Небо над каньоном окрасилось в чёрный.

Посреди мира демонов, где всё уже стало серым, стояло существо, возвещавшее начало конца.

Ку-ку-ку-ку-ку-ку!

Магическая сила была тяжёлой, как глубины моря.

Достаточно было просто оказаться перед ней, чтобы показалось, будто всё тело охватило пламя.

«Давно у меня не было такого чувства».

Джинхёк щёлкнул пальцами, защищая тело «Ледяной скульптурой».

Первозданное существо, с которым он столкнулся спустя долгое время после битвы с Гроссом.

Настал момент разобраться с чудовищем, обладающим почти нечестной способностью разворачивать владение огня.

Вспых...!

Когда пламя рассеялось, внутри показалась девушка с рыжими волосами.

Она была достаточно красива, чтобы притягивать любой взгляд, но в то же время в ней было что-то жуткое, холодное и убийственное.

«Значит, для оболочки ты выбрал нечто подобное?»

Хотя оно и явилось в собственном теле, от тех первозданных существ, которых они знали раньше, Ёмаганто явно отличался — теперь он был заключён в человеческую оболочку.

Ёмаганто, в своей ярости не различавший ни чужих, ни своих, представлял огромную угрозу даже для возвращенцев. Несколько возвращенцев, включая Клеманс, попытались убедить его, что они не враги, но безуспешно.

— Подожди. Мы получили от тебя просьбу и сейчас выполняем свою миссию.

— Выполняете миссию? Что вы за жалкие создания, которых за собой водит один-единственный человек, и при этом вы всё равно упускаете даже самое важное?

— Кааа!

Тело Клеманс, поглощённой страхом, заживо сгорело.

Бесхозный теневой саженец яростно сопротивлялся, когда его носитель погиб, но против силы Ёмаганто растение такого уровня не могло выстоять.

Тем более что он и без того был недозревшим — он впитал носителя и расцвёл лишь наполовину.

Обгоревший пепел начал собираться вокруг Ёмаганто.

Огонь — это и уничтожение, и рождение.

То есть он не просто исчезает, а перерабатывается в питательные вещества для новой жизни.

[Сила Ёмаганто увеличивается на +2050.]

— Эта никчёмная магическая сила. Отдай её мне. Жалкий мусор.

Ёмаганто проглотил пламя целиком.

От зрелища, как рот прекрасной девушки разошёлся сверху донизу, становилось до того не по себе, что это казалось уже чем-то запредельно жутким.

Шурх!

В тот же миг из-под тени Ёмаганто выползли длинные змеи, сотканные из огня.

— Нашлись те, кто позарился на наше, даже не понимая своего места. Идите и убейте его.

— Ш-ш!

— Шшш!

Змеи, высовывая языки, кивнули.

Вспыхнуло фиолетовое пламя, и десятки змей рванулись вперёд с невероятной скоростью.

«Это в ту сторону, где находятся журавль и Песис».

«Нельзя позволить им пройти туда».

— Экзорцизм!

— Когума!

На крик Джинхёка Когума широко расправил крылья.

Вспых!

У самой пасти начал собираться свет.

Дыхание древнего дракона прочертило алую линию в том направлении, куда мчались змеи.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква-ква!

Огонь столкнулся с огнём, и всё поле зрения впереди окрасилось в красное. На поле боя, где влага уже исчезла, даже маленькая искра создавала силу пламени в несколько раз больше обычной.

— Непозволительное вмешательство...

Ёмаганто раздражённо выдохнул эти слова.

— Не жульничай, нападая на тех, кто далеко. Лучше сосредоточься на мне. Если только не хочешь закончить так же, как Гросс.

Джинхёк и бровью не повёл перед этой вспышкой ярости.

— Ты... чем больше я о тебе узнаю, тем сильнее удивляюсь. Не могу поверить, что тебе доводилось сражаться с теми существами из бездны.

