М-м.

«Какого чёрта тут творится?»

Элис в оцепенении смотрела на Джинхёка, которого вражеские атаки буквально превращали в тряпьё.

Бабах! Бах-бах-бабах!

— С-с...

— Ха! А-ха!

Глядя на то, как он с мерзким, каким-то странным выражением лица принимает на себя вражеские удары...

«...Я сейчас с ума сойду».

Его жгло, морозило, пронзало, полосовало острыми шипами. Обычно от такой боли корчатся.

Но Джинхёк, с раскрасневшимся лицом, будто смаковал все эти муки.

Когда из его глаз закапала кровь, уже невозможно было понять, кто из них нежить, а кто человек.

— Фух...

Из груди Элис вырвался глубокий вздох.

Она и раньше знала, что её контрактор ненормален, но с каждым разом симптомы, похоже, становились только хуже.

— ...Согласно моим расчётам, вероятность того, что он извращенец, составляет 99,98%. И лишь 0,02% — что он намеренно подставляется под атаки, чтобы выполнить некие условия.

Даже на лице Фрей появилось выражение, которого Элис прежде у неё не видела. Трудно было поверить, что у бессмертного гомункула вообще есть такая сторона.

— Хочешь сказать, теперь мне придётся рисковать жизнью ради этих 0,02%?

— Если хочешь отказаться, можешь отказаться. Стремление уменьшить риск — естественный инстинкт любого живого существа.

Разумеется, добавленное шёпотом: «Хотя, если соперников станет меньше, это тоже неплохо. Хм», — Элис как будто не услышала.

— Меня и без того выводит из себя эта мерзкая тупая святая, но я не собираюсь отступать из-за такой ерунды. Мне и так хватает хлопот, а контрактор всё равно продолжает тащить к себе каких-то странных кукол.

Тереза не сводила с Джинхёка глаз.

Интуиция и инстинкты, отточенные годами, били наивысшую тревогу.

«Его ни в коем случае нельзя оставлять одного».

— Голова раскалывается.

Элис опустила голову.

Хватало уже и святой, и лисы из Психиатрического отделения. А теперь в список соперниц приходилось записывать ещё и куклу.

Для гордой чистокровной вампирши само понятие соперничества было, увы, непривычным.

***

— Что ты, по-твоему, сейчас делаешь у меня на глазах?!

Клеманс вскрикнула, не в силах сдержать ярость.

Даже если отнестись к бою со всей серьёзностью, положение и без того было неблагоприятным.

Право расслабляться есть только у того, кто подготовился безупречно. Но этот противник вместо того, чтобы опасаться, ещё и наслаждается тем, что нарочно подставляется под удары?

[Поскольку противник не испытывает глубокой боли, коэффициент замещения его маны снижен до 7%.]

Это была черта, становившаяся тем сильнее, чем сильнее жертва корчилась от боли и молила о пощаде.

По мере того как внутренние органы выходили из строя, боль должна была лишь усиливаться.

Мысль о том, чтобы одновременно мучить его и выжимать из него как можно больше маны, исчезла.

Взгляд Клеманс похолодел.

В то же мгновение.

Пачичик!

Из посоха вырвалось несколько заклинаний.

[Активировано новое убийственное заклинание «Разрушение региона»!]

Чёрно-фиолетовые искры взвились вверх, и по земле разошлась огромная шестиконечная звезда.

— Куа-а-а!

— Кооо!

Из тел плотно стоявшей нежити вытянулись чёрные нити. Так собирались жалкие крохи жизненной силы и маны, ещё теплившиеся в них, чтобы воссоздать магию, убивавшую богов.

Джинхёк сухо сглотнул.

На первый взгляд ничего особенного в этом не было.

Но от одной мысли, что его сейчас накроет абсолютный удар, покоривший мир, ему казалось, будто клетки его тела уже вопят.

И всё же, стоило ему подумать, что, вытерпев это, он сможет скопировать способность, как едва не угасший огонь воли вновь яростно вспыхнул.

Джинхёк посмотрел на летящее чёрное копьё.

«Максимально увести удар от жизненно важных мест. Но при этом он должен прийтись туда, где боль ощущается сильнее всего».

Пшак!

Чёрное копьё пробило ему ключицу и вышло с другой стороны.

Замешкайся он хоть на мгновение или поддайся страху — и ему бы оторвало не ключицу, а всю шею.

Хруст.

Брызнула алая кровь.

