Земля заходила ходуном.

Гр-р-р-рох!

Часть храма начала подниматься в небо.

Обломки, осыпавшиеся вниз, устроили под ним полный хаос.

Вскоре тени, отбрасываемые крепостью, накрыли землю тьмой, словно наступила ночь.

— А-а-а!

— А-а-а!

— Как вообще эта крепость заработала?!

— Говорили же, что сейчас пополнить магию невозможно... Кто...

Солдаты, охранявшие храм, закричали.

Спавшая парящая крепость вдруг пробудилась ни с того ни с сего — неудивительно, что все пришли в смятение.

Особенно если учесть, что эта крепость требовала колоссального количества магической силы и уже давно не приводилась в действие. Никто и представить не мог, что случится нечто подобное.

«Если бы большая часть основной армии не покинула это место, получить её было бы невозможно».

Свою роль сыграли и слепая вера в барьер — их единственную защиту, — и высокомерная уверенность, что посторонние никак не могут знать что-либо о «Вимане».

Однако и Небесный мир не остался беспомощным.

Даже после ухода основной силы по округе всё ещё были рассредоточены десятки тысяч резервистов.

— Кииии!

— Кооооо!

— В атаку!

— Все на абордаж! Ни за что не отдавайте крепость врагу!

Элитные отряды верхом на шэньшоу устремились к парящей крепости.

То, что «Виману» отняли, было неожиданностью, но на этом удача захватчиков должна была закончиться.

Посторонние никогда не поймут, как управлять «Виманой», на освоение которой даже Вишну потребовались сотни лет.

Они были в этом уверены.

Гу-гу-гу!

[Активировано особое оружие «Виманы» — «Колыбель очищения»!]

Поток пламени, способный смести вражескую армию.

Сверхгорячее пламя устремилось к тем, кто ещё мгновение назад был союзниками.

Буш!

Бабах-бабах-бабах-бабах!

На крик уже не оставалось времени.

Ужас, превращавший в пепел даже кости, выжигал даже само ощущение боли.

Небо, из которого исчезли тысячи божественных зверей, вновь стало спокойным, будто ничего и не было.

— Ух. Ну и жаркая вышла игра с огнём. Вот почему стоит выбирать машину получше.

Глядя на землю, превратившуюся в море огня, произнёс Джинхёк.

И не зря это считалось последним оружием. Мощь только что полученного орудия превосходила всякое воображение.

— Не думал, что у тебя найдётся такой план.

— И откуда только мой родной брат всё это знает?

— Брат, по сети давно ходят разговоры, что у тебя это уже вторая жизнь, но чем дальше, тем меньше мне кажется, что это шутка.

— Среди мужчин наш контрактор и впрямь уникален. С такой супругой, как я... Нет, мужчина, заключивший сделку, и не мог быть обычным.

— Мне кажется, в этой фразе было что-то странное, госпожа Эллис.

Со всех сторон посыпались изумлённые возгласы.

— Чёрт. Это... вот же... башка...

За исключением Чхон Юсона, который сразу всё понял.

— В любом случае, до чего же ты мелочный. Разве не благодаря тебе всё прошло как по маслу?

— Ты меня обманул!

— Это была ложь во благо. Ложь во благо.

Чхон Юсон налитыми кровью глазами уставился на него, но Джинхёк лишь отвёл взгляд, насвистывая.

В конце концов, ему удалось достаточно ловко провести его, пообещав, что позже устроит поединок с этим мечником-простаком и отдаст ему редкий меч.

Кроме того, сейчас важнее всего было использовать эту крепость, чтобы заполучить «Первый Лотос», сердце мира.

«Если Анубис или Бериэль сумеют продержаться как можно дольше, удастся выиграть ещё один день».

Казалось, шансов стало больше.

Но в этот миг...

Гр-р-р!

В сухом небе начала собираться молния.

— С правого борта, сзади!

Пронзительный крик Терезы прозвучал одновременно с тяжёлым ударом, от которого заложило уши.

Бум!

Часть защитного щита, раскинувшегося над парящей крепостью, разнесло в клочья.

