Бездонная бездна.

Я не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как даже моё сознание помутилось.

Я жил лишь ради бесчисленных духов и поклялся жить дальше.

Пусть это и потребовало множества жертв и усилий, я ни разу не пожалел о своём решении.

Держаться того, во что веришь.

Сделать так, чтобы у бесчисленных духов было спокойное завтра.

Если я мог исполнить свою гордость и долг как король духов, этого было достаточно.

Но.

Мир, длившийся так долго, в какой-то момент был разрушен.

Те, кого называют Ньярлатотепом и возвращенцами.

Когда они вторглись в Мир духов, всё погрузилось во тьму.

Мне горько.

Так печально и так мучительно.

Отчаянное чувство беспомощности.

Тяжесть реальности, которую не удавалось перевернуть, как бы я ни боролся, придавила всё моё тело.

Проведя столько времени в этом кошмаре, я уже думал отказаться от всего и вечно жить марионеткой, что молча следует чужим приказам.

— Угх!

Тёплый свет мягко коснулся моих затуманенных тьмой глаз.

— Ах...

Тёмно-красные жилы, расползшиеся по всему телу оленя, стремительно исчезли.

Когда к нему вернулся рассудок, всё снова стало прежним.

— Чуть не опоздали.

Джинхёк тяжело выдохнул.

Опоздай он хоть немного, и Рейболт успел бы нанести второй удар.

— Вот, значит, как... Это ты меня...

Взгляд Рейболта обратился к Джинхёку.

Тёплое чувство передалось без искажений.

Его переполняла благодарность к человеку, который его спас.

Но в следующий миг над головой вспыхнула злая магическая сила.

Клеманс ринулась добить Рейболта и Джинхёка, вырвавшихся из-под её контроля.

[Уникальная способность «Древний барьер» активирована!]

[Среди двенадцати знаков Зодиака открыт «Скорпион»!]

Выжав остатки магической силы, Джинхёк раскрыл защиту Скорпиона.

Огромный чёрный скорпион, возникший над его головой, принял атаку Клеманс на спину.

Бабах-бабах-бабах-бах!

Удар был таким, что содрогнулись небо и земля.

Хотя барьер и раскрылся, казалось, будто всё тело придавило горой Тайшань.

— Пока что... думаю, нам лучше отступить.

Джинхёк едва удержал на ногах пошатнувшееся тело.

Первая цель уже была достигнута. Теперь нужно было перегруппироваться и придумать, как разобраться с этой растительной ведьмой.

Однако...

— К сожалению, не думаю, что мы оба сможем выбраться отсюда. Тебе тоже нужно восстановиться, но и я сейчас не в нормальном состоянии.

Рейболт покачал головой.

«То есть ты всерьёз предлагаешь мне пожертвовать собой только потому, что сам едва выжил? И после этого ещё рассуждаешь о будущем Мира духов? Будь дело в этом... Я бы лучше отломал этот рог у себя на голове и продал подороже».

— Никому из нас не убежать от этой твари. В таком случае... я ещё раз помогу тебе сразиться.

Джинхёк убрал руку.

«Хм.

И что, я правда сомневался?

Похоже, не у всех в этом мире совесть черна».

Из пасти оленя выплыл чисто-белый кристалл.

Вот это...

Зрачки Джинхёка дрогнули.

Не узнать это было невозможно.

Как тут не узнать?

Сердце, которым обладает каждый король духов.

То, что без преувеличения можно назвать самим его существованием.

[Король духов света Рейболт дарует «Метку короля духов».]

[Все духи будут доверять и следовать за тем, кто владеет этой меткой, а короли духов, правящие пятью великими стихиями, также запомнят волю и убеждения Рейболта.]

И раз уж это появилось...

Лицо Джинхёка стало ещё серьёзнее.

Потому что он понял, что именно Рейболт собирался сделать дальше.

— Наступает тьма. Даже наш род, любящий порядок и равновесие, не сможет от неё укрыться.

Поэтому...

