Дзынь!

Вместе с бодрым звуком уведомления появилось золотое статусное окно.

[Возвращенец Медрей присоединяется к вашей стороне.]

Отлично.

Инсценировка сработала как надо.

— Мо-могии...

— Миёууу...

— Кхе! Тьфу. Никогда бы не подумал, что это благородное тело превратится в курицу-ёнгари.

Конечно, это была небольшая жертва, но она того стоила, раз удалось поймать такую крупную рыбу, как Медрей.

Кан Джинхёк быстро как следует направил обратно вырвавшуюся магическую силу и обработал раны пострадавших малышей.

Что называется, сам ударил — сам и лечишь.

И всё же легкомысленно жаловаться он не мог, потому что сам всегда правил железной рукой.

Когда Медрей окончательно встал на их сторону, атмосфера на поле боя изменилась на сто восемьдесят градусов.

Если до сих пор это была неторопливая и даже занятная охота, то теперь одна-единственная ошибка могла обернуться непоправимым ударом.

Треск...

Магия столкнулась с магией.

В противостоянии, от которого перехватывало дыхание.

Возвращенцы, правившие целыми мирами, проверяли оружие и способности.

Раз уж дело дошло до этого, отвечать придётся соответственно. Никто и не собирался отказываться от охоты за наградой с самого начала, так что даже вмешательство кого угодно, кроме Медрея, не изменило бы исхода боя.

— Вам просто нужно связать тех, кто на стороне Медрея. В любом случае наша цель — Кан Джинхёк.

Взгляд Клеманс был прикован только к одному человеку.

Виии...

[77% эго разъедено!]

[7 печатей Круга Трансцендентности разрушены!]

Предупреждения о близком конце.

Сейчас не время для споров.

Шух!

Лозы Клеманс схватили Идена.

— К... угх?

Изо рта полностью скованного Идена вырвался тяжёлый стон.

— Если хочешь жить, тебе придётся влить всю свою магию в тот гримуар. Я вижу всё, что ты втайне приберегал, пока наблюдал отсюда.

— Я... стараюсь изо всех сил...

— Не лги!

Кваааааа!

Лозы сжались ещё туже.

— Кхааак!

— Наши способности ещё не раскрыты полностью. Если будешь как следует делать своё дело, этого не случится. Я знаю, что ты боишься проклятия, но разве это не лучше, чем сгинуть прямо сейчас?

— А, понял. Только прекрати...

Шурх...

Иден перелистнул страницы гримуара.

[Тусклая тень движется.]

Через книжный шкаф, сделанный из человеческой кожи, из Идена вытягивалась жизненная сила.

Когда письмена древнего языка засветились мрачным светом, магическая сила возвращенцев тоже стала ещё сильнее, чем раньше.

— Кх... кхехехе. Сдохните все.

Тело, превратившееся в пустую оболочку после встречи с тем человеком и утратившее и волю, и жажду мести. Теперь в нём осталось только одно желание — выжить.

Это было следствием того, что проделки того человека с сознанием пустили корни, позволяя без труда управлять Иденом.

— Думаю, построение стоит немного изменить. Для начала войск у нас достаточно, так что посмотрим, как отреагирует противник, а потом уже ответим соответственно.

В отличие от Корпорации «Гоинмуль», которая немного выдохлась в раннем бою, у этой стороны было полно возвращенцев и войск в хорошей форме.

Гудок!

Корабли сменили построение.

И в то же мгновение—

— Гау! Кун!

— Кррр!

Волки Грегори рванули к флангам.

За спиной мужчины, державшего арбалет, распахнулись длинные чёрные крылья.

Открылась сила Банжо.

Стая летучих мышей и волки до предела усилили скорость друг друга и в один миг устремились туда, где находилась Эллис.

— Нелепо.

Во взгляде Эллис мелькнул холод.

Ничего другого и не требовалось.

Как смеет кто-то вроде Банжо нападать на Джинджо прямо у неё на глазах?

Сейчас она ясно покажет, насколько велика разница в ранге.

[Активировано уникальное копьё «Откровение Апокалипсиса»!]

Квакваквакваквакваква!

Взвился алый ветер.

С этого момента бои вспыхнули в разных местах.

— Это будет нелёгкий бой.

