Вишну, державший святую реликвию, немного ослабил хват.

Иначе и быть не могло.

То, что говорил Кан Джинхёк, звучало как вполне правдоподобная догадка.

«Если подумать, само появление Неизвестного именно в этот момент и правда было странным. Если он просто хотел сообщить, что Кан Джинхёк нацелился на Первый Лотос, ему незачем было лично вмешиваться».

Лёгкий камешек, брошенный Кан Джинхёком, пустил по озеру рябь.

Крошечные сомнения, которые он до этого старался не замечать, окрепли и снова всплыли наружу.

— Вы всё ещё считаете, что нам нужно сражаться друг с другом?

— …Определённо нужно объяснение. Непосредственно от самих участников.

Правду можно узнать только одним способом.

Нужно увидеть всё собственными глазами.

— Хорошая мысль. Сначала разберёмся с ним, а потом уже поговорим. Или потанцуем.

— Следуйте за мной.

С усмешкой Вишну тут же повернулся к ним спиной.

— Что это?

— Так просто?

— Что вообще сейчас произошло?

Члены Корпорации «Гоинмуль», наблюдавшие за происходящим, никак не могли принять эту ситуацию.

Один из богов Небесного мира, славившийся огромной силой, после нескольких слов Кан Джинхёка покорно отказался от боя.

Более того, он сам вызвался быть проводником и показать дорогу.

— Ой! Вообще-то после того, как Кан Джинхёк однажды на меня напал, я подумала, что это не сработает, поэтому и сделала так. У Кан Джинхёка, должно быть, и правда невероятная мана.

Эллис фон Атараксия была единственной, кто продолжал бормотать себе под нос, но никто вокруг даже не попытался ей поддакнуть.

[Вишну использует «Поддержание статус-кво» — открывает путь для всего сущего!]

Грррр!

Земля провалилась во вспышке света, и появился новый путь.

Короткий путь — быстрее того маршрута, которым ушёл Неизвестный.

Если пройти здесь, можно было наверстать упущенное из-за позднего старта.

— На всякий случай предупреждаю: если ты лжёшь…

— Тогда я подвергну вас божественной каре. Но что, если я говорил правду?

— …Если это правда, то, раз это окажет нам огромную помощь, я выдам вам Неизвестного и предложу остальным главным богам прекратить войну.

Перемирие.

Шанс положить конец бессмысленным схваткам и сосредоточиться на куда более важных целях.

Одного этого уже было бы достаточно…

Но из уст Вишну прозвучала ещё одна неожиданная награда.

— Кроме того, я дам вам право безопасно пройти сорок пятый этаж и забрать одну из святых реликвий, кроме Первого Лотоса.

— …Ты серьёзно?

— В отличие от людей, боги не говорят одно, а потом другое. Я превыше всего ценю равновесие и гармонию.

Условие было поразительно щедрым.

Если Небесный мир, фактически контролирующий середину сороковых этажей, даст разрешение, путь откроется и по лестницам ниже.

Можно будет тратить время эффективно, проходя лишь те лабиринты и руины, которые действительно необходимы.

К тому же, раз появилась возможность заполучить святые реликвии Небесного мира, Кан Джинхёку пришлось изо всех сил сдерживать рвущиеся наружу возгласы.

Кан Джинхёк попытался успокоить дёргающиеся уголки губ.

Вот почему человеку нужны и наблюдательность, и умение вести разговор.

— Ладно. Давай заключим договор.

Хлоп.

Бабах!

Все разом сорвались с места и рванули вперёд.

⁕⁕⁕

Сколько они так бежали?

Преодолев бесчисленные ловушки и лабиринты, отряд наконец добрался до сердца Затаившегося великого храма, где покоился «Первый Лотос».

«Неужели поздно?»

Кан Джинхёк посмотрел туда, откуда просачивалось красное свечение.

Последние врата уже были открыты.

И…

Грррр!

Изнутри хлестал ужасающий магический вихрь.

— Стойте!

Поняв, что ситуация серьёзна, Вишну выкрикнул это и первым вбежал внутрь.

От того внутреннего мира, который должен был утопать в прекрасных цветах и таинственной природе, не осталось и следа. Вместо этого там по широкому кругу вопили багровые сгустки злобы, переполненные болью.

Демонический мир, совершенно не похожий на небесный.

Посреди места, напоминавшего ад, стоял Неизвестный.

Сжимая в руке «Первый Лотос».

— Ответь мне! Как до этого дошло?!

Жилы на шее Вишну вздулись.

От ярости и чувства предательства его глаза налились кровью.

— Хм. В конце концов, ты решил поверить тому человеку, а не мне.

— Ты ещё об этом говоришь? Ты ведь сказал, что запечатаешь лотос, чтобы никто не смог к нему прикоснуться. Тогда почему ты поглощаешь ману цветка?

— Только так мы сможем выиграть эту войну.

Неизвестный спокойно выдержал взгляд Вишну.

И этот вид окончательно сокрушил терпение Вишну.

[Призывается святая реликвия «Шаранга»!]

Святая реликвия Вишну, способная пронзить любой материал.

