Смерть Гросса.

Это вызвало волну последствий совсем иного уровня, чем прежде.

И правда.

До сих пор первородные считались бессмертными. Иначе говоря, их почитали как чудовищ, которых невозможно уничтожить, что бы ни предприняли.

Неважно, сколько войск на них бросить, использовать ли блистательное уникальное копьё или мощную уникальную способность. Даже если пустить в ход какой угодно новый и необычный метод...

Говорили, что истребить их так же невозможно, как уничтожить сами законы природы.

Но это общее представление было полностью разрушено.

Человеком.

— Ты хочешь сказать, что вот так обвели вокруг пальца не кого-нибудь, а самого господина Гросса?

— Я... не могу поверить... не могу.

— Это бессмыслица.

Каждое из первородных подняло голос.

Даже в случае с Тулчей, пусть победа тогда и была делом удачи, удалось лишь заставить её отступить.

Тулчу ведь не убили.

Разве Гросс не существо куда более высокого порядка, с которым Тулче и сравниваться нельзя?

Поэтому новость о том, что такой Гросс лишился жизни от руки одного-единственного человека, была совершенно неприемлемой.

Куда больше походило на то, что кто-то пустил ложный слух и тем самым посеял смуту.

— Нет, это точно подтверждённая информация. Я лично побывал на месте и нашёл следы смерти господина Гросса.

Ньярлатотеп тихо покачал головой.

Он и сам на всякий случай несколько раз всё перепроверил, но чем тщательнее вглядывался, тем яснее становилось: Гросс действительно мёртв.

После слов Ньярлатотепа вновь повисло тяжёлое молчание.

Сколько минут прошло в этой тишине?

Время, казавшееся вечностью, прервал чей-то голос.

— Итак. Что ты теперь скажешь о победе? Сначала ты уверял, что сражение закончится за несколько дней, а на деле всё вышло совсем иначе.

В её голосе отчётливо звучали соблазн и чары.

Бледнокожая девушка с длинными тускло-серыми волосами.

Это был аватар Шуб-Ниггурат.

Пусть она и подавила свою чудовищную силу, приняв человеческий облик, сдерживать врождённую бесконечную магическую мощь было всё равно что пытаться удержать море в ящике из-под яблок.

Кугугугу!

Хлынула чудовищная жажда убийства.

— ...

— ...кх.

Бесчисленные существа на 50-м этаже съёжились от страха перед расползавшейся фиолетовой аурой и щупальцами.

Это было такое чудовищное давление, что трудно было решиться хотя бы на один вдох.

Однако тот, на кого был направлен её гнев, лишь спокойно пожал плечами.

— Не дави так сильно. Я и сам не знал, что эта работа окажется настолько трудной. Что мне было делать, если тот заскорузлый тип начал изворачиваться как вьюн и вытаскивать один ход за другим?

— Ты называешь это оправданием?

— Это не оправдание... Я просто говорю правду. К тому же бой ещё не окончен. Не так ли, господин Маска? Вы ведь оказались бесполезны.

— ...Мне стыдно.

Тело Неизвестного слегка дрогнуло от вопроса мужчины.

Стыд, гнев и страх смешались воедино.

Он понимал: если разочарует этого мужчину ещё сильнее, само его существование исчезнет. Потому что лучше всех знал самого себя.

— Мне жаль, что твои драгоценные дети погибли. Но разве на войне не нужны жертвы?

— Жертвы? Ты только что сказал это слово при мне?

Шуб-Ниггурат поднялась со своего сиденья, сотканного из щупалец.

Гигантские чёрные козлы и овцы, выстроившиеся по обе стороны от неё, тоже впились в мужчину взглядами.

— Нет, я хотел сказать... Благодаря вашей благородной жертве было снято одно из моих ограничений. Вроде того.

Лязг...

На теле мужчины зазвенели пять золотых цепей.

Изначально их было семь, но теперь число уменьшилось.

— Говорили, что, если снять их все, можно полностью освободиться от оков Башни. А ещё — начисто стереть Некрономикон из этого мира.

— Это всего лишь то, о чём я говорил в прошлый раз. Сомневаться незачем: своими «глазами» вы уже убедились, что это правда.

Сделка между ними.

Для мужчины — развлечение и свобода наслаждаться им в полной мере.

А для первородных — возможность навсегда освободиться от Некрономикона, представляющего для них величайшую угрозу.

Их интересы идеально совпадали.

— Прежде всего... благодаря стараниям всех вас я наконец закончил вот это.

Мужчина вытащил из-за пазухи один флакон с каплей алой крови и другой — с чёрным дымом.

С первого взгляда было ясно: эта кровь не обычная.

Чёрный дым тоже выглядел необычно.

— ...Фу-у.

Выражение лица Шуб-Ниггурат резко изменилось.

Самая совершенная кровь, полученная путём смешения крови Древнего бога и крови Альф, которых можно назвать прародителями тринадцати рас.

Наконец ему удалось собрать её воедино.

А с другой стороны — «скверна», извлечённая из семи грехов.

Даже самый чистый пал бы в глубины ада, вдохни он этот газ.

— Безусловно, это нанесёт ему самый смертельный удар.

Шуб-Ниггурат слегка встряхнула флакон.

Внутри красиво колыхались рубиновая кровь и чёрный дым.

Эллис фон Атараксия.

Тереза де Лауренсия.

Эта кровь давала способ разом заполучить и истинного предка, и падшую святую.

***

— Выпивки! Ещё наливайте!

— Слава победе великого героя! А врагу — позорная смерть!

