В этот миг.

Жутко.

По сердцу пробежала ледяная дрожь.

Я понял, что произошло, как раз в тот момент, когда все атаки полностью накрыли тело Ёмаганто.

«...Что-то не так».

Земля под ногами, воздух, проходящий через лёгкие. И даже магическая сила, передающаяся через кожу.

Потому что всё ощущалось чужим.

И зловещее предчувствие, возникшее 0,1 секунды назад, ещё через 0,1 секунды превратилось в уверенность и ударило мне в голову.

[Ёмаганто использует способности 121-го возвращенца «Ицуя».]

[Откликнитесь на зов Ицуи в мире «Девять Небес и Девять Мечей».]

[Все семь условий выполнены.]

[«Поглощение крови» — «закон» задействован!]

Условие выполнено.

В отличие от широкомасштабных барьеров, восточные «заклинания» иногда запускают великий закон, когда выполняется весь набор сложных условий.

Как сейчас.

Сила греческих богов, вызванная через Гросса и «Золотое яблоко отступника», была полностью поглощена Ёмаганто.

Тзззт!

Первозданный свет окрасился в куда более тёмный фиолетовый.

[Активировано второе пламя — «Свет Тайхва (泰和)»!]

По мере того как внутрь втягивался ураган чудовищной магической силы, Адское пламя Ёмаганто становилось ещё жарче, чем прежде.

Из-за невыносимого жара я уже ничего не видел.

Пространство, где отказывали даже чувства.

— В любом случае ясно, что вы попробуете контратаковать способностями Гросса, так почему бы мне просто не дождаться этого?

Я ждал подходящего момента, чтобы обрушить на него всё сразу.

Если будет поглощена вся вложенная сила, это и решит исход.

Грох-грох-грох-грох!

Алое пламя поглотило Джинхёка.

Бух!

Гро-о-ох!

Барьеры из «Ледяной скульптуры» и прочие заслоны испарились.

— А-а-а!

Изо рта Джинхёка вырвался мучительный крик.

Состояния «Серафим» и «Фаза 2» ещё защищали тело, но продержаться долго они не могли.

Потому что допустимый предел защиты уже был превышен.

И прежде всего почти вся магическая сила ушла на предыдущую атаку, так что ответить было уже нечем.

И в этот момент.

— Контрактор!

Эллис широко расправила крылья и обняла Джинхёка.

Пара крыльев полностью укрыла Джинхёка.

Тотчас всё тело пронзила жгучая боль, будто мозг сейчас выжгут дотла.

Грох-грох-грох-грох!

Первозданный свет начал проламывать защиту Книги Откровения и проникал всё глубже внутрь.

— Что ты творишь?! Если так продолжится, пострадаем мы оба!

— С-стой... стой смирно! Я защищу контрактора.

Эллис прикусила губу.

Хотя всё её тело обжигало пламя, сдаваться и отпускать Джинхёка она не собиралась.

[Активирована «Воля чистокровных» из Книги Откровения!]

Среди бесчисленных капель крови собрались самые первые и самые чистые.

Один из немногих защитных навыков Эллис.

Гордые и благородные чистокровные всегда смотрели на остальных свысока, поэтому почти все их способности неизбежно были заточены под нападение.

И всё же сейчас она выбрала не подавить врага, а защитить кого-то.

Ш-ш-ш!

Пламя поджигало кровь.

Однако волю, пылавшую в её алых глазах, сжечь было нельзя.

Даже если я обращусь в прах прямо здесь.

«...Защитить».

[«Воля чистокровных» превысила предел!]

Ситуация изменилась.

Из капель крови, превратившихся в пепел и рассеявшихся вокруг, поднялась ослепительная жизненная сила и начала противостоять первозданной мощи.

***

Но в трудном положении оказался как раз сам Ёмаганто.

«...Это превосходит мои ожидания».

Давление на всё его тело намного превзошло расчёты.

Несколько заранее подготовленных техник уже были задействованы, чтобы подавить силу чистокровных, но мощь Эллис была такова, что даже невидимые оковы не могли её сдержать.

Брови Ёмаганто дёрнулись.

Силы у него ещё оставалось достаточно.

Только вот если надавить слишком сильно, Эллис могла погибнуть. И даже если это противостояние затянется, её жизненные силы всё равно иссякнут очень быстро.

— Цк! Ничего и никогда не идёт по плану.

Ёмаганто вновь собрал магическую силу.

Температура пламени заметно снизилась.

