— Ты в порядке?

Кан Джинхёк настороженно посмотрел на Терезу.

— …Да. Всё хорошо. Просто на миг растерялась.

Тереза попыталась унять дрожь в руках.

И всё же ей казалось, что за последнее время она заметно окрепла духом и научилась хоть как-то сдерживать «скверну», но из-за тёмного проклятия, распространившегося по полю боя, песчинки в песочных часах посыпались с пугающей быстротой.

«Нельзя слишком тянуть».

К счастью, остальные ещё могли продолжать бой. Там всё ещё можно было рассчитывать на поддержку Короля духов и ущелья Йотлеам.

Но одного этого было недостаточно.

С появлением врагов, которые были на совершенно ином уровне, равновесие боя оказалось окончательно нарушено.

«Прежде всего нам нужно время, чтобы перестроить боевые порядки».

Своими силами им не справиться.

Будь у них войско такого масштаба, при поддержке союзной коалиции шанс на победу хотя бы появился бы.

Но—

Вууууум!

[Сейчас в этой области развёрнут барьер уровня «дух».]

[Сейчас в этой области развёрнута «Магия искажения пространства 11-го круга».]

Попытку Кан Джинхёка связаться с внешним миром пресекли двое возвращенцев — полудракон Бейзел, вернувшийся из мира колдовства, и Касимицу.

— Говорят, в барьерах ты очень хорош. Но в этом деле я тоже вполне уверен.

Касимицу перебирал пальцами разные амулеты.

— Не теряй бдительности. Раз система назначила за него награду, значит, лёгким противником он точно не будет.

— Знаю. Монстров уровня «гений» я уже убивал, и не раз. Я уж как-нибудь справлюсь, так что ты тоже сделай свою работу как следует.

— И кто это мне советы раздаёт? Малец, который вернулся меньше ста лет назад.

Шух.

Тук.

Возвращенцы медленно смыкали кольцо осады.

— Теперь-то я вдоволь напьюсь.

Во взгляде Клеманс мелькнул странный блеск.

Из-за того, что всё постоянно шло наперекосяк, она уже была готова сойти с ума, но наконец настал момент, который мог хоть немного её освежить.

Ква-ква-ква-ква-ква-кван!

С самого начала, не давая времени даже на вдох, на них обрушились тяжёлые атаки по площади.

Сильнее всего досталось войскам, которыми командовали Пендариэль и Воинственный дух.

Изначально было бы нелепо пытаться столкнуть возвращенцев с низкоуровневой массовкой.

Так что их попросту смело шквальным огнём, который накрывал всё без разбора.

— Кааа! Моё идеальное лицо…

— Злюсь.

Статуя Давида и тело Дэёк Кымгана были уничтожены полностью.

Осколки разлетелись во все стороны.

Растения, высаженные тут и там, тоже поглотил огненный шар. Не уцелела даже любимая вишня.

— Рассредоточиться!

Пендариэль крикнул своим подчинённым.

Пытаться удерживать оборону против навыков с такой нелепой разрушительной силой было безумием. В таком случае оставался только один способ сократить потери — разойтись как можно шире.

Если хотя бы воспользоваться численностью, в нужный момент можно будет создать ещё одну возможность.

Решение было разумным.

Проблема заключалась в другом.

[Активирована уникальная способность «Проклятый смотритель кладбища»!]

Среди возвращенцев были и те, кто умел извлекать максимум из численного преимущества.

Старик в чёрной мантии стукнул по земле посохом с черепом, и к армии нежити Клеманс присоединился ещё один легион.

Это были не те войска, которых Эллис фон Атараксия и Фрей уже успели потрепать тут и там, а совершенно свежие существа, только что приведённые из собственного мира.

Корпус, перекрывший главный путь отступления, погнал их, будто кроликов.

Ква-ква-ква-ква-квак!

Сразу началась настоящая игра в кошки-мышки.

Зомби-армия Пендариэля, которую в одностороннем порядке вырезали, пыталась хоть как-то вырваться из окружения. А войска нежити преследовали её по пятам, будто не собирались позволить уйти даже одному.

***

— Это будет тяжёлый бой.

Винграция заговорил тяжело.

Раз уж он решил помочь Кан Джинхёку, то не собирался отступать, каким бы неблагоприятным ни стало положение.

Ради защиты ущелья Йотлеам он был готов отдать всё.

