Это была не просто маскировка и не магия.

Нечто куда более высокое и зловещее.

Я всё ещё не мог разглядеть ничего, кроме области вокруг рта, но сомнений не было: передо мной точно не Гэнсукэ.

«...»

Чхон Юсон взглянул на дрожащую, будто осиновый лист, руку и не смог сдержать гнев.

«Я... чувствую страх?»

«Перед кем-то, кроме покойника?»

«Не может быть.»

Он без устали ломал собственные кости, переступая бесчисленные пределы...

И бежал лишь к одной цели.

Уж точно не для того, чтобы опозориться здесь!

[Активирован уникальный навык «Белая ночь»!]

Взвился белый буран, и тело Чхон Юсона заострилось, словно меч. В следующий миг оно исчезло, как молния.

Воздух пронзил вихрь.

Пока разворачивался десятисекундный ритуал «Меча Чухон», со всех сторон сыпались удары, траекторию которых было невозможно предугадать.

Спереди.

И сзади.

Клинок, пересекавший границу между мнимым и реальным, обернулся сильнейшей атакой меча и обрушился на врага.

Однако—

Квааанг!

Удар, в который было вложено достаточно силы, чтобы рассечь даже гору Тай, был остановлен.

И не каким-нибудь подобающим святым реликтом и не именитым артефактом.

Даже не ножом для стейка, а десертной ложкой.

Кагагак...!

Ложка, покрытая фиолетовой энергией, уже никак не подходила под определение обычной ложки.

— Успокойся. Я пришёл не драться. Скорее, я просто хотел немного поговорить с вами двумя.

— Ты... знаешь меня?

— Студент медицинского факультета Корейского университета. Дважды побеждал на любительских соревнованиях по кэндо в Корее. Хобби — ухаживать за бродячими кошками, а ещё ты с маниакальным упорством пытаешься превзойти Кана Джинхёка, которого раньше дразнили полковником Тимо.

— ...К-кто тут с рождения одиночка!

— Хе-хе. Я слишком быстро всё про тебя выяснил, так что не пытайся отвертеться. Конечно, было бы забавно проверить подлинность каждого пункта по отдельности, но мне хотелось бы потратить время на разговор куда более конструктивный.

— Конструктивный разговор?

Брови Чхон Юсона изогнулись дугой.

Сама по себе уже была подозрительна ситуация, когда сомнительный враг вместо боя предлагает побеседовать.

Но сейчас он не мог махнуть мечом так, как обычно.

Даже в состоянии «Белой ночи» первым бросаться на врага, излучавшего столь подавляющую мощь, было равносильно самоубийству.

«Сперва нужно найти брешь.»

Какова его уникальная способность. Как он сражается. И всё такое.

Когда нет никакой информации, приходится цепляться даже за мельчайшие зацепки.

Чхон Юсон убрал меч.

Человек в облике Гэнсукэ ухмыльнулся.

Улыбкой, которая почему-то казалась знакомой.

— Хорошо. Мне нравится, что ты послушный. Похоже, рядом с нашим Джинхёком ты всё-таки научился сдерживать нрав?

— Если постоянно ошиваться рядом с тем чёртовым мерзавцем, хочешь не хочешь, а терпению научишься.

— Ха-ха-ха, верно. Характер у него и правда паршивый. Поэтому...

Всё так же улыбаясь, мужчина протянул руку к Чхон Юсону.

— Желание одолеть этого покойника. Если будешь со мной, я его исполню.

Короткие и простые слова.

И всё же смысл, заключённый в них, не был ничуть лёгким.

Буквально...

...для Чхон Юсона это было попаданием прямо в самую первобытную и фундаментальную человеческую жажду.

— Я знаю, ты... силён. Но если ты собрался задеть мою гордость такими слащавыми речами...

Срынг!

Меч «Рюхва», дремавший в ножнах, вылетел наружу, рассыпая зелёную энергию меча.

Эта ярость не шла ни в какое сравнение с прежней.

Во взгляде без всякой утайки читалась решимость даже погибнуть вместе с врагом.

