— Прямо сейчас...

Голос Брахмы дрожал.

«Не могу в это поверить...

Никогда не думал, что то, что я отрицал, станет явью.

Откуда он вообще знает это? Как ему удалось взять под контроль парящую крепость Виману?»

Тысячи вопросов роились у него в голове.

Но сейчас было не до этого.

— Немедленно прекратите бой!

«Первый Лотос» был символом мира и одновременно источником силы, поддерживавшим 45-й этаж. Как бы то ни было, если они его потеряют, у Небесного мира больше не останется шанса подняться выше.

Его нужно остановить.

Даже если ради этого придётся пожертвовать всем остальным.

Но...

[Бериэль применяет «Тёмное Копьё Кишан»!]

[Габриэль активирует «Провозглашение Святилища»!]

Баааах!

У-ух!

Разные огни смешались воедино.

Демоническая магия и божественная сила одновременно обрушились на армию Небесного мира, уже собиравшуюся отступать.

— А-а-а!

— А-а-а!

Конечности разлетались в стороны, тела сгорали дотла.

Одна чудовищная магическая буря следовала за другой, и число жертв росло с ужасающей скоростью.

Похоже, до этого момента они нарочно сражались не в полную силу.

— Не дайте врагу отступить!

— В атаку!

Один и Кронос подгоняли оставшиеся войска, заставляя их перейти в наступление.

[Абсолюты каждой мифологии активируют особый навык «Клич племени»!]

[Боевой дух членов, принадлежащих к соответствующей мифологии, повышается на 250%!]

[С уменьшением физической силы резко возрастают атакующая мощь и жажда боя!]

Тут и там вспыхивали разнообразные усиления и навыки широкого радиуса действия.

По всему владению прокатился рёв, словно само небо взревело.

— Тц!

Брахма цокнул языком, увидев неожиданную контратаку.

В открытом столкновении разница в силах всё ещё была слишком велика.

Однако...

Всё изменилось в тот миг, когда они повернулись спиной и рванули к месту, где находился Первый Лотос.

Загнанная в угол мышь начала кусать кота.

И всё же у Небесного мира, прижатого к стене, не осталось выбора, кроме как отдать приказ об отступлении даже ценой огромных потерь.

⁕⁕⁕

Тем временем.

Джинхёк, летевший на Вимане, прибыл к Великому храму Ункран вместе с Первым Лотосом.

Этот храм находился в самой глубине всего 45-го этажа и одновременно был местом, где энергия Матери-Природы сгущалась сильнее всего.

«К тому же охрана здесь относительно слабая».

Всё потому, что сюда нельзя было допустить примесь внешней нечистой энергии.

Благодаря этому проникнуть внутрь было не так уж сложно.

Разумеется.

Небесный мир никак не мог оставить важнейшую святыню совсем без защиты.

Джинхёк медленно осмотрел вход в лес.

На первый взгляд он казался самым обычным, но стоило войти без подготовки — и выбраться наружу уже не получится никогда.

— Это лабиринт?

Чхон Юсон тоже уловил тонкое чувство неправильности, исходившее от входа.

То же самое чувствовали и измученные Ю Ён-хва с Ли Тэ-мином.

— Штурм будет непростым.

— Я отправил семь разведдронов класса S, но у всех пропал сигнал.

Даже дроны широкого радиуса, способные за минуту накрыть несколько километров, ничего не смогли обнаружить. Такое за день-два не решить.

— Что будешь делать, контрактор?

Элис взглянула на Джинхёка.

Теперь, когда возникала серьёзная ситуация, довериться решению Джинхёка и следовать за ним уже стало для них чем-то само собой разумеющимся. Даже Чхон Юсон, хоть и ворчал, всё равно молча шёл следом.

— К сожалению, полностью взять эту область штурмом за несколько часов невозможно. Даже окажись на моём месте Брахма, Шива или Вишну, результат был бы тем же.

Идеального решения не существует.

Но.

Из любого правила бывают исключения.

В этот момент позади остальных появились новые фигуры.

— Хм. Похоже, мы пришли куда надо.

— Господин, все задания выполнены.

— Изначально вероятность успеха составляла 72,5%. Хм.

Это были Песис, Волён и Фрей.

Им было поручено разрушить семь башен, расположенных вокруг Затаившегося великого храма.

