт событий».]

По поверхности утёса побежали фиолетовые волны, и в его середине открылся проход шириной около пяти метров. Джинхёк сглотнул сухую слюну.

Причина, по которой этот путь считался худшим,

заключалась в том, что с ним соединялось несколько проходов на 50-й этаж.

— Тут и правда нужно быть предельно осторожными.

Если по ошибке угодишь куда-нибудь на 50-й этаж...

...тогда тебе и впрямь понадобится книга вроде «Как выжить на 50-м этаже».