Стрела, сотканная из магии, за один миг вонзилась Неизвестному точно между глаз.

Бабах!

Земля содрогнулась от рёва, будто упала ядерная ракета.

Однако даже после атаки, способной убить одним ударом, на маске Неизвестного не появилось ни трещины.

— Хм. Я сомневался, потому что это был всего лишь ослабевший цветок лотоса, но объём сущности сорок пятого этажа, заключённый в нём, оказался вовсе не таким уж малым. В таком случае этого достаточно.

Полностью увядшие лепестки упали на пол.

Одновременно с этим от тела Неизвестного хлынула магическая сила, отличная от силы богов.

Грррр!

Все волоски на теле Кан Джинхёка встали дыбом.

Эта подавляющая мощь напомнила ему о том времени, когда он столкнулся с Шуб-Ниггурат.

Как только недостающая сила восполнилась, Неизвестный снова смог использовать все свои способности.

«Лёгкой дороги не будет».

Кан Джинхёк похлопал себя по ноющей голове.

Казалось, он почти у цели, но игра не закончилась — она только начиналась.

И началось всё по худшему из возможных сценариев.

— Должно быть, вы разочаровались, ведь до сих пор я только избегал боя. Но можете не беспокоиться. Больше этого не будет.

[Неизвестный активирует «Теневое Убийство»!]

Тень Неизвестного медленно растаяла.

Сзади!

Едва уловив слабый отзвук магии, Кан Джинхёк молниеносно взмахнул мечом.

Лязг!

Во все стороны брызнули искры, когда столкнулись два кинжала одинаковой формы.

— Хорошая реакция.

— От фальшивки слышать такое неприятно.

— Ты придирчив. И всё же это, наверное, твоя первая драка с себе подобным, так что мог бы выйти вперёд и повеселее. Разве не в этом твоя главная специальность?

— Давно никто не говорил мне этого прямо в лицо. Посмотрим, сможешь ли ты сказать то же самое через пару минут.

[Кан Джинхёк активирует «Теневое Убийство»!]

Тени наложились друг на друга.

Среди клубящегося чёрного дыма они яростно метались, пытаясь вцепиться друг другу в горло.

Куда ни глянь, всюду сталкивались чёрные остаточные образы, и из-за этого невозможно было разглядеть ничего снаружи.

Но лишь поначалу.

Кан Джинхёк постепенно начал привыкать к рисунку боя Неизвестного.

«После трёх ложных выпадов он по привычке заходит справа сзади».

Лязг-лязг-лязг!

Даже обмениваясь ударами больше десяти раз в секунду, он точно уловил повадки противника.

Один раз.

Лязг!

Ещё раз.

Лязг!

Если и последний удар, нацеленный в кадык, будет отражён…!

Шух!

Тень за спиной Кан Джинхёка медленно поднялась.

Недаром говорят: привычка, взятая в три года, остаётся и в восемьдесят. Самый привычный и уверенный способ не спрячешь, как ни пытайся.

Кан Джинхёк сделал вид, будто ничего не заметил, и позволил противнику атаковать.

Бабах!

Кинжал пронзил позвоночник Кан Джинхёка.

Нет, так только показалось.

Пока не стало ясно, что в идеальный момент он использовал «Секундную неуязвимость».

— Ты знал?

— Разумеется. В бою один на один самое важное — понять боевой рисунок противника.

Кан Джинхёк пожал плечами.

А затем добавил:

— Сама способность, конечно, сильна. В конце концов, ты используешь мои силы в точности такими, какие они есть. Но… похоже, реального боевого опыта тебе всё же не хватает.

По сравнению с абсурдным запасом маны и множеством способностей, закалки ему недоставало.

Пора было окончательно изолировать противника и показать, что значит методично его додавливать.

[Активируется черта «Белый зверь»!]

[Активируется черта «Высокоскоростной меч»!]

Одновременно с тем, как кинжал стал полупрозрачным, скорость меча выросла на две ступени.

Лязг-лязг-лязг!

Натиск стал безумным.

Неизвестный тоже активировал ту же способность, но на полудара позже, и разница в чувстве боя и владении силой тут же дала о себе знать.

Равновесие слегка качнулось.

Чвак!

Меч Кан Джинхёка пронзил сердце Неизвестного.

— Кх!

Неизвестный, однажды уже спасшийся благодаря «Секундной неуязвимости», резко разорвал дистанцию.

— Ха… ха…

Неизвестный тяжело дышал.

Он выдержал лишь чудом, и не было никакой гарантии, что это везение сработает во второй или третий раз.

— Что у тебя теперь осталось? Только воскрешение через «защиту звёзд»? Но и это не сработает, если смерть не будет мгновенной.

Кан Джинхёк медленно шагнул вперёд.

«Странно».

Неизвестный, который, как он ожидал, должен был стать чудовищным врагом, оказался не так силён, как предполагалось. Даже после поглощения Первого Лотоса.

У него всё ещё оставалось достаточно карт, которые можно было разыграть.

«Это я стал слишком силён?»

Или…

«Он делает это нарочно?»