— Угх!

Контракт положил начало твёрдому доверию.

Связь, выкованная множеством общих переживаний, не прервалась.

[Активирована «Всеобщая передача» — «Нить судьбы»!]

Теперь, когда «я» лишилась магии и силы «Коронации Наполеона», этот самоцвет мне не разрушить.

Но…

Эллис, достигшая вершины своего расцвета, возможно, сумеет пробить эту твёрдую поверхность.

Он поставил всё на этот шанс — и выиграл.

Треск! Пачичик!

Особый навык, который срабатывает лишь тогда, когда доверие друг к другу достигает предела. «Обмен позициями».

В следующий миг у Джинхёка потемнело в глазах.

К горлу подкатила рвота от головокружения, пронзившего всё тело, но он стиснул зубы и вытерпел.

Сколько секунд прошло?

Когда он открыл глаза, картина перед ним уже была совсем другой.

⁕

— Как ты здесь оказался…?

Перед ним стоял Неизвестный, тяжело дыша.

Его маска дрожала так, словно он не мог поверить в то, что видел.

— Похоже, Эллис там хорошенько его отделала. Извини, но у неё были кое-какие дела на той стороне, так что пришлось ненадолго уйти.

— …Значит, вы делите всё. Ясно. Вот оно что.

Неизвестный пробормотал это так, будто наконец понял, что произошло.

Они собирались уничтожить дворец Азатота, используя Эллис, которая сейчас пребывала на пике своей силы. Если бы в ход пошли те ужасающие навыки, что она показала только что, шансов и правда не осталось бы.

Но…

— Идея была неплохой. Только слишком поздно.

Гррррум!

Очертания дворца теперь проступали заметно отчётливее.

И раз на его поверхности уже отпечатались даже детальные руны и древний язык, то разрушить самоцвет не смогла бы даже Эллис.

Пока не будут разорваны последние оковы на севере.

— Нет. Для Эллис хватит и небольшой царапины на внешнем самоцвете.

— Ха-ха-ха! Похоже, ты слишком уж полагаешься на союзников снаружи. Даже не представляя, что там сейчас происходит.

— Опять несёшь чушь?

— Упс. Ну, это ты потом успеешь проверить. Лучше сосредоточься на бою со мной. Мне уже начинало надоедать возиться с Джинджо.

Неизвестный вновь вернул себе хладнокровие.

Его взгляд неприятно действовал на нервы.

Будто говорил, что здесь уже всё закончено.

— Отлично. Ради такого и стоит жить долго. Давненько в этой Башне Испытаний мне не попадался мелкий, который разговаривал бы со мной в таком тоне. Вот за это она и интересна.

Джинхёк слегка провернул кисть.

Тогда гибкий меч, который он держал в руке, заизвивался, словно живой.

Свист!

Клинок мгновенно метнулся к лицу Неизвестного.

Ему уже почти захотелось увидеть, что скрывается под этой маской.

Но ещё до того, как лезвие коснулось её поверхности, фигура Неизвестного расплылась.

Ихёнхванви.

Развернулось боевое искусство Мурима, доступное лишь тем, кто достиг ступени Хвагён.

Неизвестный, мгновенно сокративший дистанцию, тут же контратаковал.

— Разве я не говорил, что уже разобрался с твоими паттернами?

Ещё один гибкий меч нацелился Джинхёку прямо в сердце.

Чвак!

Лезвие прошло насквозь, пробив спину и выйдя с другой стороны.

Но крови, которая должна была хлынуть фонтаном, не пролилось ни капли.

— «Блинк»…?

Неизвестный поспешно разорвал дистанцию.

Это был навык перемещения, похожий на муримское Ихёнхванви, но построенный совершенно на другом принципе.

— И что, это ты называешь слишком уж очевидным паттерном? Думал, возьмёшь меня одной уловкой?

— …Не могу поверить. Впрочем, плевать. У меня для тебя ещё много чего припасено. Давай уже заканчивать.

Гррррум!

Из тела Неизвестного потёк фиолетовый туман. Сила, полностью впитанная им прежде, наконец собиралась проявить себя в полную меру.

Тем более что, пока он сражался с Эллис, ему не приходилось зря расходовать магию, и теперь он мог сосредоточить всю энергию исключительно на Джинхёке.

Повисла короткая тишина.

