В бесчисленных шахтах огромного ущелья с редким шансом можно было добыть самоцветы. И среди них с поистине чудовищно низкой вероятностью должен был оказаться камень, способный стать Осколком света.

— Мы должны заполучить его своими руками!

— Покажем силу духов!

— Вперёд, вперёд!

Духовные звери, пылая гордостью, ринулись выигрывать пари.

И, разумеется, члены Корпорации «Гоинмуль», внезапно втянутые в спор, тоже бросились к разным шахтам.

Шух!

Несколько светящихся камней озаряли путь вдоль штрека.

Чтобы за короткое время найти нечто, способное стать Осколком света, каждый здесь был и соперником, и врагом.

И это касалось не только духовных зверей, но и членов Корпорации «Гоинмуль».

— На этот раз я точно выиграю.

Чхон Юсон крепко сжал кулаки.

Он знал, что Джинхёк использует самые разные способности.

Но если ограничить его и состязаться только в чистом искусстве меча...

...шансов будет предостаточно.

В отличие от Джинхёка, идущего путём самых разных боевых стилей, он пришёл сюда, полагаясь лишь на меч. И не сомневался: одна способность, доведённая до предела, способна превзойти универсала.

И в этот миг...

— Кууу!

— Кье!

По проходу разнеслось звериное завывание.

Это были насекомоподобные монстры ростом под два метра с уродливой внешностью, которых называли «дунганаджи». Из их тел во все стороны летела зелёная жидкость.

Целая стая тварей безумно мчалась вперёд, желая сожрать кости давно ожидаемой добычи.

— Не мешайте... не мешайте!

Чхон Юсон активировал «Песнь меча».

Поднялся яростный вихрь, и тела тварей были разрублены на десятки кусков.

В его голове было лишь одно — победить и получить право на желание.

Глаза Чхон Юсона были полны жадности.

Остальные тоже выкладывались на полную — каждый по своим причинам.

Бах! Бабах!

Бегемот, размахивая огромным мечом, рванул вглубь другой шахты.

— Сбежать. Я обязательно... сбегу из этой нищей компании!

Бедствие, возвышающееся над самим апокалипсисом.

Самим своим существованием он должен был внушать ужас всем вокруг. И всё же в какой-то момент превратился в рептилию, которую загнал в тупик один-единственный человек.

С этим нельзя было мириться.

На этот раз он непременно вырвется из этой жалкой реальности и вернёт былую славу.

— Пропуск к желанию! Право на желание вместе с контрактором! Всё... будет моим!

— Вероятность найти нужный самоцвет составляет примерно 1,253%, да.

Эллис и Фрей тоже выбирали по одной шахте, которые казались им наиболее перспективными, и без колебаний спускались в самую глубь.

И наконец...

Когума, Фрайс, Ти-Боун, Капюшонный журавль и Хэтэ собрались в одном месте.

— Капитан Когума!

— Когума...!

— Мы будем верить только капитану! Когда дело касается магических камней и самоцветов, нюх капитана просто невероятен!

— Когума! Когума!

Так называемая Лига призванных зверей.

Им не нужно было ничего настолько великого, как отставка или что-то в этом роде.

Им нужна была жизнь слуги получше.

Есть досыта, спать в тепле и жить как подобает призванным зверям. Если права таких призванных существ будут гарантированы — этого вполне достаточно.

Когума тут же шумно втянула воздух носом и ткнула в одну из стен шахты. Тогда остальные духи поспешно принялись копать землю.

Тем временем...

Джинхёк, сам предложивший это пари, на деле вовсе не был в шахте.

Пока все, обливаясь потом, рыскали по шахтам в самый разгар добычи, он тихо пробирался к дому старейшины.

«Похоже, все спят».

День выдался слишком насыщенным, так что усталость наверняка накопилась немалая. За исключением тех, кто копал напрямую, все провалились в глубокий сон.

Джинхёк максимально скрыл своё присутствие и спустился по лестнице в подвал.

Вздрог.

Почувствовав едва заметное течение маны, он тут же остановился. Как и ожидалось, здесь была наложена весьма изощрённая охранная магия.

Двойные и тройные слои чар, которые в обычной ситуации было бы непросто заметить.

Но...

[Активирован 8-звёздный барьер «Магическое подавление»!]