— Вместо меня ты спасёшь мой род.

Просит ли он защитить духов взамен на свою жертву?

Это было вполне в духе Рейболта — до самого конца думать о своём роде больше, чем о себе.

— Ты пытаешься взвалить на меня слишком тяжёлую ношу. Я не настолько великий человек.

— Ты ещё и скромничаешь, сражаясь с теми, кого не смог одолеть даже я. Не чувствуй давления. Хоть наша встреча и была короткой, я смог понять, что ты за человек, по энергии наших детей, запечатлённой в тебе.

Рейболт прочёл уникальную духовную магическую силу, исходившую от Джинхёка.

Он ощутил пятерых из спецотряда духов Корпорации «Гоинмуль».

— Те ребята...

— Разумеется, они могли и не заботиться о духах так, как забочусь я.

Словно угадав его мысль, Рейболт добавил:

— Каковы бы ни были причины и следствия, эти дети следуют за тобой, вероятно, потому что ты ценишь духов. Даже если сам этого не осознаёшь.

Сказав это, Рейболт снова поднял взгляд к небу.

Гррррррр...

В небе собиралась гигантская буря.

Теперь, когда даже защита Скорпиона исчезла, остановить ту атаку было нечем.

Вдоль тела Рейболта поднялась неописуемая энергия.

[Рейболт активирует особый навык «Декларация жертвы»!]

«Декларация жертвы» — навык, срабатывающий лишь тогда, когда король духов отбрасывает всё, что успел накопить, и всё, что мог бы накопить в будущем.

Вспыхнула ослепительная вспышка, и в ущелье произошло нечто странное.

— Кииии!?

— Кррр...!?

Глаза заражённых фей вернулись к прежнему состоянию.

[Бесхозный теневой саженец сильно встревожен!]

[Первородная сила ослаблена на 30%!]

[Обитатели других этажей узнали о текущей ситуации!]

[Четверо королей духов откликаются на зов системы!]

Системные окна вспыхивали одно за другим.

Изначально растения с 50-го этажа не могли полностью распускаться на других этажах. Лишь поглотив питательные вещества Азатота, они были способны в полной мере проявить свою силу.

Так что нынешняя ситуация была исключением среди исключений.

Всего лишь уловкой, созданной великим магом, чтобы породить аномалию.

А это значило, что благодаря этой благородной и могучей магии с высокой вероятностью появится брешь. Как прямо сейчас.

[Обитатели других этажей узнали о текущей ситуации!]

[Четверо королей духов откликаются на зов системы!]

— Проклятье!

Небо раскололось, словно панцирь черепахи.

Совсем как тогда, когда в прошлом был призван истинный дух Когумы.

И потрясение было настолько велико, что даже Клеманс сразу всё поняла.

— Что...!?

Увидев трещину, возникшую в воздухе, Клеманс оцепенела.

Потеря Рейболта и фей уже сама по себе ошеломляла, но она и подумать не могла, что выстроенное ею противостояние будет разрушено.

Какой тогда смысл в силе, полученной ценой собственного тела ради этого проклятого саженца?

От тщетности и поднявшегося следом гнева у неё побелело в глазах.

Вжжжих!

Кончики лоз заострились и устремились прямо в небо.

Из чудовищных цветов, выросших в центре дерева, безумно хлынули фиолетовые лучи.

Самая настоящая ковровая бомбардировка.

Один за другим сыпались нелепо мощные удары, словно они собирались стереть саму трещину.

И в тот самый миг...

Шу-у-ух...!

На барьер из водяных капель наложился лазурный ветер.

Игрит — король духов воды.

Винграция — король духов ветра.

Появились два короля духов, специализирующиеся на защите и исцелении.

Бабах-бабах-бабах-бабах-бабах-бабах-бабах!

Фиолетовые вспышки упёрлись в щит и отлетели в разные стороны.

[Король духов земли Мадмунта активирует «Земной барьер»!]

Гррррррр...

