«Теневой Жнец», последний вестник конца.

Это монстр, появляющийся в апокалипсисе «Завет», худшем из всех апокалипсисов, и именно с ним меньше всего хочется столкнуться в Башне Испытаний.

Сам по себе он не так уж силён в бою, но у этого типа есть несколько коварных особых способностей.

Одна из них — призыв вестников того же ранга, что и он сам.

Шурх!

Из распахнувшихся трещин донёсся шорох.

Их было четверо.

Все были закованы в железные доспехи и держали разные знамёна.

Это были Четыре всадника Апокалипсиса из Книги Откровения.

Апокалипсис, некогда уничтоживший Северную Европу и спаливший Иггдрасиль, явился вновь.

Лязг! Лязг!

— Кр-р-р...

— Кхи-кхи!

— В этот раз точно будет весело.

— Убейте их всех.

В щелях шлемов вспыхнул мертвенный свет глаз.

Четверо всадников обнажили оружие, преследуя лишь одну цель.

Вдобавок с началом Ковенанта аномалии начались и в Башне, и во всех местах за её пределами.

Начали возникать Врата, несравнимо более многочисленные и опасные, чем прежде.

— Ты даже просчитал, что Вишну клюнет на моё предложение?

— Сделать вид, будто всё было задумано, а потом одним махом перевернуть весь расклад. В этом мы мастера.

«Вот как.

Я и не подумал, что противник воспользуется тем же приёмом — просто потому, что сам слишком часто к нему прибегал.

И от этого как-то не по себе.»

Джинхёк почесал затылок.

«Но если я что-то и выиграл...

так это возможность получить поддержку Вишну и небесного мира.

Если станет известно, что Неизвестный открыто посягнул на Первый Лотос, весь мир, включая Брахму и Шиву, обратится против него.»

— Понимаю, о чём ты думаешь, но это ведь имеет смысл только в том случае, если ты выберешься отсюда живым?

Он тихо усмехнулся, словно видел, чего ждёт Неизвестный.

Гр-р-р-р!

Ось мира содрогнулась.

Земля начала трескаться, как панцирь черепахи.

Буль-буль!

Внизу показалась раскалённая докрасна лава.

А по стенам уже карабкалось бесчисленное множество чёрных овец и козлов.

Забытые кошмары вернулись. Худший апокалипсис был воссоздан.

⁕⁕⁕

Гу-у-у-ух!

Бабах!

Аномалию заметили не только внутри Башни.

Многие из тех, кто сражался снаружи, тоже ощутили, как мир пришёл в смятение.

Системное сообщение о «Ковенанте», залитое багровым светом, ввергло игроков и выжившее человечество по всему миру в отчаяние.

— Чёрт. Что это такое?

— Я так старался... И всё кончено?

— Ха... ха...

— Я даже с подделкой не справился. Всё кончено. Всё кончено!

Ранкеры из разных гильдий, утратившие волю к жизни, пустыми глазами смотрели на Башню Испытаний.

В Башне зияла огромная дыра, из которой высовывались чёрные овцы, козлы и зловещие щупальца.

Прорыв.

Такого масштаба ещё никто не видел.

В то же время даже внутри Башни то тут, то там появлялись апостолы Шуб-Ниггурат.

Из-за Ковенанта исчезли ограничения на перемещение по лестницам, и теперь древние сущности могли свободно передвигаться.

Ещё одна тень нависла над Ледяным озером, где обитало племя Ледяного Клинка.

— ...Вождь.

— Да. Я тоже вижу.

Каракал смотрел через озеро.

Такого зрелища на 7-м этаже ещё не бывало.

И всё же исходившая от него, до неузнаваемости искажённая аура легко превосходила даже кровных рода Декассус.

— Уводи соплеменников и уходите отсюда.

— Вождь?

— Я продержусь столько, сколько смогу, пока все не уйдут.

Если это вождь, то именно он должен защищать безопасность племени.

