Кузнец прожил восемьдесят восемь лет.

И если рассказывать коротко или долго — за такую жизнь случалось всякое.

Были и тяжёлые испытания. И невзгоды, от которых хотелось всё бросить. Бывали и соблазны, от которых дрогнул бы взгляд.

Но как бы там ни было, он гордился своей честью кузнеца и жил без стыда.

— Нет.

Вот почему ему и пришлось сказать:

На такое способен только бог, а не кузнец.

Нет, даже если бы сюда привели бога, он бы так же спокойно показал ему средний палец.

Но...

— Ладно.

Однако собеседник вовсе не собирался принимать отказ.

— Нет, я же сказал, что не могу! И что значит это «ладно»? Невозможно. Даже если бы пришёл мой дед, а не я, и то было бы невозможно!

Лицо Оруна залилось краской, на шее вздулись вены.

И в этот миг.

Бам!

Кинжал вонзился точно в середину стола.

Треск!

По лезвию пробежали голубые искры.

Ослепительно красивое лезвие, пропитанное кровавым убийственным намерением, словно полоснуло по загривку.

Глоть.

Орун судорожно сглотнул.

Всё потому, что глаза Джинхёка, смотревшего прямо на него, были слишком страшными.

— Нет. Я имел в виду не то, что это совсем уж невозможно... Просто если тебя заставляют делать нечто почти невозможное, это плохо влияет на общий боевой дух.

— Хм. В этом есть смысл.

— Правда ведь?

— Да. Только вот мой меч, похоже, к разумным доводам не прислушивается.

Либо усиление пройдёт успешно.

Либо смерть.

Вариантов было только два.

И, разумеется, ответ Оруна был предрешён.

— Никогда бы не подумал, что окажусь в ситуации, где мне придётся расколоть священную реликвию. Хе-хе-хе... Ладно. Чёрт с ним. Всё равно подыхать, так хоть дело сделаю.

— Ха-ха-ха. Мудрое решение. Я и верил, что старик примет решение ради выживания... нет, ради великого дела.

— Но мне нужно кое-что подготовить. Для такого дела требуется прорва материалов и рабочих рук.

— Ну... об этом можешь не беспокоиться.

Материалов хватало. Равно как и тех, с кого можно было без зазрения совести стрясти эти материалы. Как и рабочих рук.

— То есть я могу как следует размахнуться?

— Конечно.

— Ха-ха-ха! Давно я так не размахивался, но ремесленный дух так и пылает. Ладно. Я вгрызусь до костей, но создам величайший шедевр.

Безумие Оруна вспыхнуло во всей красе.

Пусть речь шла о жизни и смерти, но стоило услышать, что его щедро обеспечат всем необходимым, как руки у него тут же зачесались.

На губах Джинхёка тоже задержалась хитрая улыбка.

Одновременно с этим в его голове одна за другой выстраивались приготовления к встрече с первородными.

***

Ням.

Ням-ням.

Эллис раскрыла маленький рот.

После долгого боя, в котором она выкладывалась на полную, её выносливость и мана упали до самого дна. А потому сейчас она от души уплетала вкусную еду — лучший способ восстановиться.

Остальные члены отряда тоже, глотая слюну, облизывали губы, глядя на роскошно накрытый стол.

— Почему не едите? Налетайте, пока не остыло.

Джинхёк, надев поварской колпак, поставил на огонь огромную сковороду.

С аппетитным шкворчанием на ней зажаривался лобстер длиной до полутора метров.

Приятный аромат мягко щекотал ноздри.

И всё же никто, кроме Эллис, не решался прикоснуться к еде.

«Что?»

«Да не может этот тип делать что-то просто так. Ни за что, если на то нет причины.»

«Подозрительно. Очень.»

«Ундина, которая поверила хозяину, до сих пор в себя прийти не может.»

«Если не хотим кончить так же, его добрым намерениям нельзя верить ни при каких обстоятельствах.»

«Ну... тогда...»

Скрип.

— Моги!

— Миё!

Горький опыт никого ничему хорошему не учит.

После стольких случаев все давно поняли, что ни в коем случае нельзя безропотно принимать намерения Джинхёка.

Нужно терпеть.

Они это знали.

Но аромат еды был слишком соблазнительным.

— Все так стараются, выкладываются на полную, а аппетита у вас, похоже, нет. Если снова придётся сражаться, вам останется только грызть сухие галеты да вяленую говядину. Хотя и это неплохо. Может статься, времени даже на это не будет.

