— Подождите...

Стоявшая впереди женщина подняла руку.

Острые чувства Идена уловили далёкую цель.

— Я уверен.

Иден подтвердил присутствие Джинхёка.

— Он загнан в такой угол.

— Наконец-то нашли!

— Кхехехе. Теперь всё быстро закончится.

Остальные ранкеры облизнулись и пощёлкали пальцами. Стоило только схватить этого человека и увести его отсюда — и денег хватило бы, чтобы потом до конца жизни безбедно есть и пить.

— Так и будем тянуть? Сейчас их можно скрутить одним махом.

— Нет. Подождите.

Глаза Идена сузились.

Слишком уж легко всё шло.

— Чёрт, чего ты так осторожничаешь? Да я просто подойду, схвачу его — и всё закончится за один раз.

Ли Хонсоп из группы «Ильсон», которого напрямую наняла Со Чонхи, цокнул языком.

Игрок Кан Джинхёк.

Один из самых обычных багов, который до сих пор ничем особо не выделялся. Непонятно, с чего это такая важная персона так заинтересовалась настолько никчёмным типом.

Ему ведь только и велели, что доставить цель в целости, со всеми конечностями.

Впрочем, неважно.

После того как он сунулся к тому, что принадлежало подающей надежды аристократке, спокойной смерти ему всё равно не видать.

Но...

Иден любит действовать осторожно, так что пока придётся следовать его словам.

В тот же момент

одиннадцать ранкеров, включая Идена, двинулись к Джинхёку.

— Что?

Джинхёк широко распахнул глаза.

И бонусом шло выражение лица человека, который и представить не мог, что встретит в таком месте других игроков.

Те, кто ещё недавно немного нервничал, при виде его невинной физиономии лишь криво усмехнулись.

— Вот вы где, игрок Кан Джинхёк. Я вас всё это время искал.

— Меня?

— Да. Инцидент, случившийся на днях в отеле «Шилла», дошёл до Ассоциации пробуждённых. Ах да, представлюсь.

Иден вытащил визитку и протянул её.

[Ассоциация пробуждённых, «руководитель группы отдела скаутинга»]

[Класс A «Джек Иден»]

Визитка выглядела новенькой, словно её отпечатали всего пару часов назад. Впрочем, куда важнее было то, что на ней значилось.

«На обычного человека уставились бы так, что глаза на лоб полезли бы».

Когда ещё обычный игрок C-класса или ниже встретит руководителя из Ассоциации пробуждённых?

К тому же именно отдел скаутинга обладал самым весомым правом принимать решения среди всех отделов.

Услышав, что перед тобой шанс изменить жизнь, обычный человек либо задрожал бы от волнения, либо сразу закивал бы и стал делать всё, что ему скажут.

Но наёмники из «Свинг Бэт», как и лучшие ранкеры из гильдий, которых наняла Со Чонхи, включая самого Джека Идена, не знали ещё кое-чего.

Того, что Хан Сан-джин, глава Корейской ассоциации пробуждённых, полностью контролировал всю подробную информацию о Джинхёке.

Именно поэтому записи и данные, относившиеся к S-классу, были начисто стёрты или подменены.

— Это было происшествие, которое нельзя было просто проигнорировать, но Ассоциация решила, что обеспечить безопасность игроков Кан Джинхёка и Чхон Юсона важнее, чем наказывать их. Если пойдёте с нами, мы обеспечим вам условия лучше, чем у B-класса, и гарантируем поддержку, которой вы заслуживаете. Ну, будут кое-какие формальные вопросы и бумаги, но это ведь мелочи, верно?

— Вы пришли в такое чудесное место только ради того, чтобы завербовать меня? Боже мой... Я должен согласиться. Конечно согласен.

Джинхёк заговорил так, будто был вне себя от восторга.

У него даже колени подкосились, и он чуть было не сел на землю.

Ясно.

«Легко пойдёт».

«Правильно сделали, что поручили это тому типу».

«Точно».

«Скорей бы закончить и пойти выпить холодного пива».

На лицах один за другим расползлись хищные улыбки.

