Великий Рогатый Филин и ещё две курицы.

Это были зрители, которые уже давно вместе поднимались по Башне Испытаний.

— Мне жаль из-за того, что случилось в Сигниэле. У нас тоже был выбор... Ха-ха. Нет. В конце концов, дело не в том, что мы выбираем. Неловко теперь придумывать пустые оправдания. Прости.

Две курицы, почесав в затылках, опустили головы.

Похоже, им и самим было стыдно за то, что они сделали.

И всё же Джинхёк слышал, что при вторжении в Эдем древний дракон Аддон и другие драконы очень помогли. Великий Рогатый Филин тоже сумел выбраться из той передряги благодаря этим двум курицам.

— Всё в порядке. Если спотыкаться о прошлое, этому не будет конца. К тому же, чтобы подготовиться к тому, что ждёт нас впереди, нам отчаянно нужна помощь каждого из вас.

— Спасибо, что так говоришь. Впредь я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь.

— Наш Джинхёк здорово вырос. Помню, как во времена игры этот предатель бесновался и отрывал руки, ноги и голову, будто у фигурки из Лего.

«С каких это пор этот благородный господин стал рассказывать такие истории?»

— ...Это было в те времена, когда я был горяч и незрел. Кстати, всё ещё нет способа пробиться на сторону Эдема?

Джинхёк поспешно сменил тему.

В прошлой войне они взяли большинство районов, но не один.

В Эдеме победа досталась древним драконам и драконам.

Перед лицом подавляющей огневой мощи пределом возможностей Великого Рогатого Филина было лишь выиграть для ангелов время на отход.

В итоге Эдем пал в их руки и превратился в своего рода огромную крепость против захватчиков.

— Похоже, драконы и Уриэль полностью перекрыли все пути. Подкрепления тоже заметно усилились. За шесть месяцев ремонта замок стал настолько неприступным, что это даже не будет преувеличением.

— Это будет непросто.

Древние драконы и враждебные ангелы Эдема тоже были задачей, с которой предстояло разобраться.

Но прямо сейчас важнее было отправиться в ущелье Йотлеам вместе с Песисом и Чхон Юсоном.

После того как они добудут там ключевые зацепки о Некрономиконе, следующим шагом должен был стать возврат Эдема, занятого драконами.

И прежде всего, разве не ради этого он намеренно ждал полгода, чтобы обеспечить себе церемонию избрания Драконьего владыки и «Корону доблести»?

То, что оборона противника укрепится, укладывалось в рамки ожидаемого.

— Следите за обстановкой. Особенно если появится хоть какая-то информация о том человеке, соберите её как можно больше.

— Хорошо.

Великий Рогатый Филин кивнул.

Операторы тоже быстро задвигались, собирая зацепки.

Чтобы выяснить, кто же тот последний враг, чья личность до сих пор так и не была установлена.

Хорошо.

Похоже, всё решено...

— Выдвигаемся.

После полугодового перерыва Джинхёк вновь вернулся к штурму Башни.

***

— А-а-а!

Бам! Бах! Бах!

Мебель, дорогая керамика и украшения, попадавшиеся под руку, разлетались вдребезги.

Тяжёлое дыхание и пылающий затылок.

Чувство унижения, которого ей не доводилось испытывать за всю жизнь, поглотило всё её тело.

— ...

— ...

Стоявшие рядом телохранители в костюмах, не смея как следует вдохнуть, лишь опустили головы.

Да и как тут дышать?

Стоило лишь хоть искру подбросить в настроение стоящей перед ними госпожи, и они превратились бы в трупы, валяющиеся либо на переработке магических кристаллов, либо в контейнере со священной реликвией.

Вторая дочь группы «Тэгван», у которой было двенадцать дочерних компаний. Со Чонхи.

Как представительница новой аристократии, заграбаставшей богатство, честь и власть, она занимала в современном мире исключительное положение.

То есть даже убив человека по глупости, она могла уверенно рассчитывать на оправдательный приговор.

Однако ещё вчера, в отеле «Шилла», она пережила унижение от людей, о которых даже не слышала.

— Эти сопляки. Выяснили, кто они такие?

Со Чонхи, которая уже долго не могла остыть, задала вопрос.

Тогда мужчина с холодным лицом и в очках в чёрной оправе ответил:

— Его зовут Кан Джинхёк. Есть записи о любительских занятиях боевыми искусствами и о деятельности BJ, но кроме этого ничего особенно примечательного не обнаружилось.

