С начала Ковенанта прошло 24 часа.

И внутри, и снаружи Башни продолжалась яростная кровавая битва за выживание.

На 5-м этаже — Андрия. На 7-м — Каракал. И помимо этого, бесчисленные этажи Башни изо всех сил пытались выжить под натиском первородных.

И.

Среди них одним из самых ожесточённых полей боя было место, где держались Империя и Мурим.

«Что-то странно...»

Тулча, сражавшаяся в Муриме, склонила голову набок.

Как-никак, это был средний ярус Башни.

В отличие от верхних этажей, это было место, которое обычно считали чем-то вроде захолустья Башни, недостойного особого внимания.

Стоило лишь взмахнуть рукой — и весь этот ярус покрывался чумой. Для всех живущих здесь было естественно харкать кровью и умирать в муках.

Однако по какой-то причине даже Сто Тысяч Великих Гор, где собрались основные силы противника, не поддавались так легко.

И это несмотря на то, что она смертельно ранила единственного по-настоящему troublesome противника, Небесного Демона, и вынудила его покинуть передовую.

«Эти пиявки...»

Перед глазами Тулчи всплыл образ Небесного Демона, сражавшегося почти десять часов подряд.

Грозный враг, применявший «Божественное Искусство Небесного Демона» и бесчинствовавший повсюду.

И кое-какие насекомые, включая элиту Культа Небесного Демона и мастера меча Империи по имени Эбрахам, тоже раздражали не меньше.

По отдельности они были лишь жалкими ничтожествами, но ради Небесного Демона без колебаний отдавали собственные тела.

Но.

Единственный по-настоящему трудный момент уже миновал.

С того самого времени, как Небесный Демон получил внутреннюю травму.

Так и должно было быть...

— Как так вышло?! Я же ясно приказала стереть это место за один день!

Тулча сорвалась на подчинённых, которых привела с собой.

Как и сама Тулча, это были многочисленные фамильяры, одетые как танцовщицы.

— Дело в том... что они используют неизвестный яд.

— Яд?

— Да.

— Хотите сказать, яд действует даже на вас? Хотя и без ваших слов ясно: подобное работает только на тех, кто умеет обращаться хотя бы с крохами внутренней энергии.

Это был яд уровня, который обычно использовала Империя. Пусть в Муриме Сачхонданмун и считался прославленной школой ядов, но всё это имело значение лишь в человеческом мире.

Для существ, живущих на 50-м этаже, знаменитые Хакчонхон или Чольмёнсогонсан были не более чем напитками после еды.

— Мне нет оправдания.

— Простите. Вы — великая сущность.

Фамильяры склонили головы.

Даже для них это звучало как нелепая отговорка, но всё было чистой правдой.

Число фамильяров, погибших при попытке прорваться в горы, уже перевалило за сотню.

— Бесполезные твари. Это моя ошибка — поручить дело таким, как вы.

Тулча нахмурилась и поднялась со своего места.

Раздражало до невозможности уже одно то, что против этих ничтожеств ей самой приходилось выходить вперёд и пачкать руки.

Но Тулча не знала.

Во время недавнего боя с Джинхёком тот применил к ней «Корну, один из хвостов Чумы».

И.

Что Корна, по мере того как Тулча раскрывает свои способности или сочетает её с различными морами, превращается в смертельный яд для самих первородных.

В конце концов, даже медленно убивая самих себя, Тулча и прочие фамильяры могли лишь думать, что Империя и Мурим каким-то образом издеваются над ними.

***

Фшух!

В ночном небе вспыхнули ослепительные звёзды.

Двенадцать созвездий окружили Гросса.

Зрелище было прекрасным и таинственным.

Словно всё сущее во вселенной оказалось заключено в одном-единственном полотне.

— Хм.

Гросс облизнул губы.

Он прожил бессчётные годы, но подобное видел впервые.

Поэтому раздражение, из-за которого ещё минуту назад ему хотелось просто убить противника, полностью исчезло.

В его скучную жизнь пришёл новый раздражитель — интерес.

— Теперь я понимаю, почему тот человек так тобой заинтересовался. Не думал, что за столь короткое время найдётся человек, который сумеет удивить меня дважды.

Тот человек.

Это имя снова всплыло.

