Битва, длившаяся около часа.

В результате были уничтожены 12 крупных рейдовых отрядов численностью свыше ста человек, а также погибло более десяти тысяч солдат, включая дивизию механизированной пехоты.

Благодаря тому, что все действовали сообща, S-классных боссов удалось кое-как сдержать, но...

едва удерживавшееся равновесие рухнуло именно в этот момент.

— Ха...

— Это вообще имеет смысл?

— Есть же предел тому, насколько можно всё натягивать... Это уже слишком.

Игроки с поникшими лицами перебрасывались унылыми репликами.

Огромная дыра, возникшая из-за трещины в Башне Испытаний.

[Граница между башней и реальностью размывается.]

[Наложение измерений продолжается.]

[Активирован апокалипсис «Ковенант» — «Первый удар»!]

Явление, возникающее лишь при выполнении особых условий.

Босс-монстры второй половины тридцатых этажей вместе с руинами и лабиринтами, где они обитали, в неизменном виде вживлялись в реальный мир.

Пшшш...! Пачичик!

Вверх взметнулись чёрные и красные искры, а здания ломались, будто зубочистки.

Посреди Сеула целиком возникло сооружение, выходящее за пределы воображения.

[Проявляются руины 38-го этажа «Парящая крепость»!]

[Проявляется лабиринт 39-го этажа «Пещера Чёрного Волка»!]

Даже собрав всю элиту крупных гильдий, они так и не смогли зачистить даже базовые подземелья второй половины тридцатых этажей.

Просто Джинхёк поднимался с такой безумной скоростью, что казалось, будто штурм этих этажей — дело несложное. Но это лишь означало, что индивидуальные навыки остальных до такого уровня попросту не дотягивали.

И вот появились руины и лабиринты, которые можно было назвать последней ступенью этой лестницы.

Это было равносильно просьбе умереть.

Особенно для одного человека название лабиринта 39-го этажа «Пещера Чёрного Волка» было слишком знакомым.

— ...чёрный волк.

Эллис медленно перекатывала на языке название лабиринта.

Эта вражда была столь же страшной, сколь и глубокой.

Они долгое время бились с вампирами за территорию.

Особенно трудно приходилось с чистокровными красноглазыми, свободно орудовавшими парными изогнутыми мечами — даже истинным предкам они доставляли проблемы.

Чхон Юсон и Тереза тоже ощутили необычную магическую силу.

— У меня спина ноет. Этот проклятый старик провалился?

— Не думаю, что с Джинхёком что-то случилось... но, похоже, всё пошло наперекосяк.

Если учесть, сколько людей и жертв требуется, чтобы зачистить хотя бы один этаж, то сражение сразу с несколькими этажами уже находилось за пределами того, что можно было измерить одними числами.

Чхон Юсон, до этого крепко державший меч обеими руками, ослабил хватку.

А затем посмотрел на противника, с которым сражался ещё мгновение назад.

— Да как вы вообще... по-вашему, сейчас время драться друг с другом? Если у тебя есть мозги, ты и сам должен понимать, кто здесь фальшивка.

— ...

Лицо Ли Чханхи исказилось.

И правда...

Если бы Джинхёк был фальшивкой, у него не было бы причин использовать карту, способную вызвать вспышку на другом этаже.

Не стал бы он так тянуть — применил бы её сразу же, в тот момент, когда впервые заподозрил неладное.

Потому что силы у неё хватало на то, чтобы стереть с лица земли всё человечество.

К тому же были и другие вещи, вызывавшие подозрения: Хан Сан-джин, давно не показывавшийся на глаза, и странно тесное сотрудничество Гильдии Гандхара с Неизвестным.

Стоило ему немного отступить от промывки мозгов со стороны прессы, как ему показалось, будто густой туман перед глазами начинает рассеиваться.

— И всё же... по одному этому подлинность не определить. Если не появятся точные доказательства...

— Какие ещё доказательства, когда все вот-вот передохнут? Если ты тоже игрок, не позволяй себя болтать из стороны в сторону — доверься собственному чутью.

Времени не было.

Доказательств, в которых можно было бы быть уверенным, — тоже.