Когда на кону жизнь и смерть, носить корону имеет право лишь тот, кто способен встать на самое опасное место.

Каракал приготовил огромное копьё, чтобы встретить апостолов Шуб-Ниггурат.

В это же время похожее происходило и в Психиатрическом отделении.

— Кооооо!

— Гоооох!

— А-а-а!

— Хоть бегите!

Фанатики, пытавшиеся остановить чёрных овец и козлов грубым оружием, в ужасе отступали.

Против такой силы они вообще ничего не могли сделать.

Даже гиганты с треугольными головами — именные монстры 5-го этажа — не выдерживали ударов и разрывались на части.

— Джинхёк-ним...

Андрия, запоздало вернувшаяся на 5-й этаж, стиснула зубы.

Когда из-за активации Ковенанта под угрозой оказался весь этаж, рассчитывать на чью-то помощь не приходилось.

Оставалось лишь каждому изо всех сил защищать этаж и участок, за которые он отвечал.

— Соберите всех верующих в моей комнате. Там мы вместе встретим врага.

[Андрия активирует свою уникальную способность «Игра лисьих огней»!]

С хвоста девятихвостой лисы взметнулись девять языков пламени.

⁕

24-й этаж, где находились Империя и Мурим.

Посреди очередного совещания между Муримом и Империей в зал заседаний вошёл незваный гость.

— Ты кто такой?!

— ...!?

Рыцари и воины, охранявшие вход, тут же попытались выхватить мечи.

Но...

Чвак!

Ещё до того, как оба клинка успели покинуть ножны, брызнул фонтан крови.

Никто даже не понял, что произошло.

Столь быстрый и короткий удар оборвал дыхание мастера меча и самурая, достигшего вершины.

— Что?..

— Боже мой!?

Люди в зале заседаний широко раскрыли глаза.

Отборные бойцы, по одному от каждой стороны.

Оба умерли, не успев как следует среагировать.

— ...Не может быть. Это ощущение...

Выражение лица Императора резко ожесточилось.

Эту энергию он уже ощущал раньше.

Тёмная и зловещая, словно глубины моря, и такая, рядом с которой невозможно даже представить победу. Запах смерти, исходящий лишь от одной расы.

Через лужи крови медленно шагало существо в облике прекрасной танцовщицы.

Это была Тулча, одна из первородных.

На полу оставались алые следы.

— Не этот... не тот...

Тулча поочерёдно указывала пальцем на каждого, кто находился в зале.

В застывшем воздухе никто не смел даже пошевелиться.

Настолько подавляющей была аура, исходившая от Тулчи.

И наконец...

Шаги Тулчи остановились в одном месте.

— Хм. Так это ты так издевался над моей матерью?

Красивый юноша.

Абсолютный глава Культа Небесного Демона — тот самый «Небесный Демон», что схватился с Шуб-Ниггурат.

После того как лестницы были освобождены, Тулча первой явилась сюда, чтобы отомстить за Шуб-Ниггурат.

Падение Небесного Демона и Мурима стало бы тяжёлым ударом по Корпорации «Гоинмуль», так что цель была первоочередной.

— Я чувствую в тебе ту же силу, что и в нём. Даже после того, как так пострадал, ты всё ещё не понял, что тебе остаётся только сдаться?

— Хм. Тогда мы сражались со связанными руками и ногами. Теперь же, пока не закончится Ковенант, я могу использовать всю свою силу.

Ковенант длится семь дней и семь ночей.

Иначе говоря, человечеству и всем обитателям нужно продержаться семь дней, чтобы пережить этот адский апокалипсис.

— И к тому же, у тебя ведь больше нет той хвалёной короны, верно?

На губах Тулчи расползлась хищная улыбка.

«Корона Паэдо.

И то, что ему удалось так теснить Шуб-Ниггурат, наверняка было заслугой этой проклятой короны.

Раз её больше нет, Небесный Демон — всего лишь человек, чьи силы ограничены человеческими пределами.»

