50-й этаж Башни Испытаний.

Во дворце Азатота, расположенном на самой вершине башни, собрались первородные.

Ку-ку! Ку-ку!

Одного лишь того, что в одном месте собрались абсолюты, хватало, чтобы оттуда хлынуло чудовищное давление. Обычный человек лишился бы рассудка и сошёл с ума в тот же миг, как столкнулся бы с этим.

Но.

Мужчина, непринуждённо стоявший перед ними, не испытывал ни малейшего напряжения.

— Неизвестный, о котором ты столько хвастался, наконец умер. Если воспользоваться твоими же словами, разве ты не говорил, что это сильнейший ранкер, которого невозможно победить?

Ньярлатотеп усмехнулся.

— Я не сказал ничего неверного. Веришь ты или нет, но когда-то он был сильнее любого из собравшихся здесь.

Если бы полковник Тимо смог использовать свою силу на все сто процентов... результат мог бы немного отличаться.

Он мог бы нанести больше урона или даже успел бы избавиться от нескольких из них. Как ни крути, это были данные о покорении башни, которые мужчина запомнил ещё со времён, когда всё это было игрой.

Мужчина, задумавшись о прошлом, состроил странную мину.

Затем он небрежно уселся в кресло и продолжил:

— Но то, что Неизвестный разберётся со всеми, было не тем, чего я хотел.

Он был лишь основой для дальнейшего роста Кан Джинхёка.

Джинхёк должен быть совершенным. Он должен подняться на вершину в наилучшем состоянии.

Только тогда.

Только тогда можно будет одержать безупречную победу, к которой невозможно придраться. И положить конец этому долгому ожиданию.

— Я очень давно жду схватки с ним. Я готовился тщательно. Прогнал бесчисленное множество симуляций.

Свободные и скучные дни. Единственным, что позволяло ему забыть о них, был Джинхёк. Очень вкусный, спелый плод. Стоило лишь представить, как он его съест, и скопившаяся в теле скука словно начинала таять.

Мужчина взглянул на Ньярлатотепа.

— Что ж, в прошлой схватке я и правда во многом ошибся и провалился... Но на этот раз я отойду в сторону, так что вы можете делать всё, что захотите. С вашей точки зрения, потеря Некрономикона напрямую связана с выживанием.

— Неожиданно. Разве потеря Кан Джинхёка не ненавистнее тебе, чем собственная смерть?

— Это так. Но мне не верится, что этот живучий труп так легко умрёт.

— То есть... у меня возникает чувство, будто он на ступень выше нас.

От посоха Ньярлатотепа повеяло зловещей энергией.

Медленно...

земля начала чернеть.

Мужчина вскинул обе руки с нарочито преувеличенным удивлением.

— Ого. Спокойнее. Ты же понимаешь, что если мы с тобой начнём драться, это будет потеря для нас обоих? Я не смотрю на тебя свысока, просто говорю это по стариковской привычке.

— Об этом можешь не волноваться. Я придумал способ уничтожить и его, и само ущелье.

Тук...

— Хм.

— Кхик-кхик!

— ...

За спиной Ньярлатотепа возникли трое.

После того как Старая гвардия исчезла, были призваны новые телохранители.

Если человек по имени Кан Джинхёк устроил в этой башне блестящее представление...

...то это были существа, достигшие вершины в ином измерении и вернувшиеся обратно.

— Хо. Притащить возвращенцев на 50-й этаж... Неужели ты уже забыл, что случилось, когда сюда пришли древние затворники, включая Фрост Спирита?

— Можешь не переживать. Эту часть мы берём на себя.

— Какая самонадеянная помеха. Но, думаю, они смогут стать интересной переменной.

Мужчина без всякого сожаления развернулся.

— Ты уже уходишь?

— Мне нужно было встретиться ещё с одним. Если бы я заставил его ждать слишком долго, потом пришлось бы слушать недовольные речи.

Шарк.

Мужчина, только что покинувший Ньярлатотепа, шёл по коридору.

Это была тёмная и безлюдная дорога.

Сколько времени прошло?

