Кагагагагак!

Мечи бешено скрестились.

Чхон Юсон, вставший на сторону Терезы, прижал оставшегося в одиночестве Грегори.

— Пф!

Грегори прикусил нижнюю губу.

А всё потому, что яростный натиск меча был слишком свиреп.

Сражаясь в другом измерении с высшими вампирами, он считал себя специалистом по боям один на один, но нынешний противник был сложнее большинства врагов уровня лорда.

Но что-то было странно.

Сила человека по имени Чхон Юсон не вызывала сомнений, и всё же этого было недостаточно, чтобы выйти на Гэнсукэ, возвращенца, и одолеть его без единой раны.

— Что случилось? Всё оказалось не тем, чем казалось? Или у тебя ещё есть какой-то тайный приём, который ты не показал?

С этими словами Грегори выстрелил из арбалета в Чхон Юсона.

Он рассчитывал, что сумеет поколебать эмоции противника.

Одновременно болты были нацелены в сердце, шею и оба бедра.

Какакаканг!

Арбалетные болты, покрытые особым серебром, отскочили прямо перед Чхон Юсоном.

Воспользовавшись этим мигом, Грегори скользнул к нему сбоку.

[Грегори ур.??? активирует «Сюрприз снежной ночи»!]

В воздух взметнулись снежинки, и охотники начали охоту.

Кваааанг!

Толстый нож замер впритык к воротнику Чхон Юсона.

Идеальная внезапная атака, стиравшая не только запах и присутствие, но даже магическую силу, была остановлена.

Глаза Чхон Юсона похолодели.

Настолько безэмоциональные, что от одного взгляда пробирал озноб.

— ...

Грегори инстинктивно понял, что легко не будет, и быстро провернул нож. Отбросив меч Чхон Юсона, он разорвал дистанцию и полоснул клинком по собственной ладони.

Шух!

Из глубокой раны стремительно закапали крупные капли крови.

[Грегори активирует навык «Охотник тьмы»!]

— Кхррр!

— Кун! Кун! Кун!

Появились волки с чёрными гривами.

И это были не обычные волки.

От одного взгляда на них по спине шёл холод — настолько густо от них тянуло кровью.

Это были фантомные звери, специализировавшиеся на охоте на вампиров.

Топ! Топ!

Волки ростом больше пяти метров двигались с совершенно несоразмерной их телам скоростью.

Оставляя за собой остаточные изображения, они заходили на Чхон Юсона с разных сторон.

— Не выйдет!

[Активируется уникальная способность «Благословение звёзд»!]

Вокруг щита Терезы закружился золотой свет.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква!

Священное сияние стёрло оставленные волками следы.

— Кииииииииииииииииииииииииииииииииииииииии...

— Каанг!

Когда божественная сила пронзила им глаза, из пастей волков вырвались мучительные вопли.

[Мягкий чёрный журавль активирует «Смена погоды»!]

Налетел сильный порыв ветра, и удерживать равновесие стало куда труднее.

— Не все фантомные звери одинаковы. Это благородное тело покажет вам, что такое истинная мощь!

Из ёыйджу синего дракона брызнули разноцветные огни.

— И ещё спецотряд духов!

— Сегодня на ужин волчатина!

— Боевой режим активирован!

— Гав! Гав! Гав!

— Да заткнитесь вы все. У меня голова болит!

Духи пяти стихий тоже выплеснули накопленную магическую силу и начали мешать охоте Грегори.

Когда волков, заточенных под преследование и загон, связали по рукам и ногам, бреши начали появляться и у самого Грегори.

— Видать, ты задирал нос, потому что ты возвращенец, но против толпы тебе нечего ловить.

Бегемот тоже высоко подпрыгнул в небо, а затем рухнул вниз на бешеной скорости.

За этим последовал чудовищный шторм.

Ква-ква-ква-кваааанг!

Облака раскололись, а утёсы были рассечены.

Клинок, наполненный силой древнего вида, повелевающего Апокалипсисом, рассекал всё на своём пути и прошёл даже сквозь тело Грегори.

Бульк!

Кровь хлынула фонтаном.