Теперь уже можно было примерно догадаться, о ком речь, но делать выводы было рано.

Слишком мало было зацепок.

— Рад, что вам интересно. В обычной ситуации я бы и сам не отказался растянуть это удовольствие, но сейчас у нас гонка со временем. Придётся заканчивать быстро.

— Когда начинать и когда заканчивать, решаю я.

Гросс высоко поднял двуручный меч.

Бабах!

Пространство раскололось, и из разлома уже начала проступать та самая луна.

Нет.

Она только собиралась явиться.

Фшух!

Звёздный свет в одно мгновение заполнил трещину.

«Одноглазая Луна» исчезла, так и не успев оформиться.

— Что?..

Зрачки Гросса резко расширились.

Вокруг тела Джинхёка извивалось несколько сияющих змей, и магия, которую они источали, была на совершенно ином уровне, чем прежде.

А в следующий миг фигура Джинхёка растаяла, словно дым.

Бам!

Сбоку обрушилась тяжёлая мощь.

Бальмунг, одним ударом расколовший щит, врезался Гроссу в бок.

— А-а!

Изо рта Гросса вырвался крик боли.

Слишком непривычное для него ощущение поколебало нить рассудка, которую он до сих пор держал натянутой до предела.

Прежде чем он успел опомниться, на него обрушился град мечевых ударов.

Будто вовсе не имея веса, Бальмунг чертил одну траекторию за другой, избивая всё тело Гросса.

Клац! Клац! Клац! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

[Знак Зодиака «Стрелец» пробуждается!]

[Знак Зодиака «Рыбы» раскрывается!]

Пространство исказилось, и оттуда хлынули стрелы, сотканные из звёзд.

Их было непросто ни отбить, ни избежать.

Направление выстрелов было непредсказуемым, а самих стрел — слишком много.

Пока разворачивался ужасающий пир созвездий, на теле Гросса одна за другой появлялись мелкие раны.

«Наконец-то работает.»

Пальцы Джинхёка едва заметно дрогнули.

Сердце колотилось быстро, мана переливала через край.

Всё это заставляло его чувствовать, что именно сейчас он по-настоящему жив.

[Под действием знака Зодиака «Весы» разрыв между первородными и Корпорацией «Гоинмуль» сводится к минимуму!]

Если «Финальный Генезис» воплощал мир образов, то «Зов звёздного света» вызывал мир уже существующих созвездий.

Сфера богов, с которой крайне трудно совладать. Но если распорядиться ею как следует...

можно заставить тех, кто так и не достиг этой области, ощутить совершенно незнакомую им пропасть.

Одна за другой прокатывались синие волны.

Благословения, ниспосланные самыми разными созвездиями, не давали ему и мгновения на то, чтобы прийти в себя.

Но.

Бам!

Даже посреди этого непрерывного натиска Гросс сумел вклинить короткую паузу в дыхание, различая удары по-настоящему опасные и менее опасные.

Стрелы и мечевые атаки постепенно начали отбиваться, высекая в воздухе бесчисленные искры. А вскоре ему даже удалось освободить себе пространство и разорвать дистанцию.

Шух!

Гросс стремительно отпрыгнул назад.

— ...

Его лицо исказили потрясение и шок.

Он уже вышел из радиуса атаки, но сейчас это было не главным.

Он не мог понять, как его щит, которым он гордился как абсолютно непробиваемым, оказался так легко пробит, а тело — сотрясено ударом.

Даже то, что противник сорвал призыв «Одноглазой Луны», его фирменного козыря, было трудно принять.

«Ты можешь свести это на нет?.. Первородную власть, а не что-нибудь иное?»

Нелепость.

Он никогда прежде не слышал, чтобы подобное вообще было возможно.

И неудивительно.

Потому что они были существами, стоящими выше всего остального.

Подчинять, топтать и сокрушать — вот единственные правила, существовавшие в этой огромной Башне.

Но здравый смысл, который он до сих пор принимал как должное, — вроде того, что солнце встаёт на востоке и садится на западе, — с этого момента рассыпался в прах.

***

Ш-ш-ш...!

Ш-ш-ш!

Змеи, покрытые сияющей чешуёй, водили языками вокруг Джинхёка.

Это были божественные звери, рождённые в момент раскрытия 13-го созвездия.