Гр-р-р-р!

Когда Тулча раскрыла свою истинную силу, на всю округу обрушилось невообразимое давление.

Будто по сигналу чёрные овцы и козлы, заполнившие равнины Империи, протяжно взвыли.

Смерть начала подступать совсем близко.

— Кх... га...

Дворяне и члены императорской семьи валились на землю с пеной у рта. Рыцари и люди Мурима, уступавшие им в мастерстве хоть самую малость, встречали тот же конец.

«Это будет лёгкая охота.»

Односторонняя бойня без малейшего риска.

Именно такой способ нравился Тулче больше всего.

Но...

В глазах Небесного Демона, который должен был дрожать от страха, не было даже намёка на трепет.

— Слушайте все ученики культа.

Небесный Демон открыл рот.

В его голосе не было никаких эмоций.

Лишь слова, которые абсолют должен был произнести.

— За мной.

Короткие слова.

Но этого было достаточно.

[Небесный Демон активирует «Дух Небесного Демона»!]

— О-о-о-о!

— В атаку!

С могучим рёвом те, кого только что придавил страх, вскочили на ноги.

Тёмный Император и другие мастера Культа Небесного Демона одновременно выхватили мечи.

Бабах!

Империя пришла в себя мгновением позже.

Первый меч Империи, великий мастер меча Эбрахам, вытащил сверкающий аурный клинок.

— Созовите рыцарей. Защитите Империю.

Сильнейшие каждой из сторон шагнули навстречу первородной сущности.

⁕⁕⁕

— Должно быть, ты в замешательстве. Что спасать первым? А может, сначала убить меня? Выборов у тебя теперь предостаточно.

Неизвестный в прямом эфире транслировал происходящее на каждом этаже.

Кадры страданий тех, с кем на каждом этаже у него успели сложиться дорогие связи, шли безо всякой цензуры.

Вдобавок игроки всех гильдий несли тяжёлые потери из-за бесчисленных монстров, появившихся в Сеуле.

«...Там я сейчас ничего не смогу сделать.»

Сейчас у него не было возможности броситься на помощь другим этажам.

Оставалось лишь верить и предоставить всё им самим, молясь, чтобы навыки и опыт, накопленные ими у самой черты, сейчас проявили себя.

Джинхёк принял тяжёлое решение.

Первым делом нужно было остановить войну между Союзом и Миллениумом и собрать все силы воедино.

Следовало прекратить любые действия, которые только урезали собственную мощь.

Тогда...

— Эллис.

Тихо позвал Джинхёк.

— М?

— Я открою вам путь наружу, так что уходи вместе с Вишну туда, где находится небесный мир. Вишну должен убедить остальных богов и создать возможность для контратаки.

— А ты, контрактор?

— С этим типом я разберусь сам.

Одолеть Неизвестного и остановить семидневный Ковенант.

Только поймав обоих зайцев разом, можно было победить по-настоящему.

— Хорошо. Но ты должен вернуться живым. Раз уж я заключила с тобой контракт, мне совершенно неприемлемо умереть раньше тебя.

— Не волнуйся.

На лице Джинхёка появилась всё та же спокойная улыбка.

При виде этой уверенной улыбки сердце Эллис дрогнуло.

— Хм. Вы собрались разделиться и действовать по отдельности, но вы же не думаете, что я просто буду стоять и смотреть?

Неизвестный пожал плечами.

Фиолетовые щупальца и апостолы Шуб-Ниггурат заполонили всё вокруг.

Теневой Жнец и Четыре всадника Апокалипсиса тоже были готовы ринуться в атаку.

— Придётся смотреть.

Джинхёк взял по кинжалу в каждую руку.

— Со мной одним вам тоже не будет легко.

Как только слова сорвались с его губ,

[Надета «Корона уклонения»!]

[Надета «Корона скорости»!]

Вжух!

В подпространстве одновременно возникли две короны.