— Духи будут с тобой. Скажи только, сможешь ли ты победить, каким бы тяжёлым ни был этот бой.

— Есть один способ.

Чтобы преодолеть нынешнюю ситуацию, требовалось выполнить несколько условий.

— Какой?

— Я постараюсь притянуть к себе как можно больше внимания, а вы тем временем соберите всех духов-зверей.

Победить всех возвращенцев было почти невозможно.

Обманчивой была не только боевая мощь каждого из них. Справиться было трудно ещё и с опытом и знаниями, которые они накопили, покоряя целые миры.

Если затеять неуклюжую битву на полное уничтожение, потери выйдут из-под контроля.

«Нужно победить, сведя жертвы к минимуму».

Глаза Кан Джинхёка сузились.

— А собранными силами сожгите книгу, которую носит с собой Джек Иден.

— Джек Иден… Ты про того, кто раньше ушёл к магу, слившемуся с тем саженцем?

— Да. Он — наша первоочередная цель.

В «Глазах Ненасытности» виднелась едва заметная нить магической силы.

Пусть и говорилось, что гримуар передали Клеманс, его настоящим владельцем оставался Иден.

В конечном счёте, чтобы сорвать ивент с наградой за голову и ослабить тёмный атрибут возвращенцев, нужно было избавиться именно от Идена.

На этот раз, в отличие от обычного, приманкой выступал он сам.

— Я постараюсь устроить как можно больший переполох и стянуть на себя внимание. Если выпадет шанс, не упустите его.

— Понял.

— Мы обязательно добьёмся успеха.

Короли духов кивнули.

***

— Всё становится ещё хуже.

— Каждый раз думаю об одном и том же, но, по-моему, с Кан Джинхёком у меня ещё ни разу не было комфортного рейда.

— Сто процентов, что впереди нас ждёт одна только дорога страданий.

— Я уже составил список из ста ресторанов, так что потом ты просто обязан обойти их все. Ах да, и ещё одно условие — ты должен прийти и ко мне в особняк!

От членов отряда посыпались самые разные реакции.

Роль наживки и самая опасная позиция, конечно, выглядели тяжёлой ношей.

Но все продолжали ворчать, а Кан Джинхёк прекрасно понимал, что пытаться их переубедить бесполезно, поэтому спорить дальше не стал.

Воинственный дух, Пендариэль и феи несколько минут сдерживали натиск, создавая окно.

Кан Джинхёк, быстро закончив с планом, распределил между всеми их роли.

Заодно он передал сведения о способностях и особенностях, которыми в основном пользовался каждый из появившихся здесь возвращенцев.

— Тогда удачи всем.

— Увидимся позже!

— Да. Поняла.

— Я возьму западный маршрут.

Бум!

Так, разлетевшись в разные стороны, они начали полноценную войну с возвращенцами.

— Вот уж неожиданно. Не думал, что они снова размажут свои жалкие силы.

Стоявший рядом с Клеманс мужчина заинтересованно прищурился.

— А ты-то чего сюда явился?

— Награда, должно быть, слишком заманчива. К тому же условия просто идеальные: не нужно соперничать, достаточно объединиться и убить одного человека, верно?

Мужчина пожал плечами.

Адмирал Ангелис.

Один из тех, кто вернулся из мира, где по всей галактике шла межзвёздная война. Стратег, специализирующийся на сражениях крупного масштаба.

Благодаря невероятной способности читать поток событий на всём поле боя он сумел поднять ресурсную планету на окраине галактики до уровня, сопоставимого с империей. В конце концов он даже преуспел в объединении своего мира — настоящий гений.

— Цк! Те, кто даже не шевельнулся, когда древние так старались их умаслить, теперь налетели, будто пчелиный рой.

— Почему мне от этого так паршиво?

— Естественно. Если бы всё с самого начала сложилось вот так, меня бы не сожрал этот проклятый саженец, верно?

Шшх!

Пока она говорила, саженец продолжал всё глубже вгрызаться в Клеманс.

Она сдерживала его антимагией, замедляя распространение, но это было лишь вопросом времени.

Скоро она потеряет сознание.

— Не волнуйся так. Система ведь сказала, что исполнит желание. Если разделаться с ними до того, как паразитирование завершится, ты сможешь вернуть себе прежнее тело.

— …Ох?

От слов Ангелиса зрачки Клеманс резко расширились.