— Тц! Значит, ты всё-таки восстановилась до такой степени?

Джинхёк тут же взмыл в ту сторону.

С такой силой мог ударить только один противник.

Лишь бог грома — Индра.

⁕⁕⁕

Мучительное унижение.

Лучших слов для описания нынешней ситуации и быть не могло.

Скрррип.

Индра стиснула зубы, глядя на сорванные цепи и поднимающуюся крепость.

Сам великий Брахма приказал им сторожить пленников. Но мало того, что они не справились с этим, — у них ещё и отняли «Виману».

Ошибкой было уже то, что, заметив пропажу пленников, она попыталась тихо замять это дело.

Нужно было сразу всё доложить и запросить подкрепление.

— Ты и правда затащил меня в самую преисподнюю.

«Теперь пути назад нет».

Брахма мог этого и не знать, но, чтобы пережить гнев Шивы, ей нужно было покончить с этим.

[Индра активирует свою уникальную способность «Семь Облаков»!]

Стоявшая на крохотном облаке девушка призвала бесчисленные молнии.

Гр-р-р... Р-р-р-ром!

— Не знаю, как он сумел собрать силу «Виманы», но он собрал лишь приблизительную её часть. Слабых мест слишком много.

Взгляд Индры метнулся к углу парящей крепости.

Чтобы поднять эту громадину в воздух и перемещать её на большой скорости, требовалось чудовищное количество магической силы.

И потому внешняя защита неизбежно ослабевала.

То есть если он не будет непрерывно вливать в неё магию.

— Уже по твоим глазам видно, что ты понял, о чём я.

— В общих чертах.

— Меня это не волнует. Ха... Не могу не думать, что среди нас есть предатель, но с этим мы разберёмся позже. Разве ты не видишь, каково сейчас твоё положение? Если сейчас послушно сдадитесь, я пощажу ваши жизни. Считайте, что легко отделались.

— Ого, да ты милосердная? Даже соседский щенок в такое не поверит.

Джинхёк поднял средний палец.

Взгляд Индры похолодел.

— Вот как. Значит, остаётся только спалить всё дочерна.

[Активировано «Грозовое облако» — «Скульптурное облако»!]

Молнии протянулись между искусно вылепленными облаками.

Важна была не только разрушительная мощь, но и скорость — именно она делала молнию настолько страшной.

Тр-реск...!

В одно мгновение молнии пронзили оборонительные башни «Виманы», которыми управлял Джинхёк.

Бах-бах-бах!

Бабах!

Большую их часть перехватил или рассеял свет, исходивший от воздушных укреплений.

Даже в неполном состоянии базовые защитные возможности крепости выходили за всякие рамки.

И всё же...

Некоторые разряды прорвались и достигли места, где находились остальные.

Сильнейшая в мире молния, способная сжечь даже божественную силу.

И ей навстречу был выпущен...

[Активирована уникальная черта «Бог Грома»!]

Столь же абсолютная атака, поддерживаемая самим мифом.

Молния бога по имени Зевс.

Джинхёк небрежно взмахнул синей молнией в правой руке.

Бабах!

Даже последний разряд Индры раскололся в воздухе.

— Что...?!

В глазах Индры мелькнуло потрясение.

«Этого нельзя было не узнать.

Как вообще можно было не узнать?»

Фирменный знак сильнейшего соперника и верховного бога, которого она во что бы то ни стало хотела растоптать.

В Башне Испытаний было крайне мало тех, кто пользовался молнией. И среди них именно Зевс, по слухам, владел сильнейшей молнией на всех этажах, кроме пятидесятого.

Разумеется, для бога, обладающего той же стихией молнии, это било по гордости.

Джинхёк ударил точно в эту точку и спровоцировал Индру.

Только ради того, чтобы скопировать её способности.

[Условия копирования: Индра уже давно таит в глубине души сильное чувство неполноценности. Если одолеть её, используя способности и облачение Зевса, можно будет скопировать одну из её уникальных способностей или навыков. Однако степень владения скопированной способностью зависит от того, насколько унизительно она будет растоптана.]