Медрей широко раскрыл глаза, искренне поражённый.

О первозданных сущностях он тоже знал, но лишь на уровне знаний и опыта. Это никогда не было чем-то, с чем ему приходилось сталкиваться в бою.

Но кто бы мог подумать, что обычный человек...

...сражался с самыми скрытными и могущественными богами высшего ранга в Башне Испытаний.

И это ещё не всё.

Теперь, если воспользоваться словами самого Ёмаганто, одно из них даже уничтожено.

Если бы это не прозвучало напрямую из уст первозданного существа, он бы никогда в такое не поверил.

— Во многом мне просто везло. И на этот раз я тоже встретил Медрея, так что надеюсь, удача снова будет на моей стороне.

— Давление запредельное, но мне не так уж неприятно, что ты мне доверяешь.

[Благосклонность Медрея повышается.]

[Критерий добродетели выполнен на 12%.]

«Цк».

«Всего 12%?»

Учитывая, насколько он крупная фигура, одними только лестными словами эту планку не взять.

И всё же было правдой, что Джинхёк уже уверенно мог использовать идеально прожаренного Медрея так, как ему было нужно.

— Прошу прощения, но инициативу я возьму на себя и продолжу бой. Медрей, пожалуйста, поддержите меня в подходящий момент.

— Мы давно не сражались вместе, но можешь не переживать. Мы ведь и с той несговорчивой ледяной ведьмой прекрасно сработались.

— Ледяной ведьмой?..

— Ты, наверное, не знаешь. Его зовут Фрост Спирит, и он был обитателем Башни ещё задолго до того, как ты сюда пришёл.

Бух.

На голову Джинхёку будто рухнула огромная глыба.

Неужели имя Фрост Спирита прозвучало из уст Медрея?

Или, точнее, тот древний покоритель всё ещё жив?

Перед глазами всплыло окно, которое он хранил в подпространстве, и от неожиданной информации мысли смешались.

Похоже, после этой битвы ему будет о чём ещё поговорить с Медреем.

***

Пока двое стояли в напряжённом противостоянии,

среди возвращенцев тоже поднялось сильное волнение.

Всё потому, что опора в лице Клеманс исчезла, и больше никто не мог поручиться, что будет с их жизнями дальше.

— Вы и дальше собираетесь сражаться? Теперь у вас ведь уже нет причин для этого.

Тереза спросила паладина, стоявшего перед ней.

— ...Награда за голову, назначенная Системой, ещё не исчезла.

— Чтобы получить награду, надо хотя бы остаться в живых.

Услышав слова, возвращавшие его к реальности, паладин тяжело вздохнул.

— И с этим не поспоришь.

Теперь, когда первозданное существо переломило ход событий, больше не было причин исполнять договор с Ньярлатотепом. Скорее уж в них вспыхнуло глубокое желание отомстить тем, кто ударил их в спину.

И это касалось не только его, но и остальных возвращенцев.

— Хм. Жаль. Я ведь и правда хотел посоревноваться.

Белобрысый парень облизнул губы.

Одежда на нём была местами пропитана красным от царапин, но возбуждение и удовольствие, похоже, были сильнее боли.

— Проваливай. Не хочу больше тебя видеть.

Чхон Юсон вытер кровь со лба и перевёл дыхание.

— Если мы начнём драться между собой, вероятность, что пострадаем только мы, — все сто процентов. Понял?

— Ха. Считай, тебе повезло, что остался жив.

Фрей и Эллис тоже восстановили магическую силу.

Теперь настал момент, когда им всем нужно было двигаться, чтобы разобраться с новым, куда более серьёзным врагом. Возвращенцам приходилось как можно быстрее уходить с дороги, чтобы Ёмаганто не поглотил их.

Джинхёк поднял взгляд к небу, оценивая всю ситуацию целиком.

«Если мы подняли такой шум, то уже пора...»

И как раз в тот момент, когда он об этом подумал,

тр-р-рск!

