Эдем, святилище света и божественности.

Прекрасный город, прочно обосновавшийся в верхних пределах, медленно терял своё сияние из-за затянувшейся гражданской войны.

Причина была в том, что некогда единые ангелы раскололись на сторонников Уриэля и Габриэля и раз за разом сходились в ожесточённых битвах за Эдем.

Однако со временем радикальная фракция Уриэля, державшая в руках основную власть, начала сдавать позиции.

И это было полной противоположностью тому, чего ожидали все, ведь изначально считалось, что победа достанется им безоговорочно.

Впрочем, иначе и быть не могло.

Пока Кан Джинхёк и Корпорация «Гоинмуль» действовали, умеренная фракция во главе с Габриэлем стремительно укрепляла свои позиции. А когда те, кто прежде выжидал и приглядывался к обстановке, один за другим начали переходить на сторону Габриэля, прежний баланс рухнул с невероятной скоростью.

Поистине ошеломляющий поворот. Казалось, до того дня, когда Эдем снова станет единым, оставалось совсем недолго.

Но...

— Гррр...

— Кхо-о-о-о!

Эта сладкая надежда сгорела в тот самый миг, когда почти успела дать последний плод.

Перед святилищем Эдема появилась огромная армия.

— С юга... Враги идут по южному небу!

Ангелы, охранявшие стену, сорвали глотки, выкрикивая предупреждение.

Их бледные лица были исполнены такого отчаяния, какого они ещё никогда не знали.

Внезапное нападение.

И это был не Пандемониум, заклятый враг, деливший с ними один этаж.

Нет. Это была куда более могущественная и окутанная тайной раса. Сильнейшая родословная, властвующая на 46-м этаже Башни Испытаний.

Драконы.

И среди них было существо, стоявшее особняком даже по меркам драконов. Древний дракон с титулом, способный угрожать даже самым древним сущностям.

— Убейте всех, кроме Уриэля и ангелов, что следуют за ним. Пленных не брать.

Приказ отдал чёрный дракон, потерявший один глаз.

[Бронированный дракон «Эддон» активирует «Крылья, зовущие драконов»!]

[Боевой дух и базовые характеристики всех драконов, внимающих приказу древнего дракона, повышаются на 20%!]

У-у-у-ун!

В тот миг, когда в ход пошла абсолютная сила драконьего слова, вдоль всей линии фронта прокатился чудовищный рёв.

Древний дракон, проживший десятки тысяч лет, и следовавшие за ним драконы. Воплощения бедствия всех цветов разом ринулись на Эдем.

— Остановите их!

Габриэля на месте не было. И всё же ангелы отчаянно бросились защищать Эдем.

Ква-ква-ква-ква-квам!

Пу-пу-пу-пунг!

Драконье дыхание взорвалось. Щиты, раскинутые над святилищем, вспыхнули пламенем.

Ку-ку-ку-ку!

Задрожала сама земная ось.

Не выдержав ужасающего удара, ангелы закашлялись кровью, хлынувшей изо рта и носа.

— Мы должны продержаться, пока не придёт Михаэль... пока не явятся другие архангелы!

— Отвечайте священным огнём! Херувимы, готовьтесь ударить драконам во фланг!

Командиры подбадривали воинов.

Да, драконы были страшным противником, но перед ними стояла элита, веками сражавшаяся с Пандемониумом.

У них хватало и мужества, и опыта, чтобы не дрогнуть даже перед настолько могущественным врагом.

Нужно было лишь выиграть время...

Архангелы уже шли сюда.

По крайней мере, в пределах святилища Эдема архангелы, считавшиеся непобедимыми, не отступили бы даже перед драконами.

К тому же, если удастся задействовать «Копьё Лонгина», считавшееся одним из сильнейших единичных орудий, шанс ещё оставался.

Сдаваться было рано.

Прежде всего, в драконьем дыхании ощущалась нехватка разрушительной мощи, чтобы пробить щит.

«Они давно не сражались за пределами своих владений... Может, их сила уже не та».

«А может, их дурная слава попросту преувеличена».

«Или это мы стали слишком сильны».

Уверенность вспыхнула в сердцах, и боевой дух быстро восстановился.

Именно в тот миг, когда они так подумали.

[Координаты зафиксированы. Активируется «Буйство адского пламени»!]

Развернулась широкомасштабная магия, сотканная из десяти кругов драконьей магии.

Целью было всё святилище.

Пока мощность щита концентрировалась спереди, удар нацелили в сравнительно пустую верхнюю часть.

Словно до сих пор дыхание драконов было всего лишь приманкой, в воздухе начала собираться мана совершенно иного уровня.

Над всегда синим и прекрасным небом Эдема повисли чёрные тучи, и сквозь них медленно проступило нечто тёмно-красное.