— Ха. Меня посмел тронуть такой безродный человек? Меня? Нелепо. Сколько бы ни твердили, что мир стал лучше, в наши дни развелось слишком много забывших своё место. А остальные?

— Те, за кем стоит присмотреть, — Тереза де Лауренсия и Ю Ён-хва. Обеих вы наверняка хотя бы раз, да слышали.

«Род Розенбергов в Европе. Именно он первым пришёл на ум».

«Кажется, говорили, что одна из дочерей там пробудилась и оказалась весьма способной...»

Но она и подумать не могла, что это окажется именно она.

Ю Ён-хва тоже была внучкой Ю Чунёна, человека с высоким именем в Корее.

После появления Башни Испытаний она особенно не светилась, поэтому Со Чонхи не обращала на неё внимания, но по крайней мере говорили, что это не человек обычного уровня.

— Странная компания.

— Да. Кроме них, человек, который покалечил наших ребят, — это Чхон Юсон, студент-медик Корейского университета. Также Ли Тэ-мин, студент колледжа. Ещё была рыжеволосая женщина по имени Мелена с судимостью за границей. И...

Мужчина осёкся, поправляя очки.

— И?

Лишь после того как Со Чонхи поторопила его, он тяжело заговорил:

— О сереброволосой иностранке информации нет.

— Совсем ничего? Ни имени, ни возраста, ни гражданства — ничего?

— ...Прошу прощения. Я даже попытался пробиться в Нацразведслужбу, но, похоже, там тоже ничего не знают.

Хотя прошло всего двадцать четыре часа, люди с лучшими разведывательными возможностями в Корее не смогли нарыть даже пылинки.

Это звучало совершенно нелепо.

На лбу Со Чонхи пролегла складка.

Это немного смущало, но всё равно она и не думала закрывать глаза на грубость каких-то ничтожеств.

«Если бы он действительно был опасен, то так или иначе уже засветился бы в каком-нибудь крупном инциденте».

Однако то, что о нём ничего не слышали и ни о чём не сообщали, следовало считать лишь пробелом в информации.

Тревога растаяла как снег, а на её месте вспыхнула жестокая жажда мести.

Казалось, только если отрубить им руки и ноги и бросить в свинарник, душившее её раздражение хоть немного уляжется.

— Всё в порядке. Не в первый и не во второй раз мне попадаются какие-то полумерки. Если отправить настоящих специалистов, они быстро покажут, насколько ничтожны их жалкие способности. Как идут приготовления?

— Да. Мы уже отобрали нужных людей. Ранкеры из крупных гильдий, обязанные нам, и группа наёмников, известных тем, что работают чисто.

— О, это та команда, что в прошлый раз?

— Да. Её участники тоже включены.

— Хорошо. Если это они, то всё надёжно.

Лицо Со Чонхи сразу прояснилось.

Это была команда с неизменным стопроцентным успехом, так что с делом она должна была справиться без проблем.

Теперь оставалось только выяснить, где находятся те люди.

Что бы там ни было с остальными, но Кан Джинхёк и Чхон Юсон.

Хотя бы с этими двумя нужно было разобраться.

Со Чонхи вытащила горсть драгоценных камней и подошла к очагу.

После чего высыпала самоцветы на поленницу.

В тот же миг.

Шу-ух!

Из очага взметнулось синее пламя. Несколько секунд спустя из огня проступило лицо прекрасной женщины.

Жительница 30-го этажа.

Это была Геката — богиня-титан, принадлежащая к одной из великих сил.

Как главное божество, дарующее ведьмам силу, она владела самыми разными видами магии и некромантии, за что её также называли «богиней ведьм».

— Кажется, с нашей прошлой встречи прошло не так много времени... В последнее время ты видишься мне часто.

— Прости, что беспокою. Появился один человек, которого нужно проучить.

— У человеческой жадности и правда нет конца. Ну, если принесёшь достаточно жертв, как в прошлый раз, я не в убытке.

— Об этом можешь не беспокоиться. Людей, которых никто не хватится, даже если они исчезнут за одну ночь, у меня предостаточно.

— Тогда говори, где. И кого я должна найти на этот раз?

— Кан Джинхёк. И ещё двоих мужчин по имени Чхон Юсон. Отсюда я их не вижу, так что, думаю, они внутри Башни... Она слишком велика, найти их будет непросто.

— Кан Джинхёк? Тот ухмыляющийся человек?

Полых... Полых!

Пламя бешено задрожало, словно обезумев.

