Хлюп.

Мимо проходило множество теней.

— Почему вы...

Голос Шивы сильно дрожал.

Иначе и быть не могло.

Потому что те, кто сейчас стоял перед ним, никак не должны были оказаться здесь.

Асура, правящий ёкаями.

И многочисленные монстры, тесно следовавшие за ним.

— И что тебя удивляет в нашем появлении?

— Ещё бы! Разве не вы с Брахмой решили заключить союз на болоте Ишкура?!

— Изначально так и было.

Асура медленно шагнул вперёд.

— Стоять!

Когда расстояние между ними начало понемногу сокращаться, Шива зарычал, предупреждая.

Он инстинктивно почувствовал: дело серьёзное.

— Внезапно предать нас. О чём вы вообще думаете? Брахма и Вишну столько сделали, чтобы принять вас.

— Принять? Не неси чушь! Это вы первыми ударили нам в спину. Убили наших детей и думали, что вам это сойдёт с рук?

— Что? Убили? Мы?

— Не притворяйся! Я уже знаю, что вы собирались убрать нас, как только всё закончится.

— Постой...!

Шива в спешке выкрикнул это.

Теперь стало ясно, что произошло серьёзное недоразумение, но времени спокойно всё объяснить Асуре уже не осталось.

К тому же Чхон Юсон как раз вовремя подлил масла в огонь, и эффект от провокации удвоился.

— Ц-ц-ц. Поймали на горячем, а вы ещё и оправдываетесь, нагло вешая лапшу на уши. На твоём месте я бы от стыда уже язык себе откусил. Хотя нет. Чтобы соответствовать имени Шива, тебе, пожалуй, лучше было бы умереть как-нибудь повнушительнее?

Чхон Юсон уже успел перенять у Джинхёка немало приёмов острого языка.

До высшего уровня провокации, способной сломать противнику психику, он, конечно, не дотягивал.

Но для Шивы, которого как верховного бога ещё никогда так не оскорбляли, удар оказался в разы болезненнее.

— Ты... жалкий человечишка, я тебя на куски разорву...!

— Ха-ха-ха! А по мне, люди куда лучше. Чего встали? Сметите всех этих грязных мерзавцев!

Как только Асура отдал приказ, зверей захлестнула жуткая жажда крови.

Каждый уже видел, как поступили с их сородичами, так что никто и не думал проявлять хоть каплю снисхождения.

— Кууу!

— У-у-у!

Звери разом ринулись на войска Небесного мира.

— Господин Шива!

— Монстры уже здесь!

— Идиоты.

Шива не смог сдержать ярость и сам возглавил атаку.

Его ужасно раздражало, что Асура так легко попался на уловку врага, но вместе с тем он не мог не признать: тот, кто сумел так точно просчитать психологию Асуры и зверей, был впечатляющим противником.

«Враг, но впечатляет».

Но одновременно Шива почувствовал и облегчение.

— Ладно. Так даже лучше. Всё равно мне с ними было не по пути.

Раз уж так вышло, заодно будет неплохо уничтожить и Асура, и зверей, чтобы потом не жалеть.

Бабах-бабах-бабах!

Бу-ум!

В тот же миг обе армии яростно сцепились среди леса.

И...

«План провернуть всё чужими руками, не запачкав собственных, как всегда восхищает».

Чхон Юсон, лениво наблюдавший за битвой, цокнул языком.

С одной стороны, врагов, которыми тот старик крутил как хотел, было даже немного жаль, и это вызывало в нём странное сочувствие.

***

Едва войдя в лабиринт, Джинхёк и члены Корпорации «Гоинмуль» быстро двинулись вперёд.

— Сюда.

Благодаря Песису, шедшему впереди, им удавалось находить правильный путь даже среди бесчисленных развилок.

А поскольку рядом был ещё и Хэтэ, которого совсем недавно приманили магическим камнем, скорость продвижения стала в десятки раз выше, чем прежде.

— Если вытащить рубин на конце трезубца... хрум! хрусть! Стражи не проснутся. Глоть! Вкусно, но маловато. Дай ещё.

— Продолжай снабжать нас полезной информацией. Тогда в следующий раз получишь магический кристалл в особом соусе.