Однако...

— Это и правда очень щедрое предложение, но у меня здесь есть одно дело, которое я обязан закончить. Можно я сперва сделаю его, а потом уже выйду?

— Дело? О чём вы...?

— Мне нужно поймать того оленя, которого видно вдалеке. Точнее, мне нужны его рога. Там очень трудно поймать нужный момент.

— Если вам нужны рога, Ассоциация их предоставит. Скорее покиньте Башню вместе с остальными членами группы.

Иден схватил Джинхёка за запястье и попытался быстро увести его.

— Простите, но это ведь очень полезная вещь для мужчины... От них волосы снова растут. И диабет, и прочие болезни тоже проходят.

С древних времён человек всегда стремился съесть всё, что полезно для мужской силы.

А уж если это ещё и от облысения помогает, то и вовсе дар небес.

Если сказанное было правдой, это тянуло на открытие уровня Нобелевской премии.

— Это правда?

— Если ты врёшь, то...

— Быстро отвечай!

У остальных тоже загорелись глаза, и они рванули вперёд.

— Зачем мне врать Ассоциации?

Джинхёк показал окно задания с печатью одного из старших управителей.

Это была подделка, созданная когда-то при помощи «Древнего барьера» и печати Рика, но обычные игроки, в отличие от богов или администраторов, распознать её не могли.

«Смотрите-ка. Да у них жадность уже из глаз сочится».

⁕

— Капитан...

— Кх...

Квест уровня S-класса. Теперь стало понятно и то, почему Джинхёк пришёл именно в это ущелье.

— И правда, не похоже, чтобы всё было так уж безнадёжно.

Пш-ш-ш...! Пачичик...

Одна за другой вокруг разлетались белые искры.

Если существо, которого можно назвать королём духов, испускает такую магическую силу, оно и должно выглядеть необычно.

Про ущелье Йотлеам давно говорили, что оно только зря запутанное и брать там нечего. Оказалось, внутри был спрятан настоящий драгоценный камень.

— Но риск всё равно слишком велик. Если это связанный квест S-класса, подготовка нужна куда серьёзнее.

— Об этом можете не беспокоиться. Я знаю, как его проходить.

Джинхёк вытащил старый клочок бумаги.

Там подробно было расписано, как именно этот олень атакует и перемещается. Более того, там даже указывалось, какой магией и какими предметами можно ослабить его или вовсе остановить.

Если так, разговор и правда менялся.

— Лидер. А неплохо было бы ещё и подзаработать на стороне, а?

— Верно. Если мы не подберём это бесхозное сокровище, его сожрут другие.

И главное...

Если это отправная точка связанного S-классового квеста, в будущем награда может оказаться ещё больше. Нет, даже просто продав сам квест на чёрном рынке, можно было выручить сумму, сравнимую с платой за поручение.

А если учесть не только оленьи рога, но и прочие предметы и материалы, которые можно получить с этого зверя...

...поводов немного рискнуть было более чем достаточно.

— Хорошо. Для начала поможем тебе добыть рога этого оленя.

Иден принял решение.

***

Свиш.

Рейболт медленно посмотрел на приближающихся незваных гостей.

Разум он утратил уже давно.

Но причина, по которой он не разрушил ущелье без разбора, заключалась в его убеждении как Короля духов света, правящего всеми духами.

— Уничтожить... защитить... должен. Всё... сущее.

Духов я ещё не трогал, но остальные расы не стоят того, чтобы их учитывать.

[Рейболт Lv??? активирует «Лунный свет»!]

Пачичичик!

По земле пробежал белый свет.

— Назад! Игрок Кан Джинхёк, отойдите! Ни в коем случае не пострадайте!

Иден выкрикнул это.

Ведь потом Джинхёка предстояло подвергнуть ужасным пыткам.

А значит, его нужно было взять целым, со всеми конечностями.

Поэтому держать его следовало в самой безопасной точке. Игроки, которые едва переходят от C-класса к D-классу, атаки такого монстра просто не переживут.

Шуух!

Щит развернулся и встретил молнию Рейболта в лоб.

— Ух!

