Кагагак...

От клинка поднимался едва уловимый жар.

— Наконец-то ты пришёл.

Белус посмотрел на Кан Джинхёка и обнажил острые клыки.

— Это ты тронул ценных сотрудников нашей компании?

Глаза Джинхёка заледенели.

Жутко.

Воздух вокруг стремительно остыл.

От этой ледяной жажды убийства по телу сами собой побежали мурашки.

— Фух. Ну и лицо. Жуткое. Неужели тебе так неприятно, когда трогают твоих?

— Уволить сотрудника может только начальник. Так что ты уволен.

— Ха-ха-ха! Уволен? И с каких это пор я принадлежал тебе? Я же с самого начала не клялся тебе в верности, разве нет?

С самой первой встречи в коридоре впечатление было паршивым, но кончилось всё именно так.

Заодно стало любопытно, с какого момента оператор и этот тип всё это планировали.

«Мерзкие типы».

Он не знал, что именно они задумали, но если взять Белуса живым, то хотя бы появятся какие-то зацепки.

Джинхёк влил магическую силу в только что полученный клинок.

— ...!

Белус мгновенно убрал рапиру и разорвал дистанцию.

Инстинкт подсказал ему, что затягивать противостояние нельзя.

— Быстро соображаешь. А я ведь хотел подарить тебе красивый ножичек, чтобы ты улыбался до конца жизни.

— Этот меч... Я всё гадал, что за грандиозную штуку ты мастеришь вместе с божествами. Похоже, в итоге всё-таки получилось.

— Чтобы сражаться с такими, как ты, нужен приличный клинок.

По сравнению с теми, что он использовал раньше, этот немного разочаровывал, но среди фиолетовых рангов он вполне тянул на верхний уровень.

Джинхёк легко провернул Первый Клинок.

Кинжал, вращаясь по часовой стрелке, лёг в обратный хват.

Наконец-то пришло время проверить силу этого кинжала.

Джинхёк задействовал все дополнительные способности и начал с простого обманного выпада.

Кааанг!

Две траектории сошлись в одной точке.

— Угх...!?

Белус отступил на шаг.

Расширившиеся зрачки и невольный стон, сорвавшийся с губ.

Одного столкновения хватило, чтобы многое стало ясно.

— Орал-то ты громко, а на деле не так уж впечатляет. Неужели весь этот шум был всего лишь из-за этого?

— Не будь таким самодовольным.

Белус нахмурился и тут же перешёл в атаку.

С самого начала всё здесь решала скорость.

Лобовое состязание в силе — занятие только для невежественных.

[Белус активирует свою уникальную способность «Чёрные Крылья Сна»!]

За спиной Белуса развернулись чёрные световые крылья.

Длинные, тонкие, как у летучей мыши, — характерные крылья вампира.

— Начнём.

Вжух!

Пробив скорость звука, Белус в мгновение ока сократил дистанцию с Джинхёком. Во все стороны разлетелись чёрные перья.

Невероятно быстро.

Даже Джинхёк, повидавший бессчётное множество траекторий атак, упустил остаточный образ.

Чирк!

Рапира, выстрелившая как жало осы, полоснула Джинхёка по щеке.

Замешкайся он хоть на миг — и посреди лица уже зияла бы аккуратная дыра.

Не давая даже перевести дух, рапира Белуса начертила бесчисленное множество точек.

Папапапат!

...Кланг-кланг-кланг-кланг... кланг!

Он не выбирал жизненно важные точки — и не оставлял мест, которых не мог бы достать.

Клинок, неистовствовавший как буря, целился во всё тело Джинхёка.

Разноцветные искры вспыхивали так ярко, что рябило в глазах. Получалось почти красивое зрелище.

Квааанг!

Последний удар поставил запятую в короткой схватке.

— Ну что, я всё ещё кажусь тебе смешным?

Белус сглотнул, глядя на кровь на кончике своего меча.

— Это значит, что ты хотя бы немного меня забавляешь.

— Забавляю... Значит, у тебя всё ещё хватает духу болтать в таком тоне.

Видимо, его гордость была задета — Белус всё сильнее и сильнее вытягивал ману.

Кваанг!

Теперь он был вдвое быстрее, чем прежде.

Даже тени было не разглядеть.

Он двигался так легко и плавно, что там, где касался земли, не оставалось даже следов.

Кааанг!