— Уоу. Спокойнее. Я ведь не несу чушь о том, чтобы объединиться, а потом ударить его в спину. Я могу сойтись с тем застойником лицом к лицу. А может, даже взрастить тебя так, чтобы ты превзошёл его. Послушно, твоей собственной силой. То есть так, чтобы ты смог победить его.

— ...

Лицо Чхон Юсона быстро окаменело.

И правда...

мужчина перед ним как минимум находился на том же уровне силы, что и Джинхёк.

«...Нет, на несколько ступеней выше.»

Ему не хотелось этого признавать, но эта сила была более чужеродной и более мощной, чем у любых существ, с которыми он сталкивался до сих пор, включая первородных и богов.

Почему-то мана, от которой веяло безумием и одержимостью, уже достигла той точки, куда нельзя добраться одними лишь усилиями и талантом.

Если такое существо что-то говорит, в его словах должно быть достаточно веса, чтобы им поверить.

По глади неподвижного озера прошла мелкая рябь.

— На самом деле ни спасение человечества, ни все богатства и почести, существующие в Башне, не являются тем, чего ты по-настоящему хочешь.

Если желание только одно, то оно и правда только одно.

Собственными руками победить сильнейшего соперника и доказать самого себя.

Если бы он смог этого добиться, то согласился бы заплатить любую цену.

Сильное желание внутри него всколыхнулось.

— Подавляющая сила и победа. Я лучше всех знаю, насколько отчаянно ты этого желаешь. Поэтому только я смогу понять тебя, если ты будешь со мной.

Мужчина ещё слащавее зашипел своим змеиным языком.

Бууунг!

Чхон Юсон наугад взмахнул мечом и разорвал дистанцию.

— Чушь... к чёрту.

Он уже собирался пропустить это мимо ушей.

Но Чхон Юсон, сумевший удержаться за нити рассудка, вновь разжёг в себе боевой дух.

— Жаль. Но если передумаешь, скажи. Ах да, можешь всем рассказывать, что победил Гэнсукэ. Это тебе награда за разговор со мной...

Словно давая понять, что на сегодня всё закончено, мужчина без всякого сожаления развернулся.

Чхон Юсон выдохнул воздух, который всё это время сдерживал, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.

Грудь бешено колотилась.

Хотя они говорили всего несколько минут, казалось, будто из него вытянули все силы.

«Этого уже достаточно, чтобы всколыхнуть меня...»

Он был уверен, что увидит его снова. Слишком уж расслабленная улыбка будто рисовала перед ним сцену будущего.

Проблема в том, что к тому времени предложение наверняка станет ещё труднее отвергнуть, чем сейчас.

Пудедык.

Чхон Юсон скрипнул зубами, поклявшись, что никогда не поддастся этому искушению.

Тем временем,

когда мужчина, оставивший Чхон Юсона, возвращался той же дорогой,

— Хм.

Он на мгновение остановился.

Его широкие чувства что-то уловили.

Если точнее, он обнаружил за деревом стороннего наблюдателя, затаившего дыхание.

Это был Джек Иден, лидер «Свинг Бэт», пришедший сюда по приказу Со Чонхи.

— ...Мм.

Иден обеими руками зажал себе рот.

Словно мышь, замершая перед громадной ядовитой змеёй. Всё, что ему оставалось, — молиться, чтобы другая сторона его не заметила.

Мужчина постучал кончиком пальца по подбородку.

— У меня появилась интересная мысль.

Маленькая мышь, встретившаяся в лесу.

Если пустить Идена в дело, похоже, можно создать ещё одну переменную.

***

Куунг!

Бух!

Рыцари, прикрывавшие тела щитами, разлетелись влево и вправо.

Вспышка света сокрушила сильнейшие защитные навыки и вонзилась внутрь.

Этот свет прошил всех призванных неживых тварей и добрался даже до щита Клеманс.

— Кх!

Глаза Клеманс налились кровью.

[Восполнено большое количество маны!]

У неё была способность превращать боль в магию, но даже для неё этот удар оказался слишком мощным.

Жгучая боль, будто прожигавшая сам мозг, превысила предел, который мог удержать даже адреналин.

— Ты всё твердишь, что любишь боль, а сама, похоже, к настоящей боли не так уж и привычна.

Тот, кто всегда стоял сверху, убивая и пытая других.