[Пока созвездия раскрыты, атака, скорость и защита повышаются на 200%.]

[Обычный расход маны повышается на 200%.]

[Если поддерживается половина или больше созвездий, можно запечатать одну из способностей противника.]

[Благодаря «Благословению Змея» все атаки получают поддержку змей.]

Первородная власть.

У «Зова звёздного света» было несколько по-настоящему чрезмерных особенностей, но главной из них была возможность запечатывания.

Это была идеальная замена «Некрономикону» и «Коронации Наполеона».

Но и одними преимуществами дело не ограничивалось.

Тудум!

Чрезмерный расход маны был настолько велик, что сводил на нет ценность бесчисленных повышений уровня.

Каждая атака ощущалась так, будто он всякий раз пускал в ход уникальное копьё.

«Нужно спешить.»

Побеждать надо быстро.

Сейчас, когда противник растерян, — единственный шанс.

Стоит Гроссу хоть немного привыкнуть к этой схеме, и второго шанса одолеть его уже не будет.

Джинхёк пробудил каждую клетку своего тела.

— Фух...

Он сосредоточился, подчиняя себе дыхание.

Идеально.

Ещё точнее...

пока всё не сойдётся воедино.

И в этот миг Джинхёк растворился в тенях.

Сверхскоростное перемещение через «Теневое Убийство».

Шух!

Оказавшись за спиной Гросса, Джинхёк нацелил удар ему в спину.

Бам!

Гросс среагировал буквально на волосок и подставил свой двуручный меч.

Столкнувшиеся точка в точку клинки пробили в воздухе гигантскую дыру.

[Активирован «Змеиный путь» — «Пир змей»!]

Змеи всех размеров закружили вокруг Бальмунга, до предела усиливая возможности меча.

Ш-шух...!

Чёрная мамба, наполненная смертельным ядом, метнулась к лодыжке Гросса. Огромная анаконда описала широкий круг, намереваясь смять ему кости.

— Жалкие остатки фокусов...!

Гросс взмахнул двуручным мечом.

Хрясь!

Тела рванувших к нему змей были рассечены на куски.

Он на мгновение опешил, но тут же взял себя в руки.

Пусть первородная власть и не сработала так, как прежде, это всё равно была лишь малая часть его многочисленных способностей.

Нельзя же всерьёз думать, что луч света способен осветить бездонную пропасть.

— Отныне я буду сражаться с тобой так, словно ты равен Старшим богам.

[Гросс раскрывает «Великий меч Корня Шаггаи»!]

Шаггаи — родная планета Гросса. Этот огромный меч был создан из собранных воедино кристаллов сердца.

Кррр!

Поверхность меча пошла горизонтальными трещинами, и в них открылся жуткий единственный глаз.

Одновременно по полу хлынули бесчисленные фиолетовые щупальца.

Квакваквакваквак!

Масштаб разрастания ставил под угрозу даже 13-е созвездие. Глядя на содрогающееся небо, Джинхёк прикусил губу.

«...Монстр есть монстр.»

Вот почему нужно было не допустить исполнения Ковенанта.

Сражаться с таким врагом, выходящим за любые рамки, будучи не до конца готовым, было чистым самоубийством.

Но.

«Я должен это сделать.»

Это нельзя было доверить никому другому.

Неважно, были ли это божества, жители Башни или игроки. Перед нынешним апокалипсисом все они были не более чем пылинками.

Джинхёк прикусил губу, всем телом ощущая утекающее время.

Одно за другим...

созвездия теряли свой свет.

За это время он поднял мастерство, используя и комбинируя бесчисленные барьеры, но на этапе до смены класса управляться со всем этим безупречно было невозможно.

Тогда...

Джинхёк перехватил Бальмунг обеими руками.

Свет бесчисленных звёзд, озарявших небо, быстро погас. Вместо этого весь звёздный свет собрался в одно-единственное созвездие.

[Двенадцать созвездий отступают.]

[Высвобождается сила «Асклепия», владыки 13-го дворца Змея!]

Звёзды изменили форму, превратившись в огромного змея.

Из распахнутой пасти выросли гигантские клыки.

[Будет призван «Змей, пожирающий планеты»!]

Этим я одержу победу.