Но...

Джинхёк не сдвинулся с места и начал отбивать все атаки.

Нет, мало того — он даже не контратаковал, а просто ждал, когда Белус нанесёт следующий удар.

— Крылья ты выпустил, скорость и правда стала чуть выше... но это всё?

Характеристики оружия под названием рапира.

Дворянский меч, заточенный под укол, отказался от варианта «резать».

«А значит, рисунок атак становится куда однообразнее».

Защищаться от колющих выпадов куда труднее, чем от рубящих линий, но это верно лишь для тех, кто по-настоящему не понимает природу оружия.

Джинхёк, дошедший до того уровня, когда мог бы сам учить Эллис обращаться с рапирой, не колебался.

С улыбкой он шаг за шагом испытывал терпение Белуса.

Для того это, должно быть, было невыносимым унижением.

Кааанг!

Даже удар с переводом оказался отброшен назад. Рапира резко остановилась, словно потеряв, куда ей идти. Белус осознал, что сколько бы ни атаковал, результат не изменится.

— Куааа!

Белус взревел и отбросил рапиру.

В ту же секунду ногти на обеих руках почернели и вспыхнули.

[«Чёрные Крылья Сна» — «Безумие» активировано!]

Клыки и ногти удлинились.

И прежде чем кто-либо успел понять, что произошло, крылья, число которых выросло до шести, широко распахнулись.

Кугугугу!

Во все стороны брызнули искры алой крови.

Хотя окрестности были перекрыты совершенным барьером, взорвавшаяся магическая сила была настолько огромной, что ударную волну можно было почувствовать даже снаружи.

Теперь он уже не походил ни на оператора, ни на вампира. Перед ними стоял безумец, переполненный желанием убить противника.

— Контрактор...!

Эллис, пошатнувшись, попыталась подойти к Джинхёку.

Она инстинктивно почувствовала, что аура Белуса стала необычной.

В худшем случае им, возможно, придётся умереть вместе с Джинхёком, и потому тело рванулось вперёд раньше, чем голова успела всё обдумать.

И тогда Джинхёк сказал Эллис:

— Всё в порядке.

Он успокоил её мягкой улыбкой.

⁕⁕⁕

Атмосфера яростно дрожала.

Зрачки Белуса окрасились в чёрный.

— ...Убью... убью... выброшу. Издеваться над тем, у кого когда-то не было ничего... будто у него и вовсе никого нет. Я отправлю тебя... обратно... туда, откуда ты пришёл... вместе с твоим мерзким Джинджо и той глупой святой!

Его тело уже рушилось под силой, превысившей допустимый предел, но взамен он получил удар, способный угрожать даже первозданным сущностям.

Джинхёк тихо вдохнул.

А затем...

Он вспомнил способность из Бесконечной Библиотеки.

[Черта «Разделение всех даров» активирована!]

К Эллис медленно протянулась золотая линия.

Ясный, чистый свет крепко связал их двоих.

[Установлено совместное владение: «Эллис фон Атараксия».]

[Активирована уникальная священная реликвия «Откровение Апокалипсиса»!]

Поднялось алое кольцо, и вокруг Джинхёка начала собираться кровь Атараксии.

Власть чистой крови, возвещающая новое начало.

Тело Джинхёка исчезло.

Квааанг!

— Кх... а?

Тело Белуса впечатало в землю и тут же подбросило обратно.

Лицо залило кровью от чудовищного удара,

и бессмертное тело немедленно начало восстанавливаться.

Однако удар, который нанёс Джинхёк, был куда сильнее скорости регенерации.

Квааанг! Квак ква ква квам!

Фиолетовый свет, вырывавшийся из полностью раскрытого Первого Клинка, горел ослепительно ярко. Конечности Белуса разлетались на куски.

Регенерация и разрушение повторялись снова и снова, а мана Белуса стремительно истощалась.

От его прежней невозмутимости, с которой он сражался с Эллис, не осталось и следа.

— Невозможно...

В зрачках Белуса будто случилось землетрясение.

В таком состоянии он был уверен, что не уступит даже первозданным сущностям, но неужели разрыв вырос настолько только потому, что Джинхёк заполучил оружие фиолетового ранга?

Даже если учитывать силу поглощения духа и характеристику гэп, результат слишком сильно выходил за пределы его ожиданий.

Или... неужели?

— Это всё... из-за совместного владения...?