Когда на счету каждая минута и каждая секунда, доверять можно только себе.

И именно в этот момент...

Кугугууу!

Вход в лабиринт распахнулся.

Из гигантского логова высотой метров десять донеслось звериное рычание.

Топ.

Топ.

Что-то приближалось.

— Куррр...

— Гррр...

Чёрная шерсть и красные глаза.

Скрррр...!

Чёрные волки, волоча по полу парные изогнутые мечи, вышли вперёд.

От них веяло запахом добычи.

Крупнейший из чёрных волков оскалился на Эллис.

— Давненько не виделись, Эллис фон Атараксия.

Вдоль одной стороны его лица тянулся длинный шрам.

Из красных глаз у него остался только один.

— Рактак...

— Я до сих пор по ночам не сплю из-за глаза, который ты мне тогда испортила. Слышал, почти все эти отвратительные псы уже сдохли... Я оборву родословную той жалкой расы, от которой и так остались считаные единицы.

Срэнг!

Изогнутый меч, покрытый множеством проклятий, был направлен вперёд.

Когда-то, на поздних тридцатых этажах, эти две расы тысячелетиями сражались за территории.

После бесконечных убийств и смертей в реальности осталась лишь ненависть.

«Если бы только можно было... Я не хотела сражаться в такой критический момент.»

Но ничего не поделаешь.

Нужно было уничтожить всех, кто представлял угрозу для Контрактора.

— Ты заставишь меня пожалеть, что не сгнил в том подземелье. Глупый зверь.

Эллис тоже выхватила рапиру с расправленной парой крыльев.

***

В то же время.

Небо раскололось, открывая гигантскую крепость в несколько километров шириной.

Парящая крепость, способная свободно перемещаться по 38-му этажу Башни.

Летающий город, чьи руины сами по себе были босс-монстром, издал жуткий резонансный гул.

Щёлк! Щёлк!

Магические турели, скрытые по всему городу, были заряжены магическими снарядами. В хрустальных сферах начал собираться ослепительный свет.

Глядя на новых врагов, Ли Чханхи до скрежета стиснул зубы.

В его голове сталкивались бесчисленные противоречивые мысли.

Так прошло несколько секунд.

— С этого момента мы сотрудничаем с Корпорацией «Гоинмуль».

Из уст Ли Чханхи вырвались совершенно неожиданные слова.

Это было прямым нарушением руководящих принципов гильдии «Тангун».

— Что?

— Н-но, командир...?

— Я беру ответственность на себя. Соберите старейшину Ю Чунёна и всех прочих помощников, которые сотрудничают с игроком Кан Джинхёк, и остановите крепость.

Несмотря на общее настроение, силы, поддерживавшие Корпорацию «Гоинмуль», всё ещё оставались.

То же касалось и Ю Чунёна, которого держали взаперти на всякий случай, и Мин Чонъу с Ли Ю-ри, захваченных Гильдией Гандхара.

— Чёрт. Если меня вдруг выкинут с работы, мне что потом, лавку открывать? Ты вообще знаешь, сколько стоит мой выкуп?

— А я открою кафе. В Чхондаме или в Сонсу.

Ли Джиын и Чхве Гюха.

Ранкеры из гильдии «Тангун» тяжело вздохнули и встали рядом с Ли Чханхи.

— Похоже, придётся ещё и с Гильдией Гандхара сцепиться.

Один из главных танков гильдии «Тангун», Ли Ги-джун, тоже поднял огромные боевой молот и щит.

Те, кто долгое время доверял командиру инженерного корпуса, намеревались молча последовать решению Ли Чханхи.

— Время мы вам добудем. А вы уж как-нибудь остановите этот чёртов апокалипсис.

— Сделаю всё возможное.

Чхон Юсон снова крепко сжал меч обеими руками.

В худшем из возможных сценариев возникла новая переменная.

С этого момента всё решала скорость.

***

— Забавную же вы шутку разыграли.

Джинхёк посмотрел на боссов, появившихся в реальности.

Он знал, что у Неизвестного должно быть несколько скрытых карт, но не ожидал, что тот вытащит сразу всех боссов поздних тридцатых этажей.