[Бронированный дракон «Эддон» активирует «Сокрушающий метеорит»!]

Нелепо огромный метеорит диаметром в несколько километров.

— ...Боже.

— Господи...

Даже четырёхкрылые командиры только и могли, что оцепенело смотреть вверх.

О том, чтобы остановить это, никто не смел даже помыслить.

Никто не понимал, как вообще можно вырваться из-под столь всеохватного огненного бедствия.

— Всё кончено.

С небес хлынул огненный дождь.

Как когда-то за одну ночь в Библии исчезли Содом и Гоморра, так и Эдем теперь стоял на пороге той же участи.

В миг отчаяния перед ангелами возникло голубое статусное окно.

[Активировано системное управление!]

[Активирован защитный барьер «Купол Бесконечности»!]

Вдоль неба выросла полупрозрачная стена, похожая на черепаший панцирь.

Однорукий филин.

И ещё две курицы.

— Я не позволю тебе править этим миром как вздумается. Призрак Башни.

— Сегодня на ужин будет курочка! Ах вы, тупые ящерицы!

К Эдему присоединились два оператора.

[Филин активирует уникальную способность «Зверинец»!]

[Призван «Гигантский орёл»!]

— Кии-и-и!

— Кии-и!

Стаи огромных орлов ростом до десяти метров взмыли в небо.

***

[Активировано уникальное священное копьё «Ad Astra / К звёздам»!]

Вспышка, устремлённая к звёздам.

Перестроив ману на молекулярном уровне, она создала луч света, пронзающий вселенную. Этот древний удар, способный вмешиваться даже в систему, был направлен в Кан Джинхёка.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква!

Белая вспышка рассекла пространство.

И без «Глаз Ненасытности» было ясно: обычным способом эту атаку не остановить.

— Лучше уклонитесь. Ах да, конечно, если вы увернётесь, все ваши драгоценные товарищи позади погибнут.

Из широко раскрытого рта Неизвестного хлынул безумный смех.

И это не было блефом.

Кроме Алисы, остальным выжить было бы трудно.

Настолько необычным был этот свет.

[Активирована уникальная способность «Одноглазая Луна»!]

Пространство разорвалось, и за спиной Кан Джинхёка возник громадный одноглазый силуэт.

Эта способность могла не только наносить ментальные атаки, но и испепелять лучом всё, на что падал взгляд.

Но...

Одной только силы, подобной силе Гросса, было недостаточно.

Если противник поставил на кон всё...

Значит, и ему самому тоже придётся поставить на кон всё.

— Ху-у-уп...

Кан Джинхёк успокоил дыхание.

Он закрыл глаза и обеими руками начал собирать всю ману, растёкшуюся по каждой клетке его тела.

На левой и правой ладони вспыхнули искры разной природы.

[Активировано уникальное священное копьё «Хроно-копьё»!]

[Активировано всеобщее разделение «Кровавое затмение»!]

Тр-р-рещ! Тр-р-р!

Это были способность Алисы, владеющей своей полной силой, и навык из прошлого, когда он поднимался по Башне в роли рейнджера.

— Гоооох!

Из глаза Гросса хлынул чёрный свет.

Одновременно в пространство вырвались красные линии и синие пули.

Три способности слились в одну, переплетя сияние друг друга.

Меньше чем за секунду свет столкнулся со светом в одной точке.

Ква-а-а-а-анг!

Следом грянул грандиозный взрыв.

Всё вокруг в один миг обратилось в пепел и исчезло.

Одна за другой наружу пошли звуковые удары и ударные волны.

Хрусть...! Треск!

Суставы выворачивало, кости стонали.

Из глаз Кан Джинхёка потекли тонкие кровавые слёзы.

— Разве вы не надрывались всё это время? Сдавайтесь. Если сдадитесь, вам станет легче.

Голос Неизвестного зазвучал прямо у него в ушах.

Давление, способное в любой миг снести рассудок, навалилось на всё тело. Концентрация, доведённая до предела, в этот момент начала рассыпаться.

Но...

— Не неси... чушь.

Уровень сложности Башни иначе как абсурдным было не назвать. Каждый этаж был таким, словно сама судьба намеренно загоняла его в угол. И всё же он преодолел все невозможные испытания и поднялся на вершину.

И все годы, накопленные до сих пор, были не настолько легковесны, чтобы он рухнул на колени перед тобой одним-единственным.

Кан Джинхёк стиснул коренные зубы и сделал шаг вперёд.

Неизвестный тоже двинулся навстречу, даже не пытаясь поправить треснувшую маску.

— У-а-а-а-а!

— Кра-а-а-а!

С этими криками выход силы достиг предела.

Ква-ква-ква-ква-ква-ква-квам!