— Ох! От одних этих слов слюнки текут.

Из пасти Хэтэ густо закапала слюна.

И на Востоке, и на Западе лучший способ приманить божественных или фантомных зверей один — еда.

Вот где по-настоящему и проявилось кулинарное мастерство, доведённое до совершенства благодаря «Ресторану иного мира».

Топ!

Джинхёк наступал на выступы в скале в том порядке, который подсказал Хэтэ.

Стоило ошибиться хотя бы на шаг — и он бы тут же отправился на тот свет, но пока правильный ответ был известен, бояться было нечего.

[Преодолены врата 13-го уровня!]

[Преодолены врата 14-го уровня!]

[Врата 15-го уровня...]

[...Преодолены!]

Лабиринт, славившийся едва ли не самой высокой сложностью в мире, оказался пройден с пугающей лёгкостью.

Даже божественные Стражи, охранявшие внутренние участки.

Даже разнообразные заклинания и ловушки, хитроумно созданные для убийства незваных гостей.

Все они беспомощно рухнули перед Песисом и Хэтэ.

Такими темпами до глубин Затаившегося великого храма можно было добраться минут за тридцать, а то и быстрее.

Именно так Джинхёк и подумал.

Стоп.

Шаги Песиса впервые замерли.

— ...Там что-то есть.

Из далёкой тьмы впереди тянуло необычной аурой.

— Кхрр!?

Хэтэ, с остервенением уплетавший магический кристалл, тоже перестал жевать.

Др-р.

Не прошло и мгновения, как всё его тело задрожало, словно осиновый лист.

Трепет возник сам собой.

Как бы там ни было, пока он принадлежал к 45-му этажу, избежать давления верховного бога, правящего этим этажом, было невозможно.

— Если это были вы... я и ожидал, что вы нацелитесь именно сюда. Ну что, Вишну? Я ведь был прав?

— Хм. Сомневался, но хорошо, что всё же подстраховался.

Один из трёх богов.

Вишну, до этого полулежавший на куче песка, медленно поднялся.

Рядом с ним стоял Неизвестный в странной маске.

— ...

Джинхёк нахмурился.

«Неожиданно... Я не думал, что Неизвестный объявится здесь уже сейчас».

«Ему ещё нужно было время, чтобы восстановить силы...»

Даже если собрать все доступные в Башне Испытаний средства, накопить столько маны за такой короткий срок было бы невозможно.

В расчётах Джинхёка не было того, что Неизвестный появится здесь уже сейчас.

А значит...

«Не то чтобы сил ему уже хватало».

«Либо, пока мы так быстро сюда неслись, он почувствовал угрозу и вышел нам навстречу».

«Либо что-то случилось с подпиткой маной».

«Одно из двух».

Как бы там ни было, всё осложнилось.

Хвать.

Джинхёк сжал кинжалы обеими руками.

Чхон Юсон и Асура смогут сдерживать основные силы Небесного мира только около часа.

Нужно было управиться за это время.

[Черта «Кладбище мечей» активирована.]

Тёмно-красная аура легла на лезвия.

Пока Джинхёк готовился к бою, остальные члены группы, будто только этого и ждали, тоже высвободили свои способности.

— Ты и есть Кан Джинхёк. И правда... мощь, достойная того, кто перешагнул через множество богов. Даже жаль встречаться с тобой как с врагом.

Вишну встал перед Джинхёком.

— Для меня честь слышать такие слова от столь прославленного бога. Если отдашь мне парня у тебя за спиной, думаю, с этого момента мы вполне сможем поладить... Ну как? Не хочешь?

— Хо-хо-хо. Ты предлагаешь мне поставить всё на безнадёжный расклад. Извини, но я не люблю делать такие ставки.

Он уже понимал, чем является Первый Лотос.

И пока рядом с ним стоял тот, кто способен контролировать даже главных богов Башни, предавать его не было никакого смысла.

[Вишну активирует свою уникальную способность «Процветание»!]

У-у-ух!

Брахма ведал творением, Шива — разрушением, а Вишну — поддержанием всего сущего.