Потому что было известно: создать высокоранговый предмет «Нить, Соединяющая Веру» почти невозможно.

На самом деле, даже в прошлом, когда Джинхёк подбирался к вершине Башни, он тоже отказался от идеи создать этот предмет — слишком уж много требовалось материалов.

Однако...

Похоже, это всё-таки оказалось возможно.

И как раз в тот момент, когда он об этом подумал...

Вспых!

Вместе с яркой вспышкой света вокруг Неизвестного в пространстве переместились несколько фигур.

Это были ранкеры Гильдии Гандхара: Кумар, Дешмук, Каджал и Антия.

— Надо же. Даже сюда притащились?

— Похоже, Неизвестный тоже собрал немало сил. Достаточно, чтобы вызвать сюда всех нас.

— Значит, теперь мне ещё и с вами драться?

— Да. Лично мне такой расклад даже по вкусу.

Четверо игроков, находившихся под покровительством своих богов, вели себя расслабленно, словно предвидели эту ситуацию заранее.

— Вы с самого начала пошли за Неизвестным? Не может же быть, что вы не знали: он собирается превратить современный мир в хаос.

— И что с того, что человечество погибнет?

На упрёк Джинхёка вместо остальных с ехидной улыбкой ответил Кумар.

— Глупые люди оставляют всё нам, а сами отсиживаются в безопасности. Мы рискуем жизнями, чтобы карабкаться по Башне, а они преспокойно живут своей повседневной жизнью, пропуская все тяготы и пожиная лишь плоды. Почему мы должны жертвовать собой ради таких идиотов?

Вознаграждение было лишь жалкой платой по сравнению с затраченными усилиями.

Для тех, кого называли вершиной человечества, подобное было не более чем подачкой.

Однако...

Башня была другим делом.

Утопия, переполненная бесконечными возможностями и бесчисленными ресурсами.

Если им гарантируют достойное место, то выбор между реальностью и Башней уже очевиден.

— ...Понятно. Значит, Неизвестный пообещал каждому из вас по месту.

— Абсолют, фактически управляющий Башней. Великие индийские божества. И избранные ими люди. Разве не прекрасная картина?

— Ну, по моему опыту, тех, кто говорит подобное, обычно сначала используют, а потом выбрасывают.

Джинхёк пожал плечами.

— Да как смеет такой наглый ублюдок говорить это, зная всё, что знает...!

Квааанг!

Чакрам вонзился прямо перед ногами Джинхёка.

Из круглого лезвия, впившегося в землю, потекла золотистая мана.

В любой момент он был готов рвануть вперёд.

И тогда рука Неизвестного легла Кумару на плечо.

— Не стоит реагировать на эти слова. Я не предаю тех, кто решил идти со мной, в отличие от всех остальных. Вам нужно лишь отбросить лишние мысли и сосредоточить все силы на уничтожении этого человека.

В его голосе не было ни малейшего колебания.

Только после этого Кумар сдержал гнев.

— Хорошо. Мы разберёмся с этим, так что отдыхай и сосредоточься на восстановлении сил.

«С самого начала я не собирался оставлять Джинхёка в живых.

Используя новообретённую силу бога...

...я уничтожу его полностью.»

[Ранкеры Гильдии Гандхара активируют особый навык «Всё в одном!»]

Столпы света обрушились вместе с колоссальной магической силой.

Способность, позволяющая главным богам мира вселяться в человеческое тело.

Особая способность, доступная лишь тем, кто получил титул «апостол».

И более того, Неизвестный вызвал через «Первый удар» не только ранкеров Гильдии Гандхара.

[Через некоторое время проявятся тысячи божеств.]

[Оставшееся время: 0 ч 2 мин 59 сек.]

Кажется, теперь было ясно, почему Кумар держался так уверенно.

Помимо боссов второй половины тридцатых этажей, им ещё предстояло иметь дело с громадной мифологической силой Чхонсе.

Но...

и у этой стороны был заготовлен собственный козырь.

Один из трёх «неторгуемых» предметов.

[Активирована «Незавершённая Закладка»!]

Наконец-то пришло время использовать её.