Если связь с Эллис достигла пика, а всё между ними дало предельную синергию, нынешний разрыв ещё можно было бы хоть как-то понять.

Белус снова перевёл взгляд на Джинхёка.

Похоже, тот перенёс на себя власть Истинного Предка.

Джинхёк уже будто перешагнул границы человеческого.

— Не верится...

Удивлена была и Эллис.

С самой первой встречи она знала, что её контрактор — нечто из ряда вон.

Но даже с учётом этого, для человека он был поразителен.

Опыт, сила и напор.

По сравнению с чистокровными, которые с рождения пылают подобным, он начинал с ничтожного уровня.

И всё же скорость его роста со временем не шла ни в какое сравнение ни с одним из сильных бойцов, которых она когда-либо видела.

Будучи всего лишь человеком, он стал силой, угрожающей даже первозданным сущностям.

«Пожалуй, в лучшие годы он уже мог бы встать вровень даже со мной».

Абсолют вершины.

Даже такого определения было бы недостаточно.

Сердце Эллис вспыхнуло жаром.

И одновременно её переполняла благодарность.

Потому что этот надёжный контрактор сражался ради неё.

Но в этот миг...

Бууунг... Квааанг!

Стрела, пропитанная силой мифа, прилетела издалека и ударила в землю.

— Прошу прощения, но, похоже, я больше не могу просто смотреть со стороны.

Это были Неизвестный и Апостолы Откровения, наблюдавшие за боем на шаг позади.

Неизвестный, задействовавший «Немезиду» и «Красную магическую пулю», вытащил из-за пазухи ожерелье с узором щупалец.

Шурх!

[Активирована священная реликвия «Пульс Бездны»!]

Тук!

По земле вместе с зловещим сердцебиением пополз фиолетовый дым.

— Кррр...

— Кеоох!

Вскоре дым принял облик чёрных козлов и овец.

Вообще, чтобы справиться с ними, пришлось бы поднимать силы всей коалиции. Каждый из них относился как минимум к верхнему среднему уровню среди именных классов.

К тому же среди них были новые монстры среднего звена, которых не было в предыдущих битвах.

Даже на первый взгляд их магическая сила была в десять раз выше, чем у чёрных овец и козлов.

Остановить это только Эллис и Джинхёку было невозможно.

Как бы подавляюще ни сражался Джинхёк.

— ...

Лицо Джинхёка помрачнело.

— ...Тц.

Эллис, израсходовавшая силы в бою с Белусом, тоже попыталась выжать остатки магической силы, чтобы сражаться до конца.

И тогда.

Шаг.

Перед Джинхёком и Эллис встала Тереза.

— Я их сдержу.

Тереза подняла меч и щит.

— Ты сама слышишь, что говоришь? Это безрассудно.

— Я знаю. — Сама Тереза лучше всех понимала, насколько это безумно.

— Но другого выхода нет.

Пока Неизвестный не будет побеждён, этот бой не закончится. А чтобы дойти до этого, нужно было как можно меньше растрачивать силы Джинхёка.

Иными словами...

Кто-то должен был взять на себя роль жертвы. Эллис, которой всё ещё требовалось время, чтобы восстановить силы, отпадала, так что оставался только один вариант.

Тереза печально улыбнулась.

— Оставь это мне.

Роль паладина — защищать союзников.

Это место требует готовности отдать жизнь ради достижения цели.

Почувствовав решимость Терезы, Джинхёк больше не стал её останавливать.

— ...Пожалуйста.

Теперь оставалось только верить друг другу и сделать всё, что в их силах.

Когда Джинхёк отвернулся, перед Терезой появились бесчисленные враги.

— Это глупо. Ради чего ты собираешься пожертвовать собой? Ты ведь понимаешь, что всё равно ничего не получишь взамен, верно?

Заговорила другая личность.

Тереза на мгновение задумалась над этими словами, а потом медленно раскрыла губы.

Решение уже было принято.

— Я должна...

Есть тот, кого нужно защитить.

Тот, кто дороже собственной жизни.

Даже если взгляд этого человека обращён не на неё.

Ничего страшного, если это глупо.

Можно сколько угодно ругать её за эту глупость.

Возможно, счастливого конца не будет, но...

— Я не могу сдаться.

Любят просто потому, что любят. Другой причины не нужно.

Меч святой поднялся к небу.