— Точно. Верно. Такое и правда возможно. У меня тоже есть на это право.

— Тогда сосредоточимся на деле. Нужно понять, с какой целью эти мотыльки на огонь придумали такой план. Минглс.

[Слушаюсь, мастер.]

На зов Ангелиса появилась женщина-ИИ, сотканная из голограмм.

— Выведи карту.

[Минглс активирует «Трёхмерное стереоскопическое поле боя».]

Условия и случайные переменные.

Перед его глазами развернулась вражеская схема, учитывавшая весь комплекс факторов.

— Хм.

Не прошло и нескольких минут, как уголки губ Ангелиса медленно поползли вверх.

Он уже понял, зачем те бросили максимальную силу на передовую и попытались отвлечь на себя внимание.

— Феи справа… Значит, цель была в том, чтобы понемногу оттянуть их назад?

Разумеется.

Чтобы нанести последний удар, Кан Джинхёк либо двинется сам, либо пустит в ход оставшихся основных бойцов. Сделав из себя приманку, они, вероятно, собираются направить Королей духов к книге.

Забавно, что они сумели придумать такой план за столь короткое время.

Но…

«Слишком уж просто».

В конце концов, это ведь не в первый раз, когда он всё портит.

— Судя по твоему лицу, ты уже нашёл способ победить.

— Ну, пара занятных ловушек у меня тоже найдётся.

Ангелис мягко надел боевой шлем.

На нём поблёскивали многочисленные знаки отличия. Мундир окрасился особенно ярким красным сиянием.

***

Квакваквакваква!

Чхон Юсон и Тереза, углубившиеся внутрь согласно своему заданию, грубо высвободили магическую силу.

Разбитые солдаты нежити покатились по полу.

— …

Возвращенец в чёрной мантии на миг замер.

Он не мог поверить, что солдаты, призванные силой смотрителя кладбища, рухнули так бесславно. То, как ещё мгновение назад они с подавляющей мощью теснили армии Воинственного духа и Пендариэля, теперь почти казалось сном.

— Они сильны…

— Один из них убил Гэнсукэ. Одних солдат против меня мало.

Грегори зарычал, впившись взглядом в Чхон Юсона.

— Именно…

Старик обвил посох чёрно-фиолетовым пламенем.

Гррр!

Концентрация магической силы изменилась.

Тяжёлая, вязкая, зловещая мощь разлилась вокруг и поглотила солдат нежити.

— Кииии!

— Кииии!

Из глоток нежити вырвались мучительные вопли.

Их тела быстро расплавились.

Превратившись в жидкость, они тут же стекли на землю. Впитанная масса вскоре собралась в гигантскую фигуру и рванула вверх.

— Кррр…

Ростом она была далеко за двадцать метров.

В четырёх руках чудовища находились уродливые меч, кнут, лампа и топор, и каждое оружие было пропитано магической силой разного атрибута.

[Появился именной монстр «Дегория Балрог»!]

Свист!

Кнут рванул вперёд, как молния.

[Чхон Юсон активирует уникальную способность «Песнь меча»!]

Меч Чухон отреагировал в точном соответствии с траекторией кнута.

Но—

Кваааанг!

— …Кх?

Лицо Чхон Юсона резко исказилось.

Заблокировать удар он сумел.

Однако полностью погасить чудовищную силу удара — нет.

На спине Чхон Юсона проступила рана, с виду неглубокая, но явная.

Один-единственный удар таил в себе невероятную мощь.

— Господин Юсон!

Тереза, сражавшаяся чуть в стороне, немедленно использовала «Защиту звезды». В тот миг, когда ослепительный звёздный свет лёг на меч Чхон Юсона—

[Дегория Балрог использует «Лампа, ведущая мёртвых»!]

Лампа в руке Балрога испустила мрачный свет.

Шух…

В одно мгновение звёздное сияние втянулось внутрь лампы.

— Неужели вы думали, что мы не подготовимся к божественной силе, которая для нежити — худший враг?

Очевидно, Клеманс и сама по себе была достаточно сильна, чтобы доставить немало проблем.

Но возвращенцы тоже не были сбродом.

Все они выжили, одолев врагов настолько свирепых, что от одного их вида мутит.

— Я не позволю уйти даже одному.

В разных точках поля боя возвращенцы раскрыли свои уникальные способности.