50-й этаж Башни Испытаний, «Дворец Глупца».

Здания и причудливые пейзажи, наполненные тем, чего в этом мире быть не должно, одним своим видом лишали рассудка.

Даже если смотреть на это приходилось операторам, спроектировавшим Башню Испытаний.

А в центре этого хаоса находились Азатот и «Мужчина», командовавший всеми первородными.

Мужчина смотрел на шахматные фигуры, вырезанные по образу множества людей, включая Корпорацию «Гоинмуль».

На шахматной доске, установленной в Сеуле, были замысловато расставлены гигантские фигуры.

— Ку-ку. И что толку от такой стодневной военной партии? Разве Кан Джинхёк не разнёс одним ударом барьер, который развернули операторы, бывшие у них на побегушках? Вот поэтому нам и приходится работать сообща...

Ньярлатотеп тихо рассмеялся.

Будто провал людей и операторов для него был поводом лишь для насмешки.

И тогда от тел множества стоявших рядом с Мужчиной людей хлынула ужасающая жажда убийства.

— Не понимаешь своего места и ещё скалишь пасть.

— Неужели ты не знаешь, что ты всего лишь существо, созданное нами?

— К тому же, Ньярлатотеп. Разве не потому всё и сорвалось, что идиоты, которых ты притащил из Индии, тоже не справились со своей ролью?

— Что? Ты посмел назвать нас существами?

— Отец здесь, а ты всё равно заносишься...

— Думаешь, твоя неуклюжая способность к манипуляции сработает на нас?

Первородные тоже подняли щупальца.

Кугугугуг!

Прокатилась волна магии, искажающей пространство.

Началась напряжённая игра на нервах, в которой никто не собирался отступать.

Казалось, стоит допустить одну ошибку — и всё это место мгновенно превратится в поле боя.

И в тот самый момент...

— Хм. Я понимаю, что вы все на взводе, но, пожалуй, попрошу вас немного помолчать...

Мужчина медленно открыл рот.

Шииии...

Раскалённый воздух заледенел.

Магия, выходящая за пределы воображения.

Он всего лишь произнёс одно слово, но неодолимое давление навалилось на всё тело.

— Это... это...

Даже Ньярлатотеп не смог скрыть своего замешательства перед этой сценой.

Единственным, на кого это место не действовало, оставался Азатот.

— Теперь стало немного тише.

Мужчина широко улыбнулся, когда перестал быть слышен даже мышиный писк.

А затем добавил:

— Мы снова в одной лодке, а не по разные стороны. Я знаю, как мерзко вам смотреть друг другу в лица, но ради общей цели проявите немного гордости. И не стоит слишком переживать. Я и не думал, что охота на Кан Джинхёка будет лёгкой.

Шурх.

Несколько шахматных фигур сдвинулись по воле чего-то невидимого.

Рельеф и особенности местности тоже изменились вслед за ними.

— Как бы там ни было, можно предсказать, о чём он думает и как будет двигаться. И прежде всего, именно мы расставили эту доску и держим инициативу. Так чего нам беспокоиться или быть чем-то недовольными?

Его способность создавать переменные и впрямь стоило признать выдающейся.

Но.

Над бегущим всегда найдётся тот, кто летит.

Мужчина посмотрел на другую сторону шахматной доски и странно искривил уголки губ.

На пустом месте сидел противник, существовавший лишь в его голове.

«Ну же, развлеки меня ещё. Дай мне хотя бы немного напряжения в этой скучной и пресной жизни».

Было слишком ясно,

как дальше двинутся суетящиеся фигуры, чего они добиваются и какие карты перебирают в руках.

И всё же его сердце билось так сильно именно потому, что противником был не кто иной, как «Кан Джинхёк».

Единственный во всём мире.

Потому что только один человек мог угрожать Мужчине — Джинхёк.

⁕⁕⁕

Вруууум!

Мотоциклы мчались со скоростью свыше 150 километров в час.

Разобравшись с ранкерами из «Гандары», Джинхёк направился к Сеульскому центру искусств по кратчайшему маршруту.