Так же, как 45-й этаж существует до сих пор, он обладал силой, способной сохранять это величие вечно.

[В месте, где сейчас цветут цветы, характеристики всех священных реликвий, используемых небесными богами, увеличиваются на 100%!]

Вокруг начали распускаться прекрасные цветы.

По природе своей Вишну стремился к гармонии и равновесию, поэтому его сила была сосредоточена на максимальном усилении божеств 45-го этажа.

И среди всего этого усиление реликвий было самым неприятным для противника.

И одновременно...

[Призвана священная реликвия «Каумодаки»!]

[Призвана священная реликвия «Сударшана»!]

Появились два оружия — похожая на дубину булава и круглый чакрам.

Вспых!

На каждой реликвии засиял золотой свет мандалы.

— Тогда я попрошу тебя вернуться.

Неизвестный, будто испытывая лёгкое неудобство, кивнул и развернулся.

Он собирался завладеть Первым Лотосом раньше Джинхёка.

— Хорошо. Оставь это мне.

Вишну кивнул, будто говоря, что беспокоиться не о чем.

Фигура Неизвестного медленно начала удаляться.

Этого нельзя было допустить.

— Стой!

Бам!

Джинхёк сорвался с места.

Эллис призвала множество Кровавых копий. Фрей, держась с той стороны, куда Джинхёк не рванул, зашла на Вишну сбоку.

Они атаковали одновременно.

Бабах!

Булава и чакрам Вишну рассекли воздух.

Чакрам с ужасающей скоростью отшвырнул Фрей, заходившую сбоку.

— ...!!

Хотя она и приняла удар, скрестив копья, выдержать мощь реликвии, усиленной вдвое, оказалось непросто.

Но благодаря упорству Фрей им всё же удалось открыть крошечную брешь.

Бабах-бабах-бабах!

Пока Вишну отбивал Кровавые копья, выпущенные Эллис...

Топ...!

Джинхёк, идеально зайдя со спины, скрестил оба кинжала.

Удар, словно готовый расколоть небо и землю, обрушился Вишну в спину.

Но...

Кланг!

В самый миг перед тем, как лезвия коснулись кожи, тонкий лепесток заблокировал кинжалы.

— Не люблю хвастаться, но из троих я самый крепкий. Не могу обещать, что быстро победишь меня, но продержаться до тех пор, пока Неизвестный навсегда не запечатает Первый Лотос, я сумею.

Уверенность, рождённая мощными способностями и бесчисленным боевым опытом.

Вишну, словно гора, перегородил проход.

Песис быстро обвёл взглядом окрестности, но лицо у него было мрачным.

Похоже, ни пути к отступлению, ни обходного хода здесь не было.

Но в этот момент...

В голове Джинхёка молнией сверкнула мысль.

Точнее, его зацепила одна нестыковка в том, что только что сказал Вишну.

— Подожди.

— Хм?

— Это Неизвестный тебе так сказал? Пообещал запечатать Первый Лотос и вечно его защищать?

— Вместо боя тебя занимают какие-то пустяки.

На лице Вишну появилось заинтересованное выражение.

Вопрос, на который вовсе не обязательно отвечать.

И всё же он продолжал разговор, потому что чем дольше тянул время, тем невыгоднее становилось Джинхёку.

— Почему Неизвестный появился так рано? Разве это не казалось странным? Судя по тому, как его шатало раньше, идеальную форму он ещё не восстановил.

— К чему ты клонишь? Если пытаешься расшатать нас подобной чепухой...

— Нет. Я просто выстраиваю наиболее правдоподобную гипотезу по тем подсказкам, которые у меня есть.

Джинхёк пристально посмотрел Вишну в глаза и медленно заговорил:

— Если Неизвестный оказался в ситуации, где ему не хватает магической силы из-за какого-то происшествия, то ему нужны ваши священные реликвии, чтобы восполнить этот недостаток. А мы как раз тоже нацелились на это место. Что, если вы пришли сюда под предлогом защиты Первого Лотоса... именно по этой причине?

Если исходить из этого, всё ведь складывается слишком уж логично?

Джинхёк поднял вопрос, который уже нельзя было оставить без внимания.