Дворец Азатота был полон необычайных вещей, но даже среди них самым чужеродным и опасным был «бесхозный теневой саженец».

Своего рода снотворное, способное усыпить Азатота нелепо огромной силой. И одновременно — сырьё, снабжающее первородных мощной магической энергией.

Такова была сила этих саженцев.

Но...

настоящая опасность саженцев заключалась в том, что всё вокруг них стремительно заражалось скверной.

И дело было не просто в том, чтобы погубить землю или природу.

Они могли осквернить людей, животных или... «высших божественных зверей и божеств».

Тень легла на лицо Кан Джинхёка.

Если слова духов были правдой, значит, совсем скоро этот каньон окажется под влиянием саженцев.

Выстоять там было бы невозможно, если только сопротивление ментальным воздействиям не было бы ненормально высоким.

— Занятно.

Опасность была несомненной. Но в то же время это был шанс заполучить саженцы, которые не так-то просто увидеть.

— Верните нашего короля, который всегда был мудрым и милосердным. Пожалуйста.

— Теперь мне больше не на кого надеяться. Кроме вас.

— Вот именно.

Духи-звери столпились вокруг Кан Джинхёка. Было довольно мило смотреть, как малыши, внешне немного отличавшиеся от прежнего спецотряда духов, жалобно к нему льнут.

— Ладно. Для начала я приведу сюда и своих ребят, так что не дадите нам укрыться от ночной сырости? Мне-то ничего, но я переживаю, что духи-звери и девочки могут простудиться.

Кан Джинхёк с жалостливым видом посмотрел чуть в сторону.

Там дрожали Эллис фон Атараксия и Бегемот.

Ундина у него на руках тоже тряслась так, что её едва не колотило. А гном кое-как укрывался от ветра и дождя за маленьким земляным бугорком.

— А! Наша деревня совсем недалеко отсюда.

Саламандра с радостью пригласила их в деревню.

[Благосклонность духов увеличивается на +10!]

Обычно приглашение к себе домой — самый типичный способ показать расположение.

В этот момент он в очередной раз порадовался, что обустроил ночлег максимально просто и даже не стал специально возиться с печкой.

«Я как раз собирался пустить в ход всё своё походное снаряжение, когда лягу спать после ночной смены. Хорошо, что подготовился. Прямо вовремя».

Кан Джинхёк снова похвалил себя за безупречность.

---

Через некоторое время остальные из Корпорации «Гоинмуль», проснувшись, добрались до деревни, где жили духи-звери.

Духи вообще не любят показываться людям.

Поэтому деревня, где собрались сотни и тысячи столь редких созданий природы, и правда потрясала.

Здесь в гармонии жили не только духи пяти стихий, но и самые разные божественные и фантомные звери.

— Не могу поверить, что такое место вообще существует...

Песис оглядывался с самым ошеломлённым видом.

Он два месяца прочёсывал ущелье вдоль и поперёк, но так и не нашёл деревню духов такого масштаба.

Нет, он даже представить не мог, что подобное вообще существует.

«Что он вообще за человек?»

Зрачки Песиса, смотревшего на Кан Джинхёка, едва заметно дрогнули.

Он посвятил всё одной-единственной цели: исследовать скрытые зоны, стать первым, кто доберётся до конца, и заслужить честь первопроходца.

Он гордился тем, что обладает и талантом, и упорством, и страстью... но Кан Джинхёк, стоявший перед ним, превосходил его по всем статьям.

Разве Кан Джинхёк не был боевым типом, заточенным именно под сражения, а не под исследования?

«Ещё с первой встречи в Империи я понял, что он не обычный человек... но чем лучше я его узнаю, тем сильнее поражаюсь».

И именно потому, что рядом с ним оказался игрок такого уровня, Песис сумел прийти в деревню духов-зверей.

Благодарность и уважение поднимались в нём сами собой.

Чхон Юсон и Эллис фон Атараксия тоже с интересом смотрели на духов-зверей, смешивая любопытство с настороженностью.

И как раз в этот момент...

— Укура, ты, тупая огненная ящерица! Зачем ты притащила людей в нашу священную деревню?!

Размахивая посохом, к ним подбежал пожилой дух, с виду настоящий старейшина.

Это был светлый дух с наполовину облысевшей головой.

Тогда пухлая Саламандра, которая ещё недавно показывала дорогу, испуганно спряталась за Кан Джинхёком.