Сладкое дьявольское искушение продолжалось.

И тут.

— Что это за запах...?

— Да. Я так голоден, что больше не могу терпеть.

— Точно в этой стороне...

Сквозь кусты показалось несколько лиц.

Тор и Геракл. А вместе с ними и боги из других мифологий, вроде Бериэля и Анубиса.

Хотя все они уже успели перепробовать бесчисленные деликатесы, еда Джинхёка намного превосходила всё, что они знали прежде.

— О! Человек! Так ты ещё и готовить умеешь?

— Никогда бы не подумал, что у него есть такой талант.

— И порции щедрые!

Божества заметно оживились.

Джинхёк расплылся в самой яркой и тёплой улыбке, на какую только был способен.

— Подходите, тут много. Ешьте сколько хотите. Если не хватит, скажите в любой момент.

— Приятно слышать. Можно зажарить кабана целиком?

— Одна порция целиком запечённого кабана. Принято.

Джинхёк достал из подпространства железного кабана с 13-го этажа Башни Испытаний, с луга Асран.

Туша уже была как следует разделана, так что оставалось лишь посыпать её приправами и хорошенько запечь.

[Активирован эффект «Ресторан иного мира»: «Золотое соотношение»!]

[Оптимальный рецепт для каждой цели даёт наибольшее удовлетворение тому, кто ест блюдо.]

Идеальные ингредиенты, идеальный рецепт и мастерство повара.

Все три составляющие были налицо.

— Я предпочитаю морепродукты.

— Мне подайте что-нибудь, подходящее для пустыни.

— Кроваво-красное вино в кубке из черепа, подобающее этому телу.

Заказы богов посыпались один за другим.

А на лицах самих богов, уже набивших рты едой, было выражение, будто они обрели целый мир.

— О боже...

— Не могу поверить, что на свете есть нечто настолько вкусное.

— Как хорошо жить.

Похвалы и восторженные возгласы лились сами собой.

Тарелки вмиг выскребались до дна.

Даже Габриэль, которого называют символом воздержания, был занят тем, что уплетал стейк с картофельным пюре под соусом, размазывая подливу по губам.

Крест на его шее уже давно блестел от жира.

— Кх!

— Всё... исчезает.

— Эх, плевать, я больше не могу!

— Я тоже!

В конце концов остальные, которые до последнего сдерживались, тоже сдались перед искушением.

Они не знали, что будет после этого, но чувствовали: если упустят этот шанс, будут жалеть всю жизнь.

Джинхёк с удовлетворением наблюдал за происходящим.

Точно ведьма из «Гензеля и Гретель», наблюдающая, как дети жадно поедают печенье.

Сколько времени так прошло?

Шумный пир закончился лишь после того, как все наелись до предела.

— Отлично поели.

— Ха, я счастлив.

— Благодаря великому шефу трапеза вышла поистине восхитительной.

Даже если бы они сейчас покатились по земле, как шары, в этом не было бы ничего странного. Казалось, ещё как минимум неделю можно прожить на одной траве.

— Ха-ха. Все хорошо поели? Тогда...

Потирая ладони, Джинхёк подошёл ближе.

Затем показал всем белый лист бумаги, который держал в руке.

То, что обычно называют...

...счётом.

— Предпочтёте оплатить еду картой или наличными?

— Счёт за еду?

Тор вытаращил глаза.

— Разумеется. За драгоценное блюдо полагается соответствующая плата. Полагаю, те из вас, кто гордится своими свершениями, лучше кого бы то ни было понимают цену чужого труда.

— Кхм! Естественно. Мы рассчитаемся по-честному.

— Пф! И откуда у когда-то разорившейся Северной Европы деньги? У нас золота столько, что остаётся только пересчитывать его в пирамидах.

— Хо-хо. Говорят, у Египта нынче финансовые трудности после недавнего ограбления. Лучше предоставить это Эдему.

— Расплачиваться деньгами, выдранными из паствы... Ц-ц. Как благородный король демонов, я не позволю тебе себя обобрать.

— Что, что?! Да как смеют эти кощунственные демоны...!

В месте, где собрались мифологии со всех сторон, представился идеальный шанс продемонстрировать свою финансовую мощь.

Глядя, как все наперебой рвутся заплатить, Джинхёк будто наблюдал современное общество, где после званого ужина каждый спешит первым вытащить кошелёк.

Кто бы ни платил.

Для него это не имело значения.

Джинхёк протянул всем счёт.