Чтобы войти внутрь, нужно было ослабить барьер, распростёртый над Великим храмом, и именно эту роль выполняли семь «Башен Мучений».

Каждую из башен охраняли боги и хранители именного класса, однако все трое безупречно выполнили свои задачи.

— Господин Песис, прошу, ведите.

Чтобы прорваться внутрь в кратчайшие сроки, помощь Песиса была абсолютно необходима.

— Этого может и не хватить, но я сделаю всё, что смогу.

Песис ухмыльнулся.

Взгляд Джинхёка скользнул в сторону.

— Ён-хва, Тэ-мин, оставайтесь здесь и защищайте Виману. К этому моменту они наверняка уже всё заметят и бросят все силы на защиту Первого Лотоса.

Именно механизированный корпус Ли Тэ-мина мог показать наибольшую огневую мощь в великой войне.

В обороне он был особенно эффективен, поскольку в одиночку мог сдерживать тысячи бойцов.

А Ю Ён-хва, давно сработавшаяся с ним, прикроет его фланги.

— И Юсон, тебя я попрошу занять вход. Останови преследование врага настолько, насколько сможешь.

— В одиночку?

Брови Чхон Юсона изогнулись дугой.

Для врага возвращение Виманы было не столь важно, как защита Первого Лотоса.

Раз его одного отправляли на самое опасное направление, неудивительно, что он отнёсся к этому без особого восторга.

— Такое можно доверить только самому надёжному и сильному человеку. Кто, кроме тебя, на это способен? Я? Да ни за что. Я вообще без понятия.

— Кхм... Что ж, тут не поспоришь.

— Вот именно. И потом, как вице-капитан Корпорации «Гоинмуль», ты ведь успокоишь остальных, если выйдешь вперёд в такой момент?

— И это тоже верно.

— Тогда возьмёшься?

— Но сначала...

Рука Чхон Юсона легла на рукоять меча.

От него медленно повеяло холодной, мрачной жаждой убийства.

— Ты ведь не собираешься снова выжать из меня всё, что можно, а потом выбросить, да?

После того как его кидали уже десятки, если не сотни раз, подозрительность въелась ему в самые кости.

Но как бы он ни подозревал, Джинхёк даже не изменился в лице и посмотрел на Чхон Юсона ясным взглядом.

— Ты один из тех товарищей, кому я доверяю больше всего. Не волнуйся, такого точно не случится.

Голос Джинхёка не дрогнул ни на йоту. Полная убеждённости рука легла Чхон Юсону на плечо.

— Хорошо. Я в последний раз тебе поверю. Последнюю линию обороны и правда должен держать сильнейший.

Чхон Юсон принял это задание.

Так роли были распределены.

Джинхёк направился к огромной статуе перед входом.

От статуи, напоминавшей Хэтэ, исходила тёмно-красная магия.

Гр-р-р-р!

Статуя, никак не реагировавшая на дронов, откликнулась на приближение незваных гостей.

— Те, кто осмелился войти в священную область... не избегут смерти!

Громовой голос прогремел вокруг.

— Страж врат?

— С самого начала будет непросто.

— Сильный. Очень.

Даже кожа немела от исходившей от него магии.

Одна только эта аура говорила о том, что перед ними весьма могущественный божественный зверь.

Но.

Он не бросился на вторженцев бездумно.

[«Божественный страж» задаёт испытание из трёх вопросов. Ответьте правильно на все — и сможете безопасно пройти внутрь; ошибитесь хотя бы раз — и навлечёте на себя гнев хранителя!]

Подобно египетскому Сфинксу, он служил лишь стражем врат, предлагающим противнику игру.

«Впрочем, именно этого они и добиваются — чтобы противник вообще ввязался в эту игру».

Вопросы, которые задавали хранители, были практически неразрешимы, потому что касались внутренней информации, известной лишь им самим.

Даже за один неправильный ответ на все характеристики накладывался дебафф.

А если противник полагался на способности тёмного атрибута, на него обрушивался дополнительный штраф, вдвое превосходивший обычный дебафф.

Вывод был очевиден: куда лучше сразиться сейчас, до того как прозвучат вопросы, чем после того, как испытание будет провалено.

— Сейчас я задам вам три вопроса. Ответьте на них правильно.

Голубые глаза хранителя поочерёдно скользнули по каждому из вторженцев.