В голове просчитывались все возможные варианты — дистанция, угол, позиция, на которой можно было биться хотя бы с небольшим преимуществом.

И в тот миг, когда каждый из них решил, что его шансы перевалили за половину…

Два гибких меча прочертили в воздухе разные траектории.

Лязг! Лязг! Кланг!

Началась ожесточённая схватка.

Клинок и клинок с яростным воем вгрызались друг в друга.

«Формирование Ледника», «Начальное Пламя», «Высокоскоростной меч».

Каждый раз, когда из библиотеки вытягивалась очередная способность, возникали новые переменные.

«Для начала надо перекрыть ему движения чем-нибудь широкого радиуса».

«Чтобы остановить эту надоедливую мобильность, нужен навык покрупнее».

Джинхёк создал гигантское болото.

В ответ Неизвестный призвал огненный шар, заключавший в себе силу солнца.

…«Восемь болот» и «Вспышка Затмения» столкнулись, и яд с пламенем пожрали весь воздух вокруг.

Шшшик!

Повсюду взметнулись густые клубы дыма.

Как бы он ни держался за счёт щита, замешкайся он в таком месте хоть на миг — тело просто расплавится.

Когда короткий обмен магией закончился, следом начался уже отчаянный ближний бой.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Весь воздух окрасился в чёрную и алую магию.

Фиолетовое пламя хаотично разлеталось во все стороны, а Джинхёк и Неизвестный стремительно скользили меж его языков.

— Ха-ха-ха! Похоже, действие твоей драгоценной «Коронации Наполеона» уже почти закончилось?

Маска Неизвестного разошлась, и изнутри хлынул жуткий свет.

Это был не блеф.

Чёрная маска вытянулась, будто вязкая грязь.

— Прикуси язык.

Джинхёк скрестил Первый Клинок по обе стороны и резко провернул его по часовой стрелке.

[Кан Джинхёк активирует «Кровавую смерть» — «Кровавый Артурас»!]

— Киии!

Красный змей раскрыл пасть.

Его длинные челюсти распахнулись так широко, что могли целиком заглотить человека.

И в тот же миг…

[Неизвестный активирует «Чёрную смерть» — «Чёрный Дрейден»!]

— Коооо!

Сбоку рванул чёрный змей, оскалив ядовитые клыки.

Бух! Бух! Бух!

Змей столкнулся со змеем.

Оскалившие клыки чудовища в бешенстве бороздили землю, выискивая хоть малейшую брешь.

Вдобавок к этому в бой пошла и сущность отдельных профессий, способных выжать максимум из каждой способности.

[Активируется «Двенадцать знаков Зодиака» (黃道十二宮) — «Пир созвездий»!]

Двенадцать созвездий окрасили небо в чёрный цвет.

Ослепительное звёздное сияние оплело змей, и мощь свирепых тварей возросла в несколько раз.

Удары мечей и удары мечей. Змеи и змеи бесновались повсюду.

Каждый выпад был более чем достаточен, чтобы отнять у противника жизнь.

Сколько это продолжалось?

Суммарное число обменов давно перевалило за сотню.

И всё же момент для решающего удара так и не наступал.

Первым потерял терпение Неизвестный.

Осознав, что не может нарушить этот хрупкий баланс, он вспыхнул от ярости.

«Да что за… что это такое! В чём проблема?!»

Это было непостижимо.

Очевидно ведь, что по всем параметрам преимущество было на его стороне.

И базовые характеристики, и количество накопленных навыков со способностями — всё подавляюще превосходило противника.

Прежде всего, обладая огромным объёмом информации и данных, он прекрасно знал, какой паттерн подходит к каждой ситуации, а значит, в дуэли один на один проиграть не мог.

«И к тому же, в отличие от Эллис, у этого типа даже прежнее снаряжение не собрано как следует…»

Пистолета, который он раньше использовал как оружие, у него не было.

Даже если он и получил гибкий меч, преобразовав Первый Клинок фиолетового ранга, это не шло ни в какое сравнение с прошлым, когда тот был полностью усилён камнем улучшения.

Да.

При обычном раскладе даже пытаться считать разницу в силе было бы бессмысленно…

— Ты…! Что ты сделал?!

Неизвестный сорвался на крик.

Вместо ответа Джинхёк ещё точнее сбил его атаку.