Наконец там, где остановились шаги мужчины, стоял джентльмен средних лет в котелке.

Старший менеджер Башни Рик Хеннесси.

— И такую важную особу занесло в подобную дыру. Вот за это Башня Испытаний и кажется мне такой интересной.

— Даже после того, как пал Неизвестный, ты всё ещё выглядишь довольно спокойным. Потерять правую руку — ничего?

Рик снял с головы котелок и с вызовом посмотрел на собеседника.

— Хм. Конечно, жаль. Пока я не встретил настоящего Кан Джинхёка, он был моей лучшей игрушкой. Но если можно иметь дело с оригиналом, то с чего мне печалиться из-за исчезновения подделки?

— Подделки...

Рик хохотнул.

— Это ты... сейчас о себе?

— ...

Пробирало до костей.

Воздух вокруг застыл. Даже течение времени будто забыло о себе. Этот ледяной, живой холод резко контрастировал с невозмутимостью, которую мужчина демонстрировал до сих пор.

Впервые смех исчез из его голоса.

— Судя по твоим словам, память к тебе почти вернулась.

— Большая часть пришла ко мне в голову всего несколько дней назад.

Рик медленно кивнул.

В то же мгновение.

Посох горизонтально рассёк воздух.

[Рик Хеннесси активирует свою уникальную способность «Башня Испытаний»!]

Гугугугу!

Окружающие конструкции свободно изменились и приняли форму библиотеки. Пространство наполнилось тонким ароматом кофе и бесчисленными книгами.

— Ха-ха-ха. Прекрасно. Как и ожидалось от владельца великого книгохранилища — недаром ты стал старшим менеджером. Нет, нет, нет. Пожалуй, теперь мне стоит звать тебя не этим титулом, а настоящим именем.

Мужчина, громко хлопавший в ладоши, сменил тон.

— Владелец Башни Испытаний.

«Рик Хеннесси», первый оператор и создатель башни.

Буквально сама Башня Испытаний, создающая и управляющая системой.

— Хватит нарушать порядок башни. Слишком многие были принесены в жертву ради твоей цели.

— Тебе, который ради собственного развлечения проживает бесконечную череду реинкарнаций, запечатывая свои воспоминания... не слишком ли нелепо теперь рассуждать о Кан Джинхёке и порядке Башни?

Он думал, что Рик тоже вернул себе большую часть прежних воспоминаний, раз они уже добрались до сорокового этажа.

Но.

Улыбка мужчины стала ещё глубже.

Раз Рик вернул память, значит, он осознал свою роль создателя башни. Теперь Рик Хеннесси уже не мог целиком помогать, благоволя одному лишь Кан Джинхёку.

Разве что единожды вмешаться или снабдить его информацией.

Мужчина и Рик встали друг напротив друга.

— У каждого есть по одной карте.

— Кто окажется на вершине Башни, будет зависеть от того, у кого окажется больше силы.

Их голоса пересеклись.

***

[Вы получили «Последний камень ущелья»!]

Получив Осколок света, Джинхёк быстро забрал и вторую священную реликвию, воспользовавшись правом желания.

Бесчисленные духи-звери, превращённые в армию рабов.

— Кхе...

— Кхе! Кха... кх!

— Я умираю. Нет, пожалуйста, убейте меня. Я уже хочу обрести покой.

Обитатели деревни духовных зверей, которых снова и снова загоняли до изнеможения, буквально таяли на глазах.

Фью-ить!

Но, не получив ни шанса на отдых, они услышали пронзительный свист, будто врезавшийся прямо в барабанные перепонки.

— Чего встали? Быстрее двигайтесь.

— Раньше было в десять раз тяжелее, и я ни разу не ныл.

— Похоже, здешние духи-звери слабоваты духом.

Духи-звери из спецотряда духов, принадлежащего Джинхёку, притесняли своих же сородичей.

Насмотревшись на это, они быстро переняли манеру.

И теперь с огромным усердием служили Джинхёку, став его руками и ногами.

Благодаря этому он без особого труда взялся за задания, которые считались настолько безнадёжными, что их называли просто бессмысленными.