Это была не магия Короля духов, а магия духовных зверей.

Одним простым жестом он вскрыл сразу несколько охранных контуров.

— Отлично.

Пробившись через проход, заросший лозами, он оказался в пространстве, забитом бесчисленным количеством оружия и материалов.

Это были священные реликвии, которые духовные звери собирали тысячелетиями.

— Фью. А ведь правда насобирали немало.

Здесь были и кинжалы, и луки, сделанные из когтей прежних Пентагрисов. И множество предметов из материалов, взятых с тел божественных и фантомных зверей.

...Какая жалость.

Как можно держать такие драгоценности вот так, просто сваленными в кучу?

Куда лучше отдать их тому, кто сможет пустить их в дело, чем позволить им гнить вечность без хозяина.

Да и для самих этих малышей так будет лучше.

— Вы ведь тоже так думаете, да?

Джинхёк бережно поднял несколько видов оружия и реликвий.

А затем, будто и правда услышал в ответ чей-то голос, изобразил удивление.

— Что? Вы тоже так считаете? Ничего не поделаешь. Я и так занят этим пари, но не могу же оставить вас тут в таком виде.

Из множества священных реликвий, сложенных на складе, Джинхёк отобрал самые нужные и убрал их в подпространство.

Особенно тщательно он собирал материалы, необходимые для усиления Первого Клинка.

Сколько времени прошло таким образом?

После долгой вылазки за «покупками» Джинхёк вышел со склада и направился в другое место. Нужно было добыть материал, из которого можно создать идеальный Осколок света.

«Я тоже не могу проиграть это пари».

Он уже давно исследовал, какой свет в Башне самый красивый и самый чистый.

«Бывало, я думал, что лучший свет — это свет солнца. Бывало, мне казалось, что совершенен лунный свет».

Конечно, это было не совсем неверно.

У каждого из них была своя красота и своя невинность.

Но...

Материалом, из которого мог получиться настоящий Осколок света, было не это.

Это не просто чистая невинность природы... Нет. Только когда за ней стоит сокрушительное безумие, выходящее за её пределы, можно получить осколок по-настоящему совершенного смысла.

Джинхёк медленно собирал свет из кое-чего, что находилось внутри дома.

⁕ ⁕ ⁕

[Время вышло.]

На просторной поляне, над которой висело системное окно об окончании пари, собрались многочисленные духовные звери.

— Хорошо. Это должно подойти. Я уверена.

— Дорогуша, и всего-то? Говорят, тот, что нашла я, и красивее, и больше.

— То, что он большой, ещё ничего не значит. Я использовала в качестве основы сапфир, который передавался в нашем водяном клане из поколения в поколение!

— Хм! Это должен быть как минимум алмаз, который можно назвать королём самоцветов.

— Кстати, я слышал, вчера кто-то вломился в дом старейшины?

— Кто бы осмелился на такое?

Вмешалось несколько пустяковых разговоров, но переживать было не о чем.

Сейчас главное — годится ли находка на роль Осколка.

Собравшиеся на поляне с гордостью вынули свои самоцветы. В них по-своему сияли солнце, лунный свет или божественность. Каждый испускал многоцветный блеск, наполненный силой и природным светом.

Джинхёк окинул взглядом несколько камней и кивнул.

В самом деле, все они были подготовлены с расчётом на то, чтобы стать достойной основой для первой священной реликвии.

В них были и стремление спасти Короля духов света, и присущая племени духов гордость, не желавшая уступать чужаку.

— И всё же по сравнению с моим это сущая мелочь.

Эллис с уверенным видом достала ярко-алый рубин.

Самоцвет, созданный из её собственной крови, в буквальном смысле был пропитан кровью.

«Эта тоже безумна. Стоит кому-то услышать „Осколок света“, как обычно все сразу думают о чём-то светлом. А она притащила вот это».

Да такое вряд ли вообще приняли бы, разве что сам Диксбло его одобрил.

На губах Чхон Юсона появилась спокойная улыбка.

Что и говорить, студент медицинского факультета Корейского университета.

Само это звание звучало как имя чудовища, уверенно взобравшегося на вершину печально известного экзаменационного ада.

Но камень размером с кольцо, который он достал из-за пазухи, оказался чем-то странным.

«...Красиво, но к нему даже приближаться не хочется».