Дороги были перекрыты, да и на дворе стояло раннее утро.

Если всё пойдёт как надо, добраться туда можно было в мгновение ока.

Однако.

В гладкий план плеснули мутной водой.

Тудудуду!

Не успели они проехать и километра, как в небе показалось несколько вертолётов.

Теперь уже просто так не уйти.

Почему — стало ясно сразу.

Яркий огонёк, мерцавший далеко в небе.

Разведывательный спутник — самое сердце современной информационной войны.

— ...Значит, так просто вы нас не упустите.

В худшем случае им пришлось бы устранить и Неизвестного, и их самих, пока они находятся под защитой Ассоциации пробуждённых.

А значит, успеть заполучить новых рекрутов в отведённый срок становилось важнее всего.

До Джинхёка постепенно доходило, что значит быть целью преследования на государственном уровне.

Фшух!

Эллис тут же призвала копья из крови.

— Эти мухи раздражают. Я собью их всех.

— Нет, бесполезно. Сколько ни сбивай вертолёты, если не разобраться со спутником, нас всё равно будут находить.

— Угх. Пока он так далеко, я ничего не могу сделать.

— Разве что в космос слетать.

Какой бы ни была Эллис, без разгонной силы она не могла метнуть копьё такой мощности.

— Брат, я попробую.

Тогда вперёд выступил Ли Тэ-мин.

Когда пять ударных вертолётов на ужасающей скорости сократили дистанцию, от тела Ли Тэ-мина разлилось синее сияние магии.

[Ли Тэ-мин активирует уникальный навык «Последний Мейстер»!]

Сила, позволяющая свободно управлять всеми машинами.

В Башне Испытаний этот навык тоже был полезен, но в современной войне он показывал мощь, несопоставимую с тем, что мог дать в Башне.

Мгновение спустя широкий волновой импульс накрыл вертолёты.

Виииин!

— Что это?

— Почему так?

— А-а-а! Нас тянет вниз!

Кугугугуг!

Вертолёты с сошедшими с ума приборами рухнули с моста через Ханган.

С громким всплеском в небо взметнулись столбы воды.

По пути сработали системы безопасности, и пилоты успели катапультироваться, так что погибнуть никто не должен был.

«Надёжно. Очень надёжно».

Джинхёк тихо восхитился.

Хоть он и скопировал способность Ли Тэ-мина, настолько точное управление было ему недоступно.

Более того, с помощью особой магической волны можно было скрыться и от спутникового преследования.

Это выиграло им немного времени.

— Похоже, теперь можно воспользоваться шансом и добраться до Ассоциации.

Чхон Юсон снова оседлал мотоцикл.

До цели оставалось не больше пяти минут.

Но именно в этот момент...

Квагвагвагвах!

Из Хангана взметнулись волны чёрного света.

Словно приливная волна, на них хлынула липкая жидкость высотой в десятки метров.

«Что это ещё такое?» — мелькнуло в головах у всех.

И почти сразу же...

Шшшик!

На всякий случай заранее активированная Терезой «Священная дуга» расплавилась, едва соприкоснувшись с этой жидкостью.

Золотая завеса исчезла, а чёрная жидкость всё поднималась.

— От крови нужно уклоняться!

Голос Терезы стал резким.

Если божественный навык 30-го уровня был разрушен так легко, значит, принимать этот удар голым телом нельзя ни в коем случае.

Эллис, может, и выдержит, но остальные превратятся в лужу крови.

Но бежать Джинхёк не собирался.

[...дополнительные условия выполнены.]

Дудудудуду...!

Одновременно с красным статусным окном очертания дороги внезапно начали меняться.

Мост двигался, положение зданий смещалось.

Настоящий катаклизм, словно сцена из фильма.

Нечто сродни барьеру.

И к тому же как минимум 12-звёздного уровня.

— Способность Тэ-мина... уникальный навык больше не работает!

— Какого чёрта... Что здесь вообще происходит?