В стенах крепости, где расположились союзные силы, шёл огромный пир.

Всё потому, что после того, как Джинхёк одолел одного из вражеских лидеров, ход войны полностью изменился.

Даже сражения, вспыхнувшие одновременно на всех этажах Башни, после смерти Гросса заметно заколебались.

Для коалиции, которой нужно было продержаться всего семь дней, боевой дух неизбежно взмыл до небес.

— Хорошая работа.

— Это было великолепно.

— Ха-ха-ха! Я уж думал, ты решил покончить с собой, когда вдруг сиганул вниз со стены крепости.

Божества из разных пантеонов хлопали Джинхёка по плечу и передавали ему вино и пиво.

Война ещё не закончилась, так что напиться до беспамятства всё равно не выйдет, но для настроения и этого было достаточно.

— Я верила в Контрактора.

Эллис бросилась к Джинхёку и прильнула к нему.

— Есть хоть что-то, чего Джинхёк не может?

С другой стороны подбежала Тереза и скрестила руки на груди.

Тррр! Фшш!

Казалось, в воздухе и впрямь сыплются искры.

Колкие взгляды, ощущавшиеся с обеих сторон, казались опаснее, чем даже прямое столкновение с Гроссом.

— Для начала всем стоит отдохнуть. И как следует поесть.

— А? Контрактор?

— Куда ты идёшь, Джинхёк?

Эллис и Тереза широко раскрыли глаза.

— У меня есть одно дело.

Шесть наград, полученных от системы.

Пришло время выбрать две из них.

Оставив позади богов и павших товарищей из корпорации, о которых сожалел Джинхёк, он ушёл в укромное место.

Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!

Сердце уже давно радостно колотилось.

Возможно, войдя в Башню Испытаний, он сейчас примет одно из самых важных решений в своей жизни.

«Что же выбрать?»

Однократное повышение уровня.

Это условие давало безумный объём опыта, эквивалентный 35 уровням. Разумеется, при сумме характеристик в 105 это был откровенно мошеннический вариант, так что отвести от него взгляд было непросто.

«Потому что это означало бы колоссальный рост за короткий срок.»

Но эта проклятая система, с которой я имел дело до сих пор, совершенно не знала, что такое здравый смысл.

Она вела себя как социопат, подсовывая извращённые и садистские условия выбора и устраивая всевозможные нелепые штуки ради собственного удовольствия.

А это значило, что и в этом условии наверняка скрывается подвох.

«Держу пари, ей хочется увидеть, как я выберу не то, польстившись на внешнюю оболочку и не заметив жемчужину, спрятанную в раковине.»

Сам того не понимая, Джинхёк безошибочно видел чужие намерения насквозь.

Его взгляд опустился вниз.

Там лежал пропуск, позволявший свободно входить на 50-й этаж и выходить оттуда.

Зелёный пергамент, ярко сиявший. Пропуск с фиолетовыми буквами и золотой печатью был самым мощным мастер-ключом из существующих.

Сама по себе поездка туда никого не убьёт, но...

«На кое-какие особые предметы стоит посмотреть.»

В особенности во дворце Азатота, где защита была сильнейшей из всех, — если удастся прибрать что-нибудь оттуда к рукам, в дальнейшем это даст куда больше преимуществ.

Ключевые зацепки о Некрономиконе и отслеживание местоположения короны тоже выглядели заманчиво, но на это можно было выйти и без системной компенсации, если вложить больше времени и сил.

«Что до Некрономикона, его очертания уже начинают вырисовываться. А с короной всё проще: достаточно как следует уговорить или соблазнить оставшиеся силы.»

Это был несложный выбор.

Проблема начиналась после этого...

«Священная реликвия фиолетового ранга» и «случайная коробка с сокровищами».

Вот на этом месте взгляд Джинхёка заколебался.

Общее число существующих священных реликвий фиолетового ранга составляло 1077. По сути, в список попало большинство таких реликвий, за исключением лишь нескольких, которыми пользовались первородные или которые были почти недостижимы.

Если выбрать среди них ту, что лучше всего ему подходит, можно разом восполнить характеристики на уровень, эквивалентный 35-му.

Джинхёк перебирал в списке бесчисленные реликвии и мучительно раздумывал.

Сколько времени прошло вот так?

Немного упорядочив мысли, Джинхёк перевёл взгляд на последний вариант.

Случайная коробка с сокровищами SSS-класса.

От минимального S-класса до предела, который невозможно измерить. В буквальном смысле это была коробка, набитая всевозможными предметами.

Согласно подробному описанию, там встречались даже вещи, которые обычным путём получить было невозможно.

Это значило, что можно заполучить даже такие штуки, как Оружие нежити или Копьё Духа Мороза.

— Фух...

Джинхёк глубоко вдохнул.

А затем протянул руку к двум вариантам.

[Вы выбрали Пропуск свободного входа на 50-й этаж.]

[Вы выбрали случайную коробку с сокровищами SSS-класса.]

Выбирать было трудно, но это — лучший вариант.

Нет, я сделаю так, чтобы именно этот выбор стал лучшим.

В Джинхёке вспыхнул боевой дух, и он тут же перешёл к следующему шагу.

***

Тем временем.

В замке, где поднимали тосты, поднялись странные тени.

— Барьеры и защитная магия, развёрнутые здесь, полностью разрушены.

— Хорошо. Тогда заходите внутрь.

Неизвестный кивнул, поправляя маску, на которой остались следы ногтей.

На этот раз нельзя провалиться.

Хотя бы ради собственного покоя, а не ради кого-то другого.