В воздухе появилась трещина.

Наконец прибыл тот, кого он ждал.

[Вмешивается старший управитель Рик Хеннесси.]

— Вмешиваешься в такой напряжённый момент.

По полупрозрачным ступеням спустился джентльмен средних лет в федоре.

— Почему ты появился здесь?

Ёмаганто нахмурился.

Среди старших управителей именно Рик Хеннесси и Вендивия особенно часто не следовали его указаниям. В особенности Рик — его совсем недавно повысили до старшего управителя, а он уже успел прославиться своим упрямством и неповиновением.

И всё же, когда он снова вмешался в такой важный момент, это не могло не раздражать.

— У меня нет привычки являться в места вроде этого ада, но на самом деле...

— Это я тебя вызвал!

Джинхёк тут же вскинул руку, как ребёнок, знающий правильный ответ.

— Да. Игрок Кан Джинхёк выразил решительный протест против этого вмешательства в ступени. Несмотря на то, что Завет уже завершился, вы не только свободно явились сюда в своём истинном теле... так, посмотрим. Вы сказали, что, согласно статье 103, пункту 22-c Системы, существует положение, по которому первозданные существа не могут отправляться ни в какое другое измерение, кроме Башни. Как вы вообще узнали, что существует такой пункт?

Рик, играя моноклем, перелистнул толстую книгу.

Это был свод законов, содержавший различные нормы и положения, касающиеся Системы, — вещь, которой могли владеть только старшие управители.

— ...Нелепо. И что? Неужели старший управитель посмеет наложить на меня штраф?

— Разумеется, я прекрасно понимаю, что такое ничтожество, как я, не обладает ни силой, ни полномочиями, чтобы вас наказывать.

Рик шутливо склонил голову в глубоком поклоне.

Эта чрезмерно напускная самоуничижительность только сильнее раздражала.

— Однако мне кажется, я всё же могу преподнести вам одну вещь из своей коллекции в качестве глубочайшего утешения.

Рик достал из подпространства веер из золотых перьев.

Шурх...

Перо исчезло.

А в следующий миг появилось в руке Джинхёка.

[Активировано «Перо, пишущее закон»!]

Содержание: вы можете изменять некоторые части правил, установленных Системой.

Особая награда от Рика Хеннесси.

Пока тот, подшутив над Джеком Иденом, подбрасывал переменную, Рик собирался, воспользовавшись передвижением Ёмаганто, передать переменную Джинхёку.

И тогда.

[Активирована уникальная способность «Манипуляция системой»!]

Джинхёк извлёк из «Памяти мира» способность, доступную только операторам.

Вспых!

Когда две искры столкнулись, искры разных цветов вспыхнули ослепительным светом. Новый вид магии открывал новый горизонт.

[Событие с наградой за голову]

Содержание: Игрок Кан Джинхёк...

Чжжжик!

Написанное золотом окно статуса дёрнулось и замигало, словно старый телевизор.

И стоило Джинхёку лишь слегка двинуть пером, как прежние буквы исчезли, а на их месте возникла совершенно другая фраза.

[Событие с наградой за голову]

Содержание: если вам удастся победить древнего бога «Ёмаганто», возвращенцы смогут исполнить одно своё желание. Этот квест является групповым и поощряет сотрудничество, а не соперничество. (Кроме того, если вы заключите союз с Корпорацией «Гоинмуль», вы сможете снять по одному запрету, наложенному на каждого возвращенца.)

— Ты...

Ёмаганто оскалил клыки, глядя на клеймо, выжженное на его теле.

Это полностью изменило лицо сражения.

— Один известный человек как-то сказал.

Уголки губ Джинхёка изогнулись полумесяцем.

— Враг моего врага — мой друг.

Ещё мгновение назад они были готовы рисковать жизнями, сражаясь с возвращенцами, но теперь могли сражаться бок о бок ради куда большей надежды.