— Брат! Слева прёт эта дрянная жижа!

Из-за полностью изменившегося мира остальные были явно ошеломлены.

— Проклятье...

Джинхёк стиснул зубы.

Не заметить подготовку навыка такого масштаба до самого момента активации? Такое не создают за пару дней.

К этому готовились месяцами... а может, и дольше.

«Неужели они правда предвидели, что я двинусь именно так?»

Даже думать об этом было нелепо.

Но другого объяснения не существовало.

[Начинается стирание «Зоны 153».]

[Лимит времени: 0 ч : 19 мин : 59 сек.]

Буль-буль-буль-буль-буль!

Гигантская масса чёрной жидкости хлынула вперёд.

Что значит «Зона 153»?

Неужели Сеул разделён на 153 сектора?

И по какому принципу задан лимит в 20 минут? Какие ещё подсказки можно из этого вытащить?

В голове роились числа и бесконечные варианты, но сперва нужно было выбраться на возвышенность.

— Бежим!

Джинхёк рванул вперёд, выискивая путь наружу в изменившемся центре города.

⁕⁕⁕

Прошло три дня с тех пор, как Джинхёк и Корпорация «Гоинмуль» исчезли с радаров.

И за это время по всему миру произошли колоссальные перемены.

После того как апокалипсис «Завет» начал отсчёт, одновременно стали происходить бесчисленные прорывы.

— ...По-моему, лучше бы метеорит упал. Тогда хоть можно было бы собрать всех и как-то с этим разобраться.

Хан Сан-джин сжал пальцами висок, выслушивая один доклад за другим.

И без того страшная частота прорывов была лишь частью проблемы. Куда хуже оказался ранг врат.

На четвёртый день города начали штурмовать настолько сильные монстры, что с ними не справлялись даже ранкеры.

Америка, Европа, Южная Америка, Ближний Восток, Западная Африка.

Более двадцати крупных городов были захвачены именными монстрами. В сотнях городов был объявлен приказ об эвакуации.

Это была самая безнадёжная ситуация с самого появления Башни Испытаний.

Корея тоже уже потеряла Пусан и Тэджон, а Ёндинпхо, Ёнсан и Соннам с Пунданом стояли на грани падения.

Ни одна из отмеченных красным точек на карте не внушала надежды.

Даже те, кто собрался по видеосвязи, не могли предложить ничего внятного и лишь сидели с плотно сжатыми губами.

В этот момент один из сотрудников, получив сообщение, принёс новую срочную весть.

— Глава Ассоциации... Только что пришли новости... Прорыв класса B в Чхонане повышен до класса A... Среди орков замечено множество чёрных огров...

В Пангё были мобилизованы в общей сложности три рейдовые группы.

Это были игроки, которых с огромным трудом наскребли при нынешней нехватке людей.

С орками они ещё как-то могли справиться, но против чёрных огров, способных принимать на голое тело немало ударов, им было нечего противопоставить.

Чхонан тоже следовало считать обречённым.

— Сколько у нас осталось времени?

— Около 88 часов. Но как только дойдёт до появления врат S-класса, придётся признать, что мы уже ничего не сможем сделать. С учётом этого наш предел — максимум 36 часов.

Всего 36 часов.

Это всё, что оставалось человечеству.

— По игроку Кан Джинхёку по-прежнему нет никаких зацепок?

— ...Да. Задействованы все американские спутники, но после Олимпийского бульвара от него не осталось и следа.

— Похоже, того следует считать подделкой.

— Иначе не было бы причин прятаться.

Было хорошо уже то, что они хотя бы смогли отделить настоящее от фальшивого. Вот только способа вычислить подделку всё равно не существовало.

Пока они ломали головы, время продолжало убывать.

«Это конец».

Хан Сан-джин крепко зажмурился, словно уже смирился.

И как раз когда все цеплялись за тончайшую ниточку надежды...

[Неизвестный запрашивает видеозвонок.]

Неизвестный, до сих пор хранивший молчание, наконец пришёл в движение.