Но сделал он это не для того, чтобы спасти Джинхёка, а чтобы прямо сейчас не нанести Эллис смертельную рану.

Добить Джинхёка, который и так едва держался на ногах, было легче лёгкого.

И эта неуклюжая беспечность привела к серьёзным последствиям.

— Сейчас...!

— Выкладывайтесь изо всех сил. Это ваш последний шанс!

— Р-ра-а-а!

Грох-грох-грох!

Возвращенцы выплеснули свои уникальные навыки.

Пёстрые способности превратили место, где стоял Ёмаганто, в пустошь.

Они также без колебаний пустили в ход сильнейшие святые реликвии, принесённые из своих миров, — от арбалетов, пропитанных божественной святой водой, до проклятых копий.

— Цк! Летающие букашки...

Среди мутного дыма Ёмаганто раздражённо выругался.

Серьёзного урона он не получил, но не отвлечься не мог.

И в образовавшийся просвет.

— ...Этого достаточно.

Медрей, который тоже готовил удар, выжал из себя всё, что у него ещё оставалось.

Две нити, сотканные из магической силы, потянулись к Эллис.

Тр-р-р...!

[На «Радужный мост» наложены цвета «серебристо-белый» и «киноварный»!]

Цвет крыльев.

Цвет крови изменился.

Куа-а-а-а!

Пара крыльев распахнулась. Капли крови стали ярче и прекраснее, чем когда-либо прежде.

— Что...?

Выражение лица Ёмаганто изменилось на сто восемьдесят градусов.

И одновременно с этим.

Ку-ку-ку-ку-ку-ку!

Хрупкое равновесие, державшееся до сих пор, рухнуло в один миг.

Прежде чем магическая сила успела перестроиться, хлынули чисто-белые волны.

Сила, способная разорвать на части само пространство.

Пусть лишь на короткое время, но её мощь поднялась до уровня выше фиолетового.

— Угх!

Изо рта Ёмаганто вырвался тяжёлый стон.

Он мог сказать наверняка: подобное с ним происходило впервые.

Волны, обрушивавшиеся со всех сторон, не только мешали собирать магическую силу, но и срывали контроль над призывами и подчинёнными спутниками.

Хуже всего было то, что способность ощущать магическую силу оказалась разрушена.

А поскольку в бою жизненно важно понимать, как противник двинется дальше, сбой этой функции был смертельно опасен.

Шлёп!

Чвак!

Капли крови ударяли по всему телу.

Одна за другой на одежде, сотканной из пламени, появлялись раны.

Каждая по отдельности ничего не значила, но, когда урон накапливался, это становилось опасным.

«Так не пойдёт».

Нет ничего смешнее, чем самому получить рану, пытаясь схватить Эллис.

Меч Ёмаганто налился смертоносной силой.

Что бы ни говорил Ньярлатотеп, подчиняться его приказам Ёмаганто не собирался.

Гул.

Фиолетовое пламя, собравшееся на кончике меча, ждало, пока цель приблизится.

Даже если чувства парализованы, зрение могло исчезнуть не полностью. В таком случае оставалось лишь дождаться, пока Эллис, полагаясь на свою подавляющую остроту зрения, сама подойдёт ближе.

Как бы ни расходились цвета, для завершающего удара ей всё равно придётся сократить дистанцию.

К тому же.

Истинный предок Атараксии, который ни при каких обстоятельствах не поступится своей гордостью, непременно захочет закончить этот бой собственными руками.

Тук...!

И действительно, Эллис, до этого атаковавшая издалека, пошла вперёд.

Упрямо цепляясь за то, что почти граничило с глупостью.

— Хорошо. Только так ты будешь достойна зваться абсолютным владыкой Башни.

Ёмаганто прямым выпадом вонзил меч вперёд.

Поток огня, словно молния, рванулся в одну точку.

Без всякой техники — одна лишь скорость и мощь, достойные древних.

Клинок столкнулся с клинком.

Лязг...!

Вспыхнул крошечный огонёк.

И с него всё началось.

[Танец Меча Чухон.]

Рапира тихо запела.

Этот меч был явно неуклюжим.

Настолько ничтожным по сравнению с оригиналом. Меч низкого качества.

Но.

[Уравнение 5.]

Искренность, запечатлённая в этой несовершенности, лежала за пределами понимания самого первоистока.

Меч, которым пользовался Джинхёк.

Меч, который можно было повторить лишь потому, что она всегда наблюдала за ним со стороны.

[Чухонмёльчхон.]