На деле это было не так уж трудно.

В конце концов, он уже давно изучил, как разрушать гордость бесчисленных жертв, включая Чхон Юсона.

Джинхёк посмотрел на длинную, стройную Астрафу.

А затем — на маленькую, изящную молнию Индры.

— Хмык.

Он слегка приподнял уголок губ. Главное было улыбнуться так, чтобы это бросалось в глаза.

Даже не произнеся ни слова, одним этим жестом он провоцировал её куда сильнее.

Дёрг.

— Этот... жалкий червяк.

Как и следовало ожидать, лицо Индры резко исказилось.

***

Пока война между гигантскими силами разгоралась всё сильнее,

Неизвестный — одна из важнейших фигур в этой партии — тоже двигался, пытаясь создать новую переменную.

Шу-ух!

Фиолетовая аура начала медленно сгущаться.

Обида и души, извлечённые ради того, чтобы вернуть ему силу расцвета, втягивались в тело Неизвестного.

— ...Слишком медленно.

— По идее всё уже должно было закончиться, но что-то здесь не так.

Операторы, включая Курицу № 2 и Джей-Джея, нервно наблюдали за Неизвестным.

Хотя в него вливали чрезмерное количество душ, сила Неизвестного почти не восстанавливалась.

Это противоречило всякой логике.

Что-то было не так.

— Филин точно заперт, верно?

— Да. Как бы там ни было, сейчас выбраться он не сможет.

— Тогда... со стороны Саён Ынхвана?

Сущностей, способных выкинуть подобный фокус, было крайне мало.

Джей-Джей вновь просканировал души.

Всё было выполнено предельно тонко и изощрённо.

Нужно было отыскать хоть какой-то след этой чужеродности.

[Активирован особый навык оператора «4D МРТ»!]

Несколько слоёв волн, выходящих за пределы времени и пространства, разошлись вокруг Неизвестного и начали выискивать зацепки.

Раз, два, десять...

Снова и снова, пока что-нибудь не обнаружится.

Сколько это продолжалось?

— ...Вот оно.

Чутью Курицы № 2 попался червь размером с пылинку.

Он был настолько мал и незначителен, что его невозможно было заметить, но крошечные жучки выделяли следовые количества жидкости, разжижая концентрацию душ, подававшихся Неизвестному.

Кроме того, можно было увидеть, как мелкие летающие насекомые уносят куда-то часть магической силы.

— Оператор... был не на их стороне.

Они следили только за внешними врагами — и это было ошибкой.

Источник помех оказался куда ближе, чем они ожидали.

Тем временем...

В пространстве, полном извивающихся щупалец, рядом устроились Ньярлатотеп и Шуб-Ниггурат.

— Всё идёт гладко. Как и ожидалось, операторы и правда мастерски делают своё дело.

Ньярлатотеп захихикал, смакуя собранную силу.

Он ощущал, насколько чистыми и могучими были души и обиды, которые они собрали, чтобы вернуть Неизвестного к его пику.

— Но всё будет в порядке? Я, конечно, постаралась на славу, но рано или поздно они это заметят.

— Неважно. Уже само по себе неправильно, что эти низшие не поняли своего места и попытались использовать нас.

Шуб-Ниггурат произнесла это так, будто её ничуть не заботил возможный исход.

— Ну да. Меня и самого тошнило от того, как операторы кичились собой.

Ньярлатотеп тоже сочувственно качнул посохом.

На самом деле единственным, кого первородные по-настоящему опасались, был «тот человек», а вовсе не операторы. Операторы находились с ними лишь на равных, а не в отношениях сверху вниз.

Пока цель будет достигнута...

их всегда можно было использовать, а потом выбросить в любой момент.

— Когда наберёмся сил, отрубим Кан Джинхёку руки и ноги. Тогда он не будет недоволен.

Скорее, ему это даже понравится.

В конце концов, что может быть более захватывающим и будоражащим, чем то, как операторы и первородные бьют друг друга в спину?

И вот так.

Началась война, которой не должно было быть.