— Не бей сразу, выслушай сначала. Этот человек тоже дружит с духами!

— Что?

Старейшина, уже было собравшийся огреть её посохом, замер.

Укура облегчённо выдохнула и выпятила грудь.

— Видал? Я не туп...

Бац!

— Куа-а-а!

Укура тут же покатилась по земле, схватившись за голову.

— Что значит «дружит с духами-зверями»? Откуда ты знаешь, не поработил ли он этих духов-зверей, балуя их, когда ему надо, а в остальное время держит как рабов? Я-то долго живу и всякого насмотрелся: этот подозрительный человек, кроме самого себя, жрёт всё подряд, ещё и сладкую воду пьёт прямо так... У него лицо прямо как у короля демонов.

Посох старейшины указал на Кан Джинхёка.

Хм.

Подозрительно проницательный старик.

Он так точно ткнул в самую суть, что Кан Джинхёк на миг лишился слов. Даже возможности оправдаться не осталось — все рядом согласно закивали.

Раз уж так...

— Я не собираюсь сидеть у вас задаром. Я знаю способ очистить проклятие саженца. Что скажете тогда?

Теперь оставалось только идти напролом.

После слов Кан Джинхёка шум вокруг стих, будто всех окатили холодной водой.

Но продлилось это недолго. Старейшина снова повысил голос.

— Ложь! Быть такого не может!

— Верно. И каким же способом...!

— Как ты собираешься очистить проклятие, если ты даже Короля духов не видел?

Хоть сто дней это повторяй — толку не будет.

Вместо ответа Кан Джинхёк активировал навык.

Когда сработал «Хвост чумы», наружу потекла зловещая фиолетовая магическая сила. И в то же мгновение с другой стороны проявилась мощь «Серафима».

Шух!

Когда свет и тьма столкнулись, посередине возникла серая реакция.

Нельзя было сказать наверняка, но между ними явно шло какое-то взаимное гашение.

— Не может быть...

У старейшины отвисла челюсть.

Глаза у него распахнулись так, будто вот-вот выскочат из орбит.

— Это всего лишь проба, но энергия настоящих саженцев будет куда сильнее и охватит гораздо большую площадь. Разумеется, мне одному очистить всё будет непросто. Поэтому... мне нужно найти один предмет.

— Осколок света?

— Ты знаешь о нём?

— Мы и сами уже много месяцев ищем его ради очищения. Но, конечно, безуспешно.

Осколок света.

Такое название разрешалось носить лишь руде, содержащей в себе самый чистый свет.

До сих пор из множества драгоценных камней — от алмазов до метеоритов — пытались получить Осколок света, но ни один предмет так и не удостоился этого имени.

Сколько бы духи ни старались, у них ничего не вышло.

— Мы его найдём.

— Даже мы, прожившие в этом ущелье так долго, не смогли его найти. И думаешь, какой-то человек, взявшийся из ниоткуда, тоже на это способен?

Этот старик с самого начала относился к людям с презрением.

Как ни крути, у расы, которая столько лет жила в каньоне, отрезанная от мира, расовое предубеждение, похоже, было прошито прямо в ДНК.

Если бы не условие поднять благосклонность, Кан Джинхёк давно бы уже выдрал все те драгоценные волоски, что у него ещё оставались.

Кан Джинхёк сдержал зачесавшиеся пальцы.

— Тогда, может, поспорим? Кто первым найдёт Осколок света в ближайшие сорок восемь часов, тому исполнят любое желание. Ну а если страшно, можешь прямо сейчас сказать, что не осилишь.

— ...Потом пожалеешь. Мы тоже уже присмотрели пару мест с высоким шансом.

— Значит, договорились.

Когда противостояние между двумя сторонами уже почти было закреплено...

— Подождите. Это право на желание и нас касается?

Вмешался стоявший рядом Чхон Юсон.

Оба глаза у него так и сияли.

Похоже, самоуверенность этого паразита взлетела до небес только потому, что он получил новое оружие. От жара его желания тут же ринуться в драку кожу начинало покалывать.

— Ха-ха, моё желание сбылось. На этот раз я тоже пригожусь.

Песис тоже сжал кулаки.

— Право на желание. Да... неплохо.

— Если я найду его, вы меня отпустите?

Глаза Фрей и Бегемота заблестели каждые по-своему.

И, наконец...

— Контрактор... Право на желание?