— Прими.

Эллис холодно произнесла эти слова.

Пламя разом исчезло, обнажив тело Ёмаганто.

Грох-грох-грох!

Сорвавшаяся с рапиры буря пронзила огненный меч.

— Каааак!

Половину тела Ёмаганто снесло.

Кап... кап...

Там, где пронеслась буря, стоял Ёмаганто, лишившийся половины тела.

Даже на первый взгляд рана казалась смертельной.

Словно демонстрируя, насколько безупречным был меч Эллис.

— Хаа... хаа....

[«Откровение Апокалипсиса» снято.]

То, что я сейчас не теряю сознание, уже само по себе чудо. У Эллис не осталось сил даже разжать пальцы на рапире.

И всё же эти мучения того стоили.

Потому что мы наконец одолели врага, подобного горе Тайшань.

Однако.

Треск... треск.

Угасающее пламя возле раны вспыхнуло странным светом.

[Активировано третье пламя — «Угли регенерации»!]

Замигало окно состояния, которого мне меньше всего хотелось видеть.

Огонь, нёсший разрушение, внезапно обратился в надежду, символизирующую возрождение.

Гул.

Наполовину снесённое тело медленно восстанавливалось.

Там, где пламя погасло, форма возвращалась к первоначальной.

— Честно говоря, удар только что оказался весьма неожиданным.

Ёмаганто, внезапно вернувшийся в идеальное состояние, начал разминать конечности.

Та же магическая энергия и та же сила, что и в миг, когда он впервые явил свой истинный облик.

— Этого не может быть...

— Как вообще убить такое чудовище?

— Надо было просто бежать.

— Ха-ха... Нет. Всё не так.

Боевой дух возвращенцев растаял, словно снег.

Короли духов и духовные звери тоже застыли, не находя слов.

Перед врагом, который выбрасывал всё, что у него было, и всё равно возвращался невредимым...

...что они могли сделать?

Теперь не осталось ни способа, ни надежды.

Всё кончено.

Но когда всех накрыло глубокое отчаяние.

Вууууум!

Неподалёку в небо ударил гигантский столб света.

***

Хотя он и родился в достаточно известной семье, стать истинным предком ему было не суждено.

Поэтому мальчик думал так.

Раз ему не стать главным героем, он последует за тем, кто достаточно силён, чтобы им стать.

Десять лет, двадцать... тридцать, сто лет.

Как долго он ни искал среди различных глав рода и высокопоставленных кровных сородичей, он так и не смог найти никого, кто пришёлся бы мальчику по душе.

Сколько времени это продолжалось?

Когда уже даже изначальная цель и само желание начали меркнуть, мальчик наконец встретил того, кого искал.

Эллис фон Атараксия.

Сильнейшая глава рода за всю историю.

Он тянулся к ней.

Потому что она была ярче и прекраснее всех, и ему казалось, что однажды она непременно сумеет достичь 50-го этажа — мечты всех вампиров.

И в самом деле.

Эллис тихо исполняла эту роль.

Глава Атараксии, всегда безмолвно и безэмоционально несущая свои убеждения, не утратила благородного сияния.

Железная кровь.

В этой чистой крови не было примеси личных чувств.

Как солнце восходит на востоке и садится на западе.

Это было так же естественно, как закон.

И если так.

То, что Эллис дорожит кем-то. Жертвует собой ради кого-то. И живёт по-настоящему счастливо, от всего сердца.

Не как одна лишь глава рода, а как человек.

Михаэль приставил рапиру к сердцу.

— Я спрашивала тебя, есть ли у тебя желание.

Было.

Даже умерев однажды и вернувшись к жизни, он всё равно нашёл хотя бы одну причину продолжать жить. Поэтому и решил пройти этот путь вместе с ней.

Пусть путь оборвался слишком рано и он так и не увидел следующую главу рядом с ней...

Мне достаточно уже того, что я увидел это выражение на её лице.

— Я уважал тебя, любил тебя, ненавидел тебя и обижался на тебя.

Так замкнулась последняя часть незавершённого ритуала.

— Так что... будь теперь счастлива.

Пшх!

С хлопком, пронзившим сердце.

[Ограничения сняты.]

Активировано новое заклинание.

[Активирован «Бесконечный вэйпорт»!]

Гууууу!

Свет, достигший небес.

[Бог иного мира отвечает на зов «Гупноса».]

Это был сигнал, возвещавший о вмешательстве новой силы, которая до сих пор оставалась в стороне.