Танки с тяжёлыми щитами, усиленные всеми возможными баффами, удержали переднюю линию.

Ква-ква-ква-ква-квак!

Когда прозрачный щит столкнулся с молнией, разнёсся ужасающий грохот.

Как и говорилось в инструкции, благодаря точному таймингу и правильному углу они избежали полного уничтожения. Щит раскололся, но танк всё же сумел выдержать удар.

— Да он куда тяжелее, чем кажется?

— Если бы не эта инструкция, было бы опасно. Очень опасно.

На щите танка остался длинный шрам.

Даже если удар прошёл по касательной, результат оказался таким.

Как и ожидалось от S-классового квеста.

Джинхёк прилип к спинам здоровяков, словно жвачка, и весь дрожал.

— Мне так страшно!

— Кьяаа!

— У меня сердце чуть не выскочило!

И всё в таком духе.

Они галдели, сыпля всевозможными охами и ахами.

У меня в горле уже застряли ругательства, но сейчас с ним приходилось обращаться как с вымирающим видом.

«По словам заказчика, остерегаться нужно только парня по имени Чхон Юсон и Терезы... Значит, у этого типа не хватит сил даже себя защитить».

Ничего не поделаешь. Остаётся только закончить всё как можно быстрее.

Иден крикнул своим людям:

— Вперёд!

⁕ ⁕ ⁕

В то же время.

В Эдеме, на одном из верхних этажей Башни, шло другое собрание.

— И это тоже выглядит впечатляюще.

— Давненько здесь не собиралось столько разных рас.

— ...Ничего не поделаешь. Иначе мы не можем быть уверены в победе.

Со всех сторон зазвучали разные голоса.

Существа уровня верховных богов, собравшиеся с разных этажей.

И цель у них была только одна.

Противостоять огромному врагу по имени Кан Джинхёк.

Большинство из них уже успели вкусить горечь многочисленных войн и сражений, а потому прекрасно понимали, насколько страшен человек по имени Кан Джинхёк.

Разумеется...

— Ха. И что такого в одном-единственном человеке?

— Подумаешь, победили Альтеру и Адена. Похоже, теперь они смотрят на нас свысока.

Древние драконы и драконы, у которых точек соприкосновения с ним было сравнительно мало, ещё не до конца осознавали всю серьёзность ситуации.

— Мне было непросто добраться сюда издалека. Полагаю, все заняты, так что давайте опустим пустые приветствия и сразу перейдём к делу.

На трибуну тихо поднялся Самиэль, временно заменявший отсутствующих Уриэля и Рафаэля.

Все взгляды обратились в его сторону.

— Как вам известно, после последней войны это святилище было полностью укреплено. Не будет преувеличением сказать, что лобовая атака на него — всё равно что биться яйцом о камень. Но даже при этом нельзя сказать, что оборона святилища совершенна.

Все пути, по которым покорители Башни могли бы атаковать Эдем, были перекрыты.

Но в ней всё же оставалась одна брешь.

— Бериэль...

— пробормотал Вишну.

— Да. У неё очень тесная связь с Кан Джинхёком, так что она наверняка сразу попытается ему помочь. В особенности потому, что Пандемониум знает множество тайных ходов, ведущих в Эдем. Это может породить самые разные переменные.

— Вы хотите сказать, что для идеальной обороны сначала нужно ударить по Бериэль?

— Вам ведь известно, что в прошлом попытка атаковать Пандемониум уже провалилась, верно?

Со всех сторон послышалась неоднозначная реакция.

Потому что переписывать стратегию, которая уже однажды провалилась, было глупо.

На такой неуклюжий ход никто бы не купился.

И вот тогда...

— Разумеется, я и не собираюсь действовать так же.

Впервые заговорило существо, до этого молчавшее в тени колонны.

Его белая кожа резко контрастировала с иссиня-чёрными волосами.

Мужчина, от которого исходило давление, превосходившее даже нескольких богов, был тем самым, кто захватил Эдем.

Древний дракон Аддон.

Хищник, властвующий на второй половине сороковых этажей, наконец явил себя.