— Вот же... дрянь. Меня и правда сейчас разнесёт...

Пришлось обманывать даже самого себя.

«Эта боль... такая приятная. Такая волнующая».

Инородное тело, вонзившееся в плоть, выжигало мозг болью, но Джинхёк проявил поистине нечеловеческое терпение.

И, словно в насмешку, по его сосудам разлилось незнакомое ощущение.

В этот самый миг.

[Условия выполнены.]

[Копируется уникальная способность Клеманс «Забытая империя»!]

[«Забытая империя»]

[Сложность получения: SSS]

[Описание: вы можете воскрешать силы, с которыми сражались, и использовать их как нежить. (Однако на эту способность в огромной степени влияют уровень понимания нежити и мастерство обращения с ней, поэтому она требует осторожного контроля и глубокого понимания.)]

[Скопированные способности сохраняются в «Памяти мира»!]

«Благословение звёзд» и «Мандала» быстро затянули раны на его теле. Поскольку он был тяжело ранен, на это ушла немалая часть его магической силы.

И всё же.

«Наконец-то добыл».

Атаки, близкие к пытке. Презрение и разочарование окружающих, которые ему пришлось вынести. Теперь он ясно чувствовал, что всё это было не зря.

— Впервые вижу настолько тяжёлый случай. Мне много раз говорили, что я ненормальная, но рядом с тобой я кажусь совершенно нормальной.

Клеманс, наблюдавшая за хихикающим Джинхёком, устало покачала головой.

А затем добавила:

— Не знаю, что именно так тебя распаляет, но продолжать атаковать меня так же, как раньше, ты уже не сможешь. Пока ты залечивал рану, у тебя ушло слишком много маны — это очевидно.

Способность великого мага чувствовать магическую силу уже достигла божественного уровня.

Клеманс давно успела понять, сколько именно маны осталось у Джинхёка.

— Было немного чересчур. В этот раз условия копирования оказались самыми жёсткими из всех.

Жаль, конечно, было потерять половину маны, но теперь он наконец мог сражаться, не будучи скованным условиями копирования.

То есть больше ни на что не оглядываться и обрушить на врага максимум огневой мощи.

— Ха. Не выйдет.

Фыркнув, Клеманс вновь приготовила убийственное заклинание.

Само собой, многочисленная нежить, сопровождавшая её, ринулась на Джинхёка.

Джинхёк скрестил два кинжала.

[Активирована ледяная форма «Меч небес»!]

Пачичичик!

С неба рухнули ледяные столбы.

[Активирована ледяная форма «Меч Земли»!]

Взметнувшиеся из-под земли ледяные столбы столкнулись в одной точке.

Тела рыцарей, бросившихся в атаку спереди, оказались намертво вморожены в лёд.

Вжух!

[Активирована «Ночь Чёрной Луны»!]

По диагонали прочертилась чёрная серповидная дуга.

Бах!

Крупная нежить, наступавшая чуть позади, тут же рассыпалась на куски. Каждый удар был настолько мощным, что мог сравниться с уникальной способностью высшего уровня.

Элитные войска, делившие с Империей её взлёты и падения, рушились, не успевая толком оказать сопротивление.

Однако даже получение урона входило в расчёты Клеманс.

Квак-квак-квак-квак!

Вновь выстрелило чёрное копьё.

Копьё, перескочившее через пространство безо всякого разгона, прошло возле бока Джинхёка в считаных миллиметрах.

— Быстро. Но одного этого мало. Мне уже доводилось разбираться с парочкой тех, кто воюет снарядами.

Джинхёк сократил дистанцию ещё сильнее.

И в тот же миг.

[Активирована «Чёрная корона эпитафии»!]

[Активированы «Цепи Бахамунда»!]

Поле зрения заволокло чернотой.

Джинхёка, заключённого в огромный чёрный гроб, сковали по рукам и ногам зелёные железные цепи.

Чрррррррррррррррррр!

— Нелепо сравнивать меня с теми жалкими отбросами. И даже если ты скользкий, как вьюн, выбраться оттуда будет непросто.

Клеманс щёлкнула пальцами.

— Киии!

Четыре короля демонов с севера, юга, востока и запада выплюнули в сторону Джинхёка вязкую жидкость.

[Активирована сила короля демонов «Топь крови и плоти»!]

Под шестигранной печатью богубийственной магии разворачивалось крупномасштабное уничтожение.

Ква-ква-ква-ква-квак!

Чёрный гроб разорвало на куски.