Чхон Юсон сглотнул, глядя на мальчика перед собой.

Холодный пот, стекавший по щеке, казался особенно ледяным.

С виду это был маленький и хрупкий на вид мальчик, но от него веяло таким холодом и такой остротой, будто он сам был выкован по образу меча.

Мальчик тоже посмотрел на Чхон Юсона и улыбнулся.

— Похоже, ты интересный человек. Я слышал, что те, кто сейчас покоряет Башню, здесь всего несколько лет, но среди них, видимо, немало особенно одарённых сильных людей.

— Я как раз хотел сказать то же самое. Ты... чудовище.

— Хе-хе. Это уж слишком. Я давно хотел сразиться с кем-то, кто владеет тем же мечом, но и правда...

Шшух!

Хлынул белый свет клинка.

И в тот же миг—

Каааанг!

Несмотря на двадцать метров между ними, меч и меч столкнулись прямо в воздухе.

Невероятно быстрый приём.

Мальчик, державший меч выше собственного роста, удивлённо распахнул глаза.

— Ого, а ты это заблокировал?

Отступив всего на несколько десятков сантиметров, Чхон Юсон почти с того же места нанёс ответный удар.

Всё-таки упорные тренировки не прошли даром.

Его способность считывать мельчайшие углы, движения ног и направление взгляда была доведена до предела.

Настолько, что он мог отвечать на атаки практически любого противника.

Но...

Это только когда бой идёт один на один.

В такой свалке часто приходится одновременно иметь дело сразу с несколькими сильными врагами.

— Кррр...

Балрог Дегория и мальчишка.

С двух сторон Чхон Юсона теснили сразу два чудовища.

Шух.

К Терезе тоже приблизился ещё один возвращенец.

Чисто-белые доспехи и переливающиеся золотые волны. Перед ней стоял средневековый рыцарь, увешанный всевозможными священными усилениями.

— Впервые сражаюсь с кем-то себе подобным.

Таинственный паладин с короткими чёрными волосами окинул Терезу взглядом с головы до ног.

Паладин и паладин.

Они выросли в разных условиях, но основа у них была одна.

— Ты... пользуешься божественной силой и при этом стоишь на их стороне?

— Я понял, насколько бессмысленно искать Бога. Но...

Черноволосый паладин холодно улыбнулся Терезе.

— Нелепо, что о божественности рассуждает та, что пережила Падение. Разве не ты ближе всех к тьме?

Слова, попавшие прямо в цель.

Лицо Терезы, ещё мгновение назад пылавшее боевым духом, помрачнело.

Но лишь на миг.

— Да, это правда. Мне не хватило сил, и я ранила дорогих мне людей. Но именно благодаря им я смогла снова вернуться на изначальный путь. Смогла стать ещё сильнее.

«Я не дрогну.

Даже если ради этого придётся защищать того, кто дороже самой жизни».

[Тереза активирует уникальное святое копьё «Серафим» — Песнь Солнца и Луны!]

В щите в её левой руке заключался свет милосердия, способный защитить каждого.

А в мече в правой — тьма, беспощадно разящая врагов.

Разные силы соединились, образовав завершённую форму.

***

Как и ожидалось, большая часть основной силы была сосредоточена там, где находились Кан Джинхёк и Медрей.

Всего двенадцать.

Возвращенцы с разными способностями хлынули, как буря.

Кваквакваквакваквак!

До неузнаваемости изменившийся ландшафт выглядел предельно жестоким. Трудно было поверить, что это поле боя, на котором сражается всего несколько человек.

— Ничего себе, собрали только самых сильных. Возвращенцев.

Джинхёк присвистнул.

— ...Не слишком ли ты расслаблен для настолько опасной ситуации? Ты вообще понимаешь, насколько всё серьёзно?

Поражённый Медрей задал вопрос.

Конечно, понимал.

Он также понимал, что даже прибытие сильного подкрепления не гарантирует победы.

И всё же у него была веская причина сохранять такое спокойствие.

Одного человека здесь не было видно.

Сразу после того, как пространство и время слились, он ушёл выполнять новую задачу.

Уголки губ Джинхёка приподнялись.

«Время на моей стороне».

С того самого момента, как первородные и трое возвращенцев вмешались в происходящее, он предполагал, что остальные возвращенцы тоже могут вмешаться.