Похоже, у него даже мозг сделан из мечей. Он разрезал самоцвет мечом так, словно шинковал редьку.

Если бы существовал бог света, он бы наверняка сглотнул сухую слюну при виде этого кровавого мастерства.

Внутри заключённого в самоцвете была не световая сила. Там была сама жизнь.

— Вероятность победы — 50%, да.

Фрей вытащил какой-то неопознанный кусок руды.

Судя по тому, как бережно он его держал, уверенности ему было не занимать. В отличие от своего обычного холодного и чёткого расчёта, на этот раз он словно прибегнул к какому-то мета-вычислению из разряда молитвы на биткоин.

— Кхахаха! Все вы! Вынули какие-то мелкие камешки и ещё смеете хвастаться. То, что добыло это тело, и есть Осколок света в истинном смысле!

Бегемот взмахнул огромным мечом и швырнул что-то на землю.

Бабах!

Во все стороны взметнулся густой слой пыли.

Самоцвет, который был больше его собственного тела.

Было бы странно требовать здравого смысла от бедствия апокалипсиса, которое умеет только разрушать.

Он даже не отличал «осколок» от цельной глыбы — и всё равно говорил так уверенно.

И наконец... Когума и спецотряд духов...

Об этом лучше просто промолчать.

— А-а-а! Кто вообще дал роль капитана голодной ящерице?!

— Для столь благородного существа проглядеть это — поистине мучительная ошибка.

— Мияяя!

К тому времени почти всё уже исчезло в желудке Когумы. По тому, как они пускали слюни перед несколькими оставшимися камнями, было ясно: если промедлить ещё хоть немного, самоцветы, собранные за считаные минуты, исчезнут раньше, чем начнётся церемония.

И всё же церемония выбора Осколка света началась.

Ух!

Сверху опустился таинственный свет.

Обряд выбора Осколка света, который прежде всегда заканчивался провалом. Но на этот раз всё было иначе.

Самоцвет в руках одного человека начал испускать ослепительное сияние.

И этим человеком был...

— Эй, похоже, это я. Простите уж.

Джинхёк, неловко почесав затылок, усмехнулся.

— Почему именно ты?!

— Не городи чепухи!

— Тут наверняка есть какой-то трюк. Немедленно говори, как ты добыл этот камень!

Среди духовных зверей поднялся настоящий переполох.

После бесконечных неудач наконец-то случился один успех — неудивительно, что у них возникли подозрения.

Джинхёк спокойно заговорил:

— Я вошёл в спальню, достал самоцвет, а потом...

Хр-р-р!

Свет звёзд, отразившийся от по-мужски блестящей лысины одного храпящего как безумец психа, втягивался в прозрачный камень.

Когда это сияние стопроцентной чистоты, не смешанное ни с одной примесью, собралось вместе, неописуемый свет сжался в одну точку.

— Не знаю, кто создал Башню Испытаний, но он тот ещё идиот.

У него такие своеобразные склонности, что с операторами и не сравнить.

Чтобы попасть в его вкусы, самому нужно быть безумцем.

Вот как сейчас.

[Осколок света завершён!]

На лице Джинхёка появилась злая улыбка.

Теперь и Чхон Юсон, и Эллис, и старейшина, и остальные духи — от всех них он получил по одному желанию.

В этот миг в ущелье родились бесчисленные рабы.

— И-и-и-ик! П-подожди, стой!

Старейшина вскочил на месте.

— Раз это ты вломился в мою спальню, значит, именно ты обчистил и сокровищницу в подвале!

Ого.

Очень даже разумный вывод.

Но...

— Ах, за эту часть мне и правда жаль. Но разве того, что уже произошло, можно избежать?

— Что ты несёшь! Посмел покуситься на сокровища великих духов. Я этого просто так не оставлю. На тебя падёт проклятие ущелья!

Ох, страшно-то как.

Мне аж захотелось пойти и сменить штаны.

— Ух. Проклятие ущелья и правда звучит пугающе. Поэтому я сразу воспользуюсь своим желанием. Моё желание — прощение. Пожалуйста, задним числом отмените сам факт кражи.

Сделать так, чтобы грех стал невинным.

Пора честно расплатиться за проигранное пари.

— ...Э-э... что? Такое желание?

Старейшина раскрыл рот, точно золотая рыбка.