Разумеется, учитывая чудовищную сдерживающую силу этого гроба, итог и должен был быть именно таким. Даже не заглядывая внутрь, нетрудно было понять, что стало с тем, кто оказался внутри.

По всем законам здравого смысла это был единственно возможный исход.

По крайней мере, так должно было быть — пока не раздался звук взводимого металла.

Щёлк.

Из подпространства с холодным визгом металла возникло новое оружие.

— ...!?

Вдоль позвоночника Клеманс встали дыбом мелкие волоски.

Словно жар битвы в один миг выстудило. Холодный озноб пробрал до самых костей.

[Клеманс активирует заклинание 11-го круга «Пространственный барьер»!]

Абсолютная защитная магия 11-го круга, искажающая само пространство.

И всё же.

— Защ... ща...

— Уб... убить. Этих... потомков...

Рыцари, которых называли мечами Империи, выставив щиты, встали перед Клеманс.

Почуяв опасность, войска нежити тоже пришли в движение, чтобы защитить свою госпожу.

Но почему?

Даже когда барьеры наложились один на другой, дрожь в её теле ничуть не ослабла.

И именно тогда.

[Активирована уникальная способность «Изгой пустошей»!]

[Разблокирована священная реликвия «Пистолет Билли Кида»!]

— Закатное солнце...

Спокойный голос прозвучал особенно отчётливо.

Хотя время заката ещё не пришло, возникла иллюзия, будто вокруг разлился багровый вечерний свет.

— ...меркнет.

И с этими словами.

Танг!

Прогремел один-единственный выстрел.

***

Бабах-бах-бах-бах!

Пшак!

Святая сила и сталь меча смешались, а грубая магия взрывалась вокруг.

[Тереза активирует «Божественную концентрацию»!]

Ух!

С неба дождём пролились семь золотых крестов и окружили Терезу.

— Я поддержу вас!

[Сопротивление союзника тёмному атрибуту увеличивается на 40%!]

Свет отгонял тьму, и мощь Корпорации «Гоинмуль» заметно возросла.

— Ха-ха-ха! Отлично! Я и правда силён!

Размахивая двуручным мечом, словно крыльчаткой, Бегемот теснил Гэнсукэ.

Какакаканг!

Пламя взметнулось буйно и ярко.

— Ц...

Гэнсукэ цокнул языком.

Из-за запредельной защитной мощи, присущей древним видам, его заготовленные техники не могли раскрыться как следует.

А когда к ним ещё присоединилась паладинка в розовом трико, лёгкая схватка и вовсе приняла странный оборот.

— Эта тоже хороша. Раздражает сильнее, чем кажется.

Иэн Грегори тоже взялся за арбалет и нож гуркха.

Всего один дополнительный противник — а ощущение, будто сложность выросла в несколько раз.

— Расслабьтесь и получайте удовольствие. Так ведь куда веселее, правда? Хе-хе.

Благодаря присущим убийце ловкости и скорости...

Гэнсукэ, причудливо изломав траекторию в воздухе, обрушил заготовленные техники с головокружительной быстротой.

Пуфф-пуфф-пшак!

Туквааанг!

Сюрикэны посыпались как дождь.

— А-а-а!

Под удар напрямую попал Капюшонный журавль.

«Смена погоды» прервалась, и долину вновь заволокло мутной дымкой. Она особенно густо поползла туда, куда святая сила не успевала дотянуться.

— Я займусь тобой!

[Чхон Юсон активирует «Остров Чхонхва»!]

Подняв меч, Чхон Юсон ринулся на Гэнсукэ.

Гугугугугугугу!

Умело пользуясь ускорением, Чхон Юсон и Гэнсукэ в одно мгновение перемахнули на сотни метров к противоположной стороне ущелья.

Шурх.

Между переломанными деревьями густо поднялась пыль.

Чхон Юсон быстро поправил стойку.

«Я и не думал, что смогу одолеть возвращенца одним ударом. Но хотя бы удалось оторвать его от Грегори и создать бой один на один. Этого должно хватить...»

И как раз когда эта мысль мелькнула у него в голове.

Внезапно лицо Гэнсукэ странно изменилось. Нет, изменилось не только лицо. Даже телосложение и голос.

Всё стало совершенно иным.

— Что...

Тело Чхон Юсона застыло раньше, чем успело исчезнуть сомнение.

Жутко.

Даже рядом с Джинхёком он никогда не чувствовал настолько непреодолимой стены.