Поэтому и подготовил план Б.

Он участвовал и в боевой симуляции Анджелис, снова и снова то наступая, то отступая.

И притянул внимание, разыграв скрытую карту по имени Медрей.

Всё это было лишь уловкой, чтобы план сработал.

***

В то же самое время.

Вне Башни тоже происходило движение.

Крупнейшее событие, на которое собирались все большие гильдии.

Экзамен на пробуждение.

Поскольку покорение Башни Испытаний стало важнее всего остального, неудивительно, что оно притягивало внимание стран по всему миру.

Особенно среди них выделялся американский экзамен на пробуждение с самым большим числом участников — он был настоящей горячей темой.

— Сколько заявок?

Президент Американской ассоциации пробуждённых Эндрю Лэтэм смотрел на огромную толпу, собравшуюся на первом этаже.

Даже на первый взгляд людей там было гораздо больше, чем в прошлом году.

— Число тех, кто прошёл первый отбор, — 69 520.

— Это примерно на двадцать тысяч больше, чем в прошлом году.

— Да. Рост просто немыслимый.

Секретарь сглотнула пересохшим горлом, глядя на данные.

И это после базовой проверки.

А значит, столько людей уже отвечали минимальным требованиям по уровню магической силы, физическим данным, а также уникальным способностям для боевых и тыловых вспомогательных классов.

В каком-то смысле это был закономерный результат: топовые игроки теперь пользовались большей популярностью, чем крупные инфлюэнсеры или знаменитости.

— Сколько бы их ни было, это ничего не значит. Важнее качество, а не количество.

— Верно.

Покорение Башни Испытаний уже перевалило за середину и входило во вторую половину.

В ситуации, когда ограничение в девяносто дней давило всё сильнее, отчаянно нужен был каждый тигр, а не стая из тысяч волков.

Но...

[Класс C присвоен кандидату «Джим Смит».]

[Класс D присвоен кандидату «Адель Эмилия».]

[Класс D присвоен кандидату «Эл Кенсальвадор».]

Мир не обязан идти по плану.

Часами шли те, кто едва проходил минимальный порог.

Даже так скауты каждой гильдии, которым всегда не хватало людей из-за быстро растущих потерь при зачистке лабиринтов и руин, двигались с горящими глазами.

После того как экзамен на пробуждение сделали открытым, борьба скаутов перестала быть просто конкуренцией и превратилась в перегретую гонку.

Особенно когда—

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

[Класс A присвоен кандидату «Эйли Кристал».]

Стоило появиться классу A, как весь полигон погрузился в настоящий хаос.

— О-о-о-о!

— Быстро, хватайте!

— В нашу гильдию...!

— Плевать. Мы всё равно тебя заберём!

Скауты как обезумевшие рванули в сектор, откуда пришло уведомление.

Один на двадцать тысяч.

Появление класса A действительно можно было назвать кульминацией испытания.

И всё же...

В самом дальнем секторе стоял человек, выглядевший на удивление расслабленным, в отличие от остальных участников, дрожавших от напряжения.

— Хорошо. Значит, такова моя роль.

Белокосый мужчина усмехнулся и положил ладонь на магический камень.

По сравнению с обычным способом — ударить изо всех сил или пробить вмятину уникальной способностью — это выглядело совершенно бессмысленно.

— Что он делает?

— Сдался, что ли?

Насмешки вокруг становились всё громче. Даже надзиратели, обходившие площадку, смотрели на его действия с недоумением.

Но в тот миг, когда от его руки разлился мягкий свет—

магический камень смялся.

Нет, он не просто разрушился — он сжимался, сохраняя ту же массу.

Ещё.

Ещё сильнее.

Кваддык...!

Треск...

Толстая глыба руды диаметром больше двух метров уже истончилась до толщины трости.

— ...Такого не может быть...

— Это вообще возможно?

Кукукукукукуку!

Невообразимая магическая сила придавила весь полигон.

— А теперь поклоняйтесь.

Мужчина тихо пробормотал это.

Улыбка, свежая, как трава, скрывала в себе более холодную и убийственную ауру, чем что бы то ни было ещё.

— Появился новый герой.

В мир был выпущен отравленный кубок.

Украшенный золотом и драгоценностями, от которых невозможно отказаться.