И всё же на лице охотника не проступило ни следа боли, несмотря на зияющую рану.

Из-за своей получеловеческой-полуптичьей природы он мог восстановиться после любой тяжёлой травмы меньше чем за секунду.

— Ничего не идёт так, как мне нужно.

Грегори тяжело вздохнул.

Даже от Клеманс, высвободившей силу саженца, до сих пор не было вестей о победе.

Нет, скорее наоборот.

По сравнению с началом её энергия заметно ослабла.

Это было доказательством того, что победа не приближается.

Гэнсукэ тоже выбыл, так что эту битву уже можно было считать обречённой. Если поступать разумно, стоило бы признать поражение прямо сейчас и бежать.

«Но если я просто отступлю, они этого так не оставят».

Первородные.

Стоило принять их просьбу, и исход оставался только один: либо успех, либо смерть. Иными словами, это был не тот случай, когда можно было пустить в ход любые средства, лишь бы не стать добычей тех проклятых тварей.

«Ничего не поделаешь».

Грегори перебирал стеклянные флаконы с красной жидкостью, спрятанные у него на груди.

Реликвия, содержащая кровь истинных предков, на которых он охотился до сих пор. Огромный минус заключался в том, что она была одноразовой, но если её использовать...

Но в этот миг —

Ух!

Вмешалась какая-то странная магическая сила.

— ...!?

— ...Что?

Все взгляды обратились в одну сторону.

Там, с мертвенно-бледным лицом, стоял Иден, сжимая старую книгу.

Жутко.

У наблюдавших стыла кровь в жилах.

От него расходилась настолько зловещая энергия, что она остужала жар, накопившийся от бешеной схватки.

— Раз уж конец один и тот же, что так, что этак...

Иден захихикал, будто окончательно лишился рассудка.

Это был итог того, что чудовищный страх и жажда выжить пожрали весь его разум.

И волна, порождённая этим, была достаточно сильна, чтобы перевернуть все существующие системы.

— Тогда я выберу вместе со всеми отправиться в ад. Так у меня хотя бы будет больше шансов выжить.

[Происходит сцепление измерений!]

Брррррр...!

Пространство слилось с пространством.

Места, находившиеся далеко друг от друга, сошлись в одну точку.

***

Кукукукукуку!

Ощущение было такое, словно его затянуло в чёрную дыру.

Не успел он унять взбунтовавшийся желудок, как перед глазами уже открылась иная картина.

— Это...

Зрачки Чхон Юсона резко расширились.

Потому что прямо перед ним оказалось до боли знакомое лицо.

— А? Почему ты здесь...

Джинхёк, стоявший рядом с королями духов, тоже заметил Чхон Юсона.

— Тереза и вы все? Что с вами случилось? Разве вы не говорили, что отправились преследовать двух возвращенцев?

— Объяснять слишком долго... но сперва нужно остановить того парня!

Тереза указала на лидера «Свинг Бэт», который, пошатываясь, шёл вперёд.

И не успел никто опомниться, как Джек Иден уже оказался у внутренних лоз Клеманс.

Глаза Джинхёка сузились.

Уловив мерзко-липкий запах, он инстинктивно выстрелил себе за спину.

Таанг!

Пуля рассекла воздух.

И в то же мгновение...

[Грегори достаёт хранившуюся у него «кровь истинного предка»!]

[Открывается окно уникальности истинного предка «Хильберт»!]

[Используется «душа чёрнокрылого зверя»!]

Чёрные летучие мыши и арбалет, слившись воедино, породили стрелу странной формы.

Она не только думала самостоятельно и по своей воле меняла направление, но и обладала мощью в десять раз выше обычного арбалетного болта.

Пуф-пуф-пуф!

Ква-ква-ква-ква-квак!

Пули и болты столкнулись в воздухе.

Во все стороны брызнули сотни и тысячи вспышек.

— Извини, но сперва тебе придётся разобраться со мной.

Грегори поводил указательным пальцем из стороны в сторону.

Судя по тому, что он ещё и сигарету курил, было очевидно, кто из них чувствовал себя куда более вольготно.

— Цк!

— Проклятье...!