— Верно. Ты... знаешь его?

Память стирали только современным людям.

У жителей же до сих пор жило в памяти то кошмарное событие, когда Олимп превратился в руины, а половина богов была стёрта вместе с душами.

Гекату затрясло всем телом.

От одного имени у неё задрожали поджилки, и казалось, что Джинхёк вот-вот возникнет прямо рядом.

«Кого вообще эта сумасшедшая просит искать?»

Это всё равно что облить себя маслом, чтобы сгореть заживо, а потом начать играть с огнемётом.

Но...

«Мне нужна жертва».

Целых сто человек.

Для ведьм свежий человек был неодолимым искушением.

Тем более сейчас, когда из-за коалиции сил всё труднее находить подходящих козлов отпущения.

«Неважно, где именно они находятся».

Нужно просто натравить на это чудовище убийц. Даже гигантский миф, решив убить его, провалился — ведь противником были Кан Джинхёк и Корпорация «Гоинмуль».

Но.

Один шанс на миллион.

Если Джинхёк умрёт, пусть даже вероятность этого по-настоящему ничтожна...

«Это тоже неплохо».

В Башне снова воцарится хаос. И, как прежде, она сможет бесчинствовать, опираясь на могучую силу Олимпа.

— Посмотрим... ага. Он... нет, сейчас он на 30-м этаже, в месте под названием «ущелье Йотлеам». Люди и жители заглядывают туда нечасто, так что вам лучше придумать вескую причину, если соберётесь приблизиться.

— Спасибо. Подношение отправят прямо туда же, куда и в прошлый раз.

На губах Со Чонхи появилась кривоватая улыбка.

***

Около полуночи, после всех встреч на 26-м этаже.

[Вы вошли в «ущелье Йотлеам» на 30-м этаже Башни Испытаний.]

Под короткий звук системного объявления появились несколько человек.

Кан Джинхёк, Чхон Юсон, Песис. А ещё — Эллис, Фрей и Бегемот.

— Чёрт. Я думал, выдвинемся тихо, вдвоём, а вы зачем притащили за собой такой хвост?

Пожаловался Чхон Юсон.

— Разве плохо, когда шумно? К тому же разве количество людей имело значение, пока мы достигаем цели?

— Это-то верно... Но ущелье всё равно придётся обследовать.

— Не переживай. Я и без твоего ворчания так думаю.

— И кто тут ворчит?

— Да-да. Наш могучий мечник, конечно, не мог сказать ничего подобного. Всё моя вина. Именно так.

Чхон Юсон взорвался, но Джинхёк уже давно закрыл оба уха.

— Я снова вернулся сюда.

Песис окинул окрестности сложным взглядом.

Именно это ущелье разбило вдребезги его репутацию лучшего исследователя Империи. Сколько бы он ни пытался, конца он так и не увидел — и потому здесь ему довелось вкусить горечь поражения.

При виде прекрасной природы в памяти вновь всплыли события тех двух месяцев.

— ...

Фрей без всякого выражения ждала приказа.

— Хм.

Куда бы Эллис ни пришла, она с невозмутимым лицом источала царственную ауру.

— И зачем ты позвал меня? Тебе не жаль слабую и беспомощную девушку, которая хочет жить тихо и спокойно?

Бегемот, которого тащили за рога, чуть не плакал.

— Потому что во время этого Завета ты не можешь только и делать, что есть за чужой счёт. Теперь тебе тоже придётся поработать.

— Нет, вообще-то я тоже бедствие, ведущее Апокалипсис, так что, если мне и платить за еду, сначала я должен ударить тебя... Ай!

Бах!

Джинхёк, применив «Правую руку Томбгрейва», без лишних слов влепил ему удар.

На голове Бегемота тут же вздулась шишка размером с детский кулак.

— Напомнить тебе ещё раз, какова цена прогулов? Или всё же хочешь вести себя прилично?

— Я... я постараюсь изо всех сил.

Вот и правильно.

В этом жестоко конкурентном обществе и без того трудно выживать, так что, если не хочешь вылететь, придётся крутиться как собака.

Оглядевшись по сторонам, Чхон Юсон спросил:

— Скоро стемнеет. Пойдём прямо сейчас?

— Нет. Если сунемся сейчас, будем только бесцельно блуждать. На сегодня разобьём лагерь здесь и осмотримся.

Первая стадия стратегии — наладить контакт с духами ущелья Йотлеам. Чтобы увидеть конец каньона, нужно научиться терпеливо ждать.