Всё вокруг окрасилось в белое.

*

Ш-ш-ш!

Буря, бушевавшая ещё мгновение назад, исчезла, словно её и не было. Шум, будто разрывавший барабанные перепонки, давно стих.

Итог — ничья.

Свет и свет раскололись на бесчисленные осколки и угасли.

Крошечные обломки, излучая прекрасное сияние, один за другим осыпались на землю.

— Ну и живучий же вы, как стальной канат. Ха-а. Никак не сдохнете. Я думал, что знаю вас лучше всех, но... когда приходится сражаться с вами как с врагом, это утомляет. До невозможности утомляет.

Неизвестный пробормотал это совершенно искренне.

[Неизвестный открывает «Подпространственный инвентарь»!]

Из него он достал револьвер.

Тот был довольно похож на тот, которым Кан Джинхёк пользовался в прошлом.

— Я не хотел использовать даже это — гордость не позволяла... Но ничего не поделаешь. Сил у меня тоже осталось совсем немного.

Покончить со всем самым надёжным и самым простым способом.

Приняв это решение, Неизвестный поднял дуло револьвера.

Но в этот миг фигура Кан Джинхёка исчезла.

— ...?

Неизвестный с опозданием в полтакта понял, что Кан Джинхёк пропал из виду.

Инстинктивно его гибкий меч и пистолет одновременно пришли в движение.

Шух-шух-шух-шух-шух-шух!

Страшно. Но медленно.

И мощь, и скорость явно просели. Откат от только что пережитого столкновения, куда была брошена даже жизненная сила, возвращался во много раз сильнее.

Танг! Та-та-та-танг!

Из дула револьвера вырвалось пламя.

Пули рассекли воздух, так и не попав в цель.

Кан Джинхёк, используя «Поступь Владыки Небесного Демона» лишь на половинной скорости, странным образом сбивал дыхание Неизвестного. То врываясь на полтакта раньше, то запаздывая на полтакта, он шаг за шагом сокращал расстояние.

Финт — раз.

Финт — два...

И третий.

Нет, считать уже не имело смысла: обманные движения следовали одно за другим без конца.

С каждым разом, когда клинок Неизвестного рассекал пустоту, хаос в его голове становился всё сильнее.

Он уже ничего не понимал.

Не мог отличить настоящее от ложного.

— Азатот... дворец. Что с дворцом...

Если бы он нанёс ментальную атаку, то всё ещё смог бы пошатнуть Джинхёка. Неизвестный с отчаянием ждал, когда дворец Азатота наконец полностью проявится.

Но...

[Благодаря «Кольцу Морозного духа» сопротивление ментальным атакам повышается до максимума!]

Кан Джинхёк, не потеряв рассудка, остановился прямо перед Неизвестным.

Теперь между ними не было и метра.

Дистанция, на которой мог быть нанесён последний удар.

И тогда Джинхёк произнёс напоследок:

— Я ведь говорил.

Алиса превзойдёт все ваши ожидания.

К тому же Бериэль и Египет, действовавшие снаружи, тоже уже прорвали оборонительную линию Чхонсе и сумели повредить драгоценный камень.

[Дворец Азатота прекращает проявление.]

Всё было кончено.

Первый клинок вошёл в сердце Неизвестного.

Пуф-ф-фх!

Из лезвия, вышедшего с другой стороны, фонтаном хлынула алая кровь.

— Такая... ошибка... Ха-ха. Пусть у меня и отняли большую часть воспоминаний и сил, но я и представить не мог, что проиграю вам. Наверное, именно поэтому Башня Испытаний так интересна.

Неизвестный произнёс это словно завещание — и вместе с тем не совсем завещание.

— Но не расслабляйтесь слишком сильно. Враг, который ждёт вас впереди... будет тяжёл даже для вас, даже если вы выложите всё, что у вас есть.

— Я и сам понимаю, насколько он будет неудобным противником.

— Ху-ху. Ну что ж... Правда ли?

Неизвестный сказал что-то непонятное.

А затем пошатнулся, потерял равновесие и рухнул.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

[Повышение уровня...]

[Святая реликвия...]

Окна уведомлений о повышении уровня и наградах заслонили обзор, но сейчас награды не имели значения.

Одна из тайн, мучивших его сильнее всего всё это время.

Наконец настал момент узнать, кто же скрывался под личиной Неизвестного.

Тихо.

Джинхёк снял с Неизвестного маску.

Но...

— Что...?

Зрачки Джинхёка дрогнули.

До сих пор он перебрал множество вариантов того, кем могли быть Неизвестный и тот мужчина, и даже пришёл к более-менее определённому выводу.

Но, увидев лицо под маской, он понял: все предположения, которые он строил до сих пор, оказались не более чем клочками бумаги.