Земля вздыбилась, и возникла стометровая стена.

[Ущелье Йотлеам устанавливает связь с королями духов!]

[Эта область преобразуется в «особое святилище»!]

Грррр...

Растения сопротивлялись, а свет рассеивал тьму.

Весь этаж начал сопротивляться первородной силе.

— Рейболт...

— Ты сражался в одиночку?

Четверо королей духов посмотрели на тело Рейболта.

А потом перевели взгляд на оставленный им кристалл в руках Джинхёка.

Этот человек пытался защитить Рейболта до самого конца.

Если это и правда такой человек, он должен был продолжить его волю.

— Историю я выслушаю позже.

Винграция окинула взглядом разрушенное ущелье и гигантский саженец.

— Раз уж положение дел таково, пока что последуем приказу этого человека.

— Понял. Так и сделаем.

Первым делом нужно было исцелить покрытого ранами Джинхёка. Мягкие вода и ветер нежно окутали всё его тело.

[Магическая сила, израсходованная под защитой королей духов, восстановлена.]

«Фух».

Джинхёк широко раскрыл глаза.

«Это куда эффективнее, чем „Защита звезды“ или „Мандала“. Ну ещё бы. Магическую силу напрямую передавали сами короли духов».

Щёлк.

Затвор „Билли Кида“ мягко сомкнулся.

Трреск!

И ощущение от „Первого клинка“ тоже, как в самый первый раз, стало куда острее.

«Если условия такие, расклад уже совсем иной».

Удача свалилась разом с двух сторон.

И Джинхёк тут же взял под контроль своё выражение лица.

Всё-таки благородный король духов принёс себя в жертву. Нельзя было сейчас сиять, будто на празднике.

«Как бы то ни было, образ нужно выдержать как следует».

Нужно выглядеть как можно печальнее и скорбнее.

Куда лучше было показать тревогу за безопасность Рейболта и духов, чем за собственную выгоду.

— Я всего лишь ничтожный человек. Потому и не хотел ввязываться в большую битву, от которой зависит судьба целой расы.

Но.

— Даже так я не намерен отвергать последнюю просьбу того, кто ценил порядок и равновесие в этой Башне.

Дрожащий голос и плотно сжатые губы.

В уголках глаз уже выступила влага.

— Чтобы эта трагедия больше никогда не повторилась... прошу, присоединитесь ко мне.

Джинхёк попросил помощи у королей духов.

***

Трр...

Иден, прятавшийся за деревом, мелко дрожал.

Суровый опыт и тренировки, которые он копил до сих пор, исчезли перед лицом всепоглощающего страха.

Первобытного страха.

Стоя перед абсолютным существом, от которого невозможно было сбежать, как бы ни старался, маленькое создание могло лишь молиться о выживании.

Мужчина присел перед Иденом на корточки.

Потом широко улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Не бойся так. Я прекрасно понимаю, в какой тяжёлой ты оказался ситуации.

— А?

— Тяжело, да? Нелепо, наверное: мне всего лишь поручили одно дело, а всё так перекрутилось и спуталось, что в итоге я оказался здесь.

«И правда, точнее поговорки про то, как в драке китов у креветки трескается спина, тут не скажешь».

Статистов, мелькнувших на великой нити судьбы, оставалось лишь прокатить по земле, использовать и потом выбросить.

Это и называлось форс-мажором.

К тому же...

— Вообще-то всю эту ситуацию создал именно он, верно?

Все его товарищи погибли.

Иден дрожал, запертый в этом аду.

Если подумать, всё было связано с человеком по имени Джинхёк.

— Так что позволь сделать тебе одно предложение.

Мужчина протянул Идену несколько предметов.

— Что... это?

— Немного приправы, чтобы этот бой стал чуточку интереснее.

Похоже, королей духов призвали, и Клеманс неизбежно окажется в слегка невыгодном положении.

А смотреть бой, в котором победитель уже определён, неинтересно.

Пора добавить несколько переменных, чтобы выровнять расклад.