Создавая ощущение, будто в эту игру может естественным образом втянуться любой.

— Великий храм Ункран — священное место, куда без дозволения не могут войти даже боги этого мира. Но если некоторые из допущенных верховных жрецов совершают «это», им разрешается войти. Скажите, что именно?

— ...

Джинхёк не ответил.

Три секунды. Две секунды. Одна секунда...

Когда отведённое время истекло, хранитель усмехнулся и поднялся.

Хрясь!

Камни осыпались, и гигантское тело Хэтэ обнажило клыки.

Он уже собирался, наложив дебафф, живьём сожрать чужаков.

И в этот момент.

Тук.

К ногам Хэтэ упал крупный магический кристалл.

От обычного магического камня его отличал странный вихрь, кружившийся внутри.

— Э-это...?

Голос Хэтэ задрожал.

Невыносимо сладкий аромат пронзал каждую клетку его тела.

«Хе».

Джинхёк самоуверенно улыбнулся.

Устоять было невозможно.

Какой божественный зверь откажется от особого питательного лакомства, от которого даже Когума вилял хвостом как моторчик?

А для хранителя, который в силу аскезы жил одной росой, нынешний запах и вовсе должен был быть смертельно соблазнительным.

[Активирована «Приручение Ментры».]

Стоило Джинхёку применить свою уникальную способность, специализирующуюся на приручении божественных и фантомных зверей, — и результат уже был практически предрешён.

— Я сразу скажу ответы на все три вопроса.

Джинхёк достал ещё один магический камень и помахал им перед хранителем.

— Правильный ответ — леденец из магического камня: и для здоровья полезно, и вкусно.

— Ма... магический... леденец...

Словно зомби, хранитель повторил за Джинхёком.

— Ну как? Это ведь правильный ответ, разве нет?

— ...

На миг показалось, будто в нём борются сомнения, но очень скоро он принял решение.

— Это правильный ответ.

[Вы правильно ответили на три вопроса.]

[Вы получили 1 «Ключ Верховного Жреца».]

Джинхёк принял ключ из пасти хранителя.

Затем он вставил его в крошечную щель у входа.

Щёлк!

[Открылся ещё один вход в Великий храм Ункран!]

[Вы обнаружили особый проход для верховных жрецов.]

[Сложность лабиринта снижена на 50%!]

— Джинхёк... ты вечно выходишь далеко за пределы моего здравого смысла.

Песис озадаченно покачал головой.

Когда он впервые увидел этот лабиринт, то долго ломал голову, как его штурмовать, но рядом с Джинхёком даже самый чудовищный лабиринт терял всю свою грозность.

⁕⁕⁕

Примерно час спустя.

[Врата открылись!]

Возле входа в Великий храм Ункран один за другим распахнулись многочисленные порталы.

Прибыл авангард, отправленный защищать Первый Лотос.

Во главе шёл Шива, бог разрушения.

Он был одним из трёх богов этого мира и считался сильнейшим среди них по чистой боевой мощи.

— Где люди?..

Едва переступив порог врат, Шива уловил своей чувствительностью к магической силе чьё-то присутствие.

Это был Чхон Юсон.

— Ну и самоуверенность... И вход охраняет всего один человек?

Шива тяжело выдохнул.

Ярость от этого откровенного пренебрежения вспыхнула в нём с новой силой.

В тот же миг он поклялся разорвать этого одиночку на месте, а следом собственноручно оторвать голову Джинхёку.

И тогда.

— Если честно, перед боем я должен кое в чём признаться. Меня не раз кидали. Тот мерзавец выжимал меня до самых костей.

Чхон Юсон неожиданно заговорил.

— Этот проклятый мерзавец... Кан Джинхёк? Хочешь сказать, ты всё это время был с ним на одной стороне?

— Страшнее всего те, кого ты знаешь.

— Ха... и что? Если ты решил перед боем излить мне своё жалкое нытьё...

— Нет.

Чхон Юсон покачал головой.

— Я всего лишь хотел сказать, что в этот раз меня не кинули.

Как только Чхон Юсон договорил, тут и там внезапно вспыхнули громадные потоки магической силы.

На этот раз, в отличие от магии самого Чхон Юсона, эта сила была Шиве хорошо знакома.

— Вы...

У Шивы широко распахнулись глаза.