— И правда, всё идёт так гладко. Такими темпами через несколько дней всё закончится?

— Чушь какая.

— Кии!

В ответ поднялся оглушительный ропот.

Особенно Песис — он выглядел так, будто перед ним выросла непреодолимая стена и душа уже покинула тело.

— Кстати, куда это он ушёл, ничего не сказав?

Чхон Юсон сразу же спросил Ундину, которую можно было назвать главой духов-зверей.

— Д-да! Хозяин сказал, что пойдёт кое-что проверить один, но скоро вернётся.

Ундина ответила, обливаясь потом.

⁕

Тем временем.

Джинхёк через подзорную трубу, купленную на Бирже Монет, смотрел на место в нескольких километрах отсюда.

Пачичик...! Цзззт!

По лесу разбегались чудовищные искры.

Существо, окутанное белым сиянием и источавшее белое пламя.

Это и был Король духов света Рейболт.

Рейболт в облике белого оленя неподвижно стоял на месте, словно отдыхая.

Разумеется, спокойный вид не должен был вводить в заблуждение.

— Грррр...

Пустота, ощущавшаяся в его пустых зрачках, говорила о том, что рассудок он потерял уже давно.

...Опасно.

Именно таким был итог первой оценки Рейболта.

С помощью Осколка света его ещё можно было привести в чувство.

Проблема заключалась в том, как прорваться сквозь многослойную «сферу света», окружавшую Рейболта.

Просто проломиться сквозь неё, устроив беспорядочный обстрел, было рискованно во многих отношениях.

Из-за влияния бесхозного теневого саженца была высока вероятность, что такие способности, как «Приручение Ментры» и «Сопереживание», не сработают.

Нужно было придумать способ чуть безопаснее — такой, где риск можно было бы контролировать...

И как раз в тот момент, когда он об этом думал.

Шурх.

Джинхёк уловил странное присутствие.

На этот раз это были не духи-звери.

— Игроки...?

По тому, как они обращались с магической силой, было ясно: среди всех, кого он встречал после стирания памяти, эти люди владели ею едва ли не лучше всех.

Даже рядом с ранкерами старых крупных гильдий они выглядели скорее выше классом.

Конечно.

«Мило».

С точки зрения Джинхёка, они напоминали неуклюжих новичков, только-только выбравшихся в верхние эшелоны.

«Не может быть, чтобы люди с таким уровнем таланта пришли в такие глухие и бесполезные руины без всякой причины...»

Было очевидно, что у них есть определённая цель.

И пахло от этого крайне подозрительно и скверно.

[Активируется «Око чревоугодия»!]

Джинхёк активировал навык на людях, приближавшихся издалека.

И, как и ожидалось.

Имя: Джек Иден

Уровень: 66

Уникальный навык: «Построение магической базы»

Уникальная способность: «Navy SEAL»

Навыки: ур. 21 «Скрытность», ур. 20 «Одиночный бой», ур. 20 «Долг крови», ур. 20 «Дальний обзор»

...Агент, специализирующийся на скрытных убийствах, диверсиях, похищениях и прочем. В основном выполняет задания, заточенные под современную войну, и до крайности уверен в своих достижениях и способностях. Если подарить ему кошмар, который он не забудет, можно будет скопировать одну из его уникальных способностей и навыков. Кроме того, из-за своей склонности делать упор на прорыв он ни разу как следует не использовал своё ориентированное на защиту уникальное умение, потому что это задевает его гордость. Если заставить Джека Идена развернуть окно уникальности, можно будет скопировать и его.

Это были наёмники из «Свинг Бэт», которые двигались только за огромные деньги от крупных корпораций или больших гильдий.

Вся информация о них была собрана до мелочей через Ким Хивуна и Мелену, хорошо знакомых с дарквебом.

«Та странная дама в конце концов перешла черту».

«Знаю, ты злишься. Но полезла ты не к тому человеку».

Появилась новая переменная.

Похоже, нашёлся способ безопасно приблизиться к Рейболту.

Джинхёк разбудил в себе дьявола.