Выражение лица Эллис фон Атараксия, всё это время остававшееся недовольным, изменилось на сто восемьдесят градусов.

Кхи-хи-хи!

В нём вскипело пугающее безумие.

В зрачках, наполовину утративших разум, осталась лишь одержимость добычей.

[«Сокровищница Истинных Предков» открыта!]

— И где же зарыт этот осколок, или как там его?

Неважно, гора это, поле или каньон.

Если уничтожить саму местность, осколок внутри всё равно выскочит наружу.

А если и этого окажется мало, она собиралась любой ценой добыть желаемое, даже если ради этого придётся перевернуть вверх дном сам этаж.

— ...Что-то тут не так.

Старейшина слишком поздно понял, что всё повернулось в странную сторону. До него дошло, что, стоит ему ошибиться, и его старый дом может просто исчезнуть.

Но уже поздно.

Кости были брошены. Теперь осколок нужно было отыскать во что бы то ни стало — пока тебя либо не убили, либо не сожрали.

— Старт.

Под смех Кан Джинхёка начались поиски скрытых осколков.

---

[Вы вошли в «ущелье Йотлеам».]

Врата раскрылись, и оттуда вышла группа людей.

Тела и мана, отточенные до предела.

Охотничий дух, выкованный бесчисленными битвами, исходил от них без всякой маскировки.

— Ну и в какое же странное место мы припёрлись.

— Ага. Не думал, что вернусь на такой проходной этаж, когда на носу штурм второй половины тридцатого этажа.

— Сам понимаешь. Раз силёнок не хватает, вот и решили поживиться здесь лёгкой добычей.

— Ну и пусть. Штурм этажей — дело не для всех. К тому же это ущелье — руины, по которым уже давно решили, что тут нет ни награды, ни квеста.

Мужчина и женщина, державшие в руках разное оружие, перебрасывались короткими фразами.

В отличие от полей сражений, где постоянно приходилось рисковать жизнью, большая часть начальных зон тридцатого этажа уже была зачищена. С местными отношения давно наладили, и, если не считать нескольких лабиринтов и руин, особой настороженности тут не требовалось.

— Может, просто сразу возьмём цель?

— Среди них есть те, чьи личности ещё не установлены. Нет причин торопиться и лезть напролом только потому, что заказчик подгоняет.

Командирский на вид мужчина внимательно изучал профиль цели.

«Джек Иден».

Он возглавлял небольшой отряд наёмников «Свинг Бэт» и брался за задания, которые считались невыполнимыми.

Среди его дел были и неприступные руины, и S-классные игроки, когда-то устроившие резню.

Поразительный показатель успеха — сто процентов.

Такого результата он добивался потому, что доверял не выверенной стратегии, а чутью и инстинктам, накопленным на поле боя. И на этот раз, разумеется, он тоже собирался довести дело до конца.

Однако...

«Странно».

Кан Джинхёк.

Он был уверен, что слышит это имя впервые, но почему-то оно не казалось ему чужим.

Инстинкты одновременно подсказывали ему сильное отторжение, и он не понимал, чем вызвано это чувство.

За всё время с ним такое случилось впервые.

— Не знал, что Иден может быть таким осторожным. Или его репутацию просто слишком раздули?

— Что такого в охоте на кучку мелюзги и студентов, что ты так осторожничаешь? Похоже на страх.

— Если тебе не по себе, предоставь это нам.

Ранкеры, которых привела Со Чонхи, начали подначивать его.

— Эти гады смеют такое говорить капитану...

— Где вы тут увидели страх? Чушь не несите!

Наёмники из «Свинг Бэт» зарычали в ответ.

Когда обстановка начала накаляться, Джек Иден медленно открыл рот.

— Не забывайте, что право командовать здесь у меня.

В его спокойном тоне скрывалась убийственная жажда.

Когда наружу вырвалась острая, словно иглы, магическая сила, те, кто только что разорялся, замялись и отступили назад.

— Тц!

— Жуть...

Один на один против него не выстоять — это чувствовалось даже без боя.

Но даже так подчиняться приказам Джек Идена они не собирались.

Со Чонхи пообещала им:

Тот, кто схватит Кан Джинхёка и Чхон Юсона, главные цели этой охоты, получит тридцать миллионов долларов наличными, десять миллионов монет и одну священную реликвию на выбор.

За такую награду можно сменить имя, а потом сменить его ещё раз десять.