Канг!

Чёрный змей, растерявший силу, опустил голову.

«Должно быть, его это бесит».

Скорость и мощь у противника явно уже были не те, что прежде.

И это естественно.

Тогда у него были куда более высокий уровень и лучшее снаряжение. В сравнении с его сильнейшими временами сейчас неизбежно чего-то не хватало.

Но.

Есть одна вещь.

Которая сейчас лучше, чем в пору его пика.

Опыт.

К опыту покорения прошлой Башни Испытаний прибавился нынешний, а отточенность и мастерство в обращении с техниками выросли до несравнимого уровня.

Иными словами, его боевое чутьё теперь достигло такой степени, что позволяло перекрывать недостаток силы и характеристик.

Чирк!

Наконец на теле Неизвестного прорезалась алая линия.

Из-за остроты пореза боль пришла лишь спустя несколько секунд.

— А-а-а!

Неизвестный отбросил кинжал, совершенно не в силах принять результат, полностью разошедшийся с его ожиданиями.

— Убью. Убью. Я тебя убью!

И тогда он собрал всю оставшуюся ману, сжав её в единственный луч света.

[Активирована уникальная способность «Ad Astra / К звёздам»!]

Новая сила, вобравшая в себя способности, полученные от древней сущности и оператора.

Вспыхнул свет мгновенного убийства, по мощи несопоставимый ни с дыханием дракона, ни с уникальным копьём бога.

…Идёт.

Глядя на сгущавшуюся до абсурда плотную ману, Джинхёк понял, что развязка близка. Одновременно он успокоил бешено колотившееся сердце: наконец пришёл шанс, которого он ждал.

[Условие копирования: «Преодоление пределов». Чтобы скопировать способность Неизвестного, обладающего аномальными силами, необходимо использовать способность, которой прежде не существовало, а затем устранить противника.]

Самый хлопотный противник из всех, с кем ему доводилось сталкиваться до сих пор. Ради того, чтобы скопировать способность Неизвестного, он терпел до самого конца.

После Белуса, если удастся заполучить ещё и это, все перенесённые лишения окупятся.

«Мне нужно лишь пережить это».

[Активирована черта «Одноглазая Луна»!]

Джинхёк извлёк способность, которую скопировал у Гросса.

***

«Неплохо…»

«Это того стоит».

«Как и ожидалось, связка Кан Джинхёка и Корпорации „Гоинмуль“ сильна».

«Даже сильнее, чем мы предполагали».

Старшие управители, наблюдавшие за экраном, сглотнули пересохшей слюной.

План остановить дворец Азатота, выведя Эллис на пик силы и задействовав союзников снаружи. Даже сам процесс, в котором они через всеобщую передачу поменяли позиции, чтобы оптимизировать всю подготовку.

Всё было практически безупречно.

Даже увидев, что Бериэль и Египетская мифология полностью доверяют Джинхёку и не предают его, они убедились, что у него прикрыт даже тыл.

— Хм…

Мужчина, сидевший в кресле, постучал пальцем по длинному столику.

— Похоже, вы нервничаете.

Рик, отпив кофе, задал вопрос.

Слова прозвучали буднично, но в такой напряжённой обстановке это было замечание, способное оказаться весьма опасным.

— Это так заметно?

— Говорят, когда человек быстро повторяет одно и то же движение, это обычно выражает тревожное психологическое состояние.

— Хм-хм. Господин Рик всё такой же язвительный. В какой-то степени я понимаю, о чём вы думаете. План, который я подготовил, похоже, не срабатывает.

— Вообще-то именно это я и имел в виду.

Рик тут же отрезал в ответ.

Но мужчина лишь пожал плечами, будто это его нисколько не задело.

— Я смотрю на общую картину чуть шире. Важно не то, кто победит или проиграет в одной-единственной битве, а то, насколько увлекательной получится игра и закончится ли вся война победой.

На этот раз мужчина сделал короткую паузу и щёлкнул пальцами.

Щёлк.

Зеркало раскололось надвое, открыв совершенно иную сцену.

То место, что показалось в зеркале, не было ни тем, где находился Джинхёк, ни тем, где сражалась коалиция.

Третье место, полностью удалённое от поля боя.

И там разворачивалось нечто, что должно было привести Башню к грандиозным переменам.