Вот почему у неё не было опыта, когда тебя преследует страх того, что ты и правда можешь умереть.

— Да как ты смеешь говорить это мне!

Клеманс вскрикнула и подняла посох.

[Клеманс активирует «Забытая империя» — «Священная война»!]

Великая мифическая война, в которой все войска прежней империи и силы дьявола сошлись в тотальном сражении.

С небес, с земли и из вод.

Появились великие герои, боги и демоны, украшавшие мифы.

В отличие от прежнего раза, все они были полностью вооружены святыми реликтами, которыми пользовались в свои лучшие времена. Драгоценный камень на конце посоха Клеманс треснул.

Она намеревалась израсходовать всю накопленную до сих пор магию боли — до самого предела своей души.

[Клеманс активирует «Чёрный фимиам фей»!]

С одной стороны пришёл в движение отдельный отряд, составленный из множества фей.

Замысел был в том, чтобы максимально сузить маршруты атаки Джинхёка, в полной мере воспользовавшись особенностью, из-за которой за неосторожное убийство этих фей полагался штраф.

— Кииии!

— Киииии!

Огромное войско окрасило всё поле зрения в чёрный.

Как и ожидалось, чтобы сломать действие этой уникальной способности, нужно было добраться до основного тела Клеманс.

— Контрактор!

— Я прикрою тебя.

Эллис и Фрей, увидев, что Джинхёк раскрыл свои способности, взяли на себя левый и правый фланги.

Они распределяли силы, отвлекая врага на себя.

Чтобы дать Джинхёку возможность сойтись с ней лоб в лоб в центре.

[Активировано «Откровение Апокалипсиса» — «Кровавое затмение»!]

[Активирована «Кукольная игра» — «Танец копья»!]

Справа кровавая магия чистокровной полностью перекроила местность.

Слева куклы Фрей исполнили ослепительный танец копий. Два копья, вращаясь, словно вертушки, пронзали неживых чудовищ.

Аааанг!

Бабах! Кваджижик!

Надёжные союзницы, каждая прекрасно знала своё дело.

«Отлично. Тогда и я двинусь.»

Джинхёк сунул в рот купленную в Обменнике монет «Чупа Икс» со вкусом мятного шоколада.

Это была новинка: если глубоко вдохнуть, а потом выдохнуть, изо рта шёл зелёный дым.

[За верность концепту добавлено 10% бонусных очков к силе атаки и скорости атаки.]

Та-та-та-та-та-танг!

Из дула хлынуло пламя.

***

Перед сильнейшим ранкером, покорившим вершину Башни.

Раз уж Джинхёк использовал не только пистолет, но и разные уникальные копья, противостоять ему было невозможно. Рыцари, опустошавшие континент, были сметены меньше чем за минуту. Высшие демоны и короли демонов, наводившие ужас на жителей Империи, тоже погибли, не выдержав града пуль.

Даже феи, расставленные для ограничения радиуса атаки, уклонялись лишь потому, что в идеальном порядке сбрасывали крылья.

И огневая мощь, и скорость — всё было запредельным. А уж про акробатическую точность и говорить нечего.

— Я-то думала, без «Коронации Наполеона» ещё можно потягаться...

При таком раскладе шансов на победу не было.

Даже если бы она поставила на кон всё, что имела, пути к победе всё равно не просматривалось.

Из глаз Клеманс медленно уходил свет.

«Уж лучше тогда умереть в жалком поражении...»

Колебалась она недолго.

Клеманс медленно подошла к Бесхозному теневому саженцу. А затем ногтями распорола себе ладони.

Раз.

И ещё раз.

Красные капли крови упали вниз, и саженец, извиваясь, откликнулся.

[Начинается паразитирование «Бесхозного теневого саженца»!]

Тело Клеманс глубоко вгрызлось в центр Бесхозного теневого саженца.

Бласф! Ку-ку-кук!

Древесные лозы туго оплели тело архимага и начали высасывать ману.

— Не может быть... Не может быть, чтобы я проиграла. Тому, кто всего лишь карабкается по Башне... Не может быть, чтобы это тело, уничтожившее империю, было побеждено!

С резким криком в небе повисла чёрная туча.