Чхон Юсон и Тереза рванули в разные стороны.

Чтобы не допустить повторения той непредсказуемой ситуации, что была прежде, они двигались изо всех сил.

Меч и божественная сила рассекали лозы, тянувшиеся вдоль и поперёк.

И всё же...

«Поздно».

За скоростью сразу двоих в одиночку не угнаться.

Джинхёк, надевший «Корону скорости», выжал из себя максимум.

[Вин Грация, король духов ветра, дарует крылья вихря!]

Квакваквакваква!

Ему удалось совершить пространственный скачок от точки к точке.

Между лозами прорезался огромный круг.

— Кииии!

— Ккиииии...!

Растения корчились в агонии.

Чи-ик!

От срезов, по которым прошёл Джинхёк, поднялся красный жар.

Иден, добравшийся вплотную, уже передавал что-то Клеманс.

Швух!

Гибкий меч резко вытянулся в длину.

Один вдох.

Хватило бы всего одной секунды.

Конечно, в бою, где на счету каждое мгновение, просить даже одну секунду — непозволительная роскошь.

— Кьяхахахаха!

Изо рта Клеманс вместе с резким распевом потекло заклинание на древнем руническом языке.

[Активируется особый предмет «Дневник трагических героев»!]

С того самого момента, как страницы гримуара начали перелистываться, в реальность стало воплощаться то, чего не должно было существовать.

***

Возвращенцы, покорившие целый мир.

И конечно, в мирах, где они жили, тоже существовали бедствия, равные по смыслу Апокалипсису.

В одних мирах — драконы, извергающие пламя.

В другом — великаны, превышающие гору Тайшань.

Где-то — создания, раскалывающие море и заглатывающие корабли одним укусом.

И...

[Открывается «Эпоха возвращенцев».]

Активированная сейчас способность содержала силу, способную искажать и подчинять себе не только пространство и время, но и сами измерения.

— Гуууу!

— Мрррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррут!

— Каааа!

Появились существа финального уровня, каждое в своей форме.

И все они были монстрами, способными занять своё место в Башне Испытаний.

— Значит, бывают и такие нелепо сильные предметы.

Джинхёк прикусил губу, глядя, как между разломами возникают один за другим высокоуровневые монстры. Ему казалось, что он знает все существующие гримуары, но то, что было сейчас перед глазами, относилось к типу, которого даже он никогда прежде не видел.

Но куда большей проблемой было то, что приходили не только монстры.

Ух!

Одновременно опустилось множество лучей света.

— Хм...

— Странное ощущение.

— Окно статуса перед глазами. Я ведь один его вижу, верно? А? Не хотите же сказать, что это мне мерещится из-за моей насквозь чёрной души?

— Нет. Я тоже вижу его совершенно отчётливо, так что заткнись. Пока я первым тебя не прикончил.

У каждого возвращенца были свои глубокие раны и своя боль.

Реальность, в которой им приходилось — по своей воле или вопреки ей — покидать место, где они жили долгие годы.

А потом, когда они возвращались, освободившись от той адской миссии, их настигало осознание. Мир уже был совсем не тем местом, которое они знали, и это порождало острое чувство разрыва.

Всё это наслаивалось одно на другое — так и появились нынешние возвращенцы.

[Из-за первого эффекта предмета влияние тёмного атрибута в радиусе 1 км возросло на 5000%!]

[Из-за второго эффекта предмета, если уничтожить Корпорацию «Гоинмуль», каждый сможет исполнить одно своё желание.]

Событие с наградой за голову.

И награда была попросту нелепой.

Что за дрянь держит в руках Иден? И кто вообще всучил ему такую опасную игрушку?

— Желание...

— Любопытно.

— Если обещание дала сама система, значит, это не ложь.

— Ладно. Похоже, это и есть те самые, кто в последнее время наводит шум в Башне. Давненько я не ощущал вкуса покорения.

Мрачные, подавленные чувства, свойственные возвращенцам, поблекли. Их место начала занимать жажда разрушения и резни.

И в тот самый миг —

Дёрг!

— Ах...

Тереза правой рукой уняла дрожь в левой.

...Во многих смыслах это было опасно.