И.

[50 священных реликвий S-класса или 1,5 триллиона монет]

Лица богов, увидевших сумму, застыли.

— ...?

— ...!!?

Только что звучавшие восторженные голоса мгновенно стихли. Михаэль начал беспрерывно икать.

— Ты ведь... шутишь, да?

— Вы что, решили, будто я шучу? Или... — лицо Джинхёка вмиг изменилось на сто восемьдесят градусов. — хотите сказать, что не собираетесь платить?

— Нет, я не говорю, что не заплачу, но соглашусь только на разумную сумму. Разве это не самый настоящий грабёж?

— А вы разве, прежде чем есть, смотрели на ценник?

Джинхёк указал на скатерть на столе.

На тот участок скатерти, где была вышивка с играющим оленем. А если точнее — на крошечные цифры, выведенные на месте оленьего глаза.

— Прости. Даже мне было трудно это разглядеть...

Даже Артемида, богиня охоты, едва смогла прочесть это, широко раскрыв глаза и долго всматриваясь.

— Давайте сюда.

Джинхёк протянул руку ко всем собравшимся.

— Уверен, у тех, кто только что так уверенно говорил, нет такой грязной, мелочной, червивой совести без чести и гордости, как у орочьего отребья, жрущего в лесу всё подряд.

Из великих богов их в одно мгновение низвели до существ с самого дна Башни. Для тех, кто превыше всего ценил ранг и статус, это было невыносимо. Пока все краснели и метались, Джинхёк всё же оставил им лазейку.

— Или... можете просто согласиться выполнить одну мою пустяковую просьбу.

— Какую именно?

— Не знаю, что это будет, но уж лучше так, чем платить столько.

— Наша сторона тоже!

Скрипя зубами, божества были вынуждены принять предложение.

Так.

Завершилась трапеза, вошедшая в историю как худший ужин за всё существование Башни Испытаний.

⁕⁕⁕

Час спустя.

На 45-м этаже началось строительство величайшей кузницы за всю тысячелетнюю историю.

Такого прежде не бывало и больше никогда не будет.

Потому что с точки зрения здравого смысла было полным абсурдом, что ради одного-единственного дела мобилизовали мифологии со всех сторон.

У-у-ух!

Вдоль печи потекли самые разные огни и потоки маны.

[Кинжал «Хонгрён» и кинжал «Бернард» начинают слияние с «Ваджрой» Индры.]

Лишь считаные единицы во всей Башне способны создать фиолетовую священную реликвию.

Разумеется, у Оруна такой способности не было.

Но зато.

— Огонь оставьте мне.

Недостающую часть восполняла мощная поддержка.

Гефест — один из главных богов Олимпа и один из лучших кузнецов Башни.

Его мускулистое тело и удары молота, закалённые бесчисленными годами опыта, уже давно вышли за пределы божественного.

— Просто доверь это мне.

Орун вытер градом катившийся пот.

От одной мысли, что рядом с ним работает лучший кузнец, сердце стучало как бешеное.

Данг! Таанг! Таанг!

Молот рассекал воздух. Раскалённое пламя быстро прогревало холодный металл.

Два мастера выкладывались до предела, и совсем скоро должно было родиться новое оружие.

А поодаль за ними наблюдали боги Тысячелетия.

Ганеша тихо заговорил с Вишну.

— Господин Вишну.

— Слушаю.

— У них нет выбора, кроме как объединиться с нами на время, но в конце концов они всё равно станут нашими врагами.

— Неизвестный хочет сказать, что нам следует предать того, кто помог нам найти врага?

— Он всего лишь дал нам информацию ради собственной выгоды. Это ни в коем случае не был акт доброй воли. И потом, с какой стати мы должны отдавать им священную реликвию высшего качества?

— Хм. Что ж, в этом есть доля смысла.

Вишну погладил подбородок.

— Тогда у меня есть хорошая идея. После того как оружие будет готово, если тайком украсть его и свалить вину на другую сторону, разве мы не получим священную реликвию и не заставим их передраться между собой?

— Способ неплохой. Но в таком случае разве стрелы подозрения не полетят прежде всего в нас?

Куда разумнее заподозрить Небесный мир, с которым они ещё совсем недавно сражались, чем союзников, с которыми вместе делили радости и беды.

— Если так... что же мне делать в подобной ситуации?

Вишну задал вопрос тому, кто стоял позади Ганеши.

Шух...

И тогда там появилась совершенно неожиданная фигура.