Синьель.

Сквозь облака в небе плыли старик и молодая женщина.

Старик, не отрывавший взгляда от объятого пламенем входа, открыл рот.

— Ого!

Ослепительный свет вспыхивал снова и снова.

По всему городу разошлось противостояние, вызванное «Манипуляцией системой».

Это было охотничье угодье, которое операторы создали ради идеальной западни.

— Что с Великим Рогатым Филином?

— Преследование провалилось. Он слишком хорошо знает систему…

— Ясно. И ведь именно самый неудобный из всех вдруг разошёлся с нами во взглядах.

Старик горько усмехнулся.

Среди всех операторов именно он сыграл самую большую роль в создании Башни Испытаний. Великий Рогатый Филин был поглощён исследованием и строительством Башни сильнее, чем кто-либо другой.

Пока он был на их стороне, это внушало спокойствие, но теперь, когда они стали врагами, он неизбежно превратится в самую досадную помеху.

— Всё будет в порядке? Из-за Кан Джинхёка и Великого Рогатого Филина я уже потеряла четырёх операторов. И Саён Ынхван тоже…

— Даже так нельзя идти против течения. И главное… на этот раз он падёт. А если это случится, Великий Рогатый Филин и остальные дрогнут.

— Это… наверное.

— Не отвлекайся на барьеры. Сосредоточься на том, чтобы управлять общественным мнением за пределами Башни. Суть этой операции — сделать так, чтобы человечество и Корпорация «Гоинмуль» стали врагами друг другу. Особенно важно добиться, чтобы боги мира смогли в полной мере поддержать индийских ранкеров.

— Хорошо.

Женщина с длинными прямыми волосами кивнула.

Одновременно с этим пламя, поднимавшееся от Сигниэля, разгорелось ещё ярче.

Ква-ква-ква-ква… ву-у-унг!

Индийские ранкеры начали высвобождать магию, и полномасштабная битва вот-вот должна была начаться.

⁕⁕⁕

— Старший! Лобби на первом этаже уже заняли!

Ли Тэ-мин, следивший за обстановкой через дроны, торопливо выкрикнул это.

Сразу после появления квеста весь район вокруг Сигниэля оказался в осаде игроков. На всякий случай Джинхёк приказал Ли Тэ-мину расставить оборонительные башни по всему отелю.

Всё потому, что Ли Тэ-мин, которого считали целым корпусом в одиночку, был способен как минимум удерживать крепость.

Однако…

«Они сильнее, чем я думал».

Скорость и разрушительная мощь врага, прорывавшегося внутрь, превзошли ожидания.

Оборонительные башни и дроны беспомощно разлетались на куски.

Все лазерные ловушки и NBC-ловушки оказались бесполезны.

По ощущениям, это было в несколько раз тяжелее, чем когда он когда-то сражался с Нирашей.

— Они наверху здания, так что обеспечить путь к отступлению будет непросто. Если уж драться, то лучше прорываться через одну точку.

— Я… помогу.

Чхон Юсон и Тереза встали рядом с Джинхёком.

— Вы уверены? Целью всё равно являюсь только я. А если в ваших странах узнают, что вы мне помогали…

— Неважно. Что бы ни говорили, я не хочу смотреть, как Джинхёка ранят.

— Я тоже. Даже если умру, я не позволю никому, кроме себя, тебя свалить.

Похоже, отступать никто не собирался. Оружие уже было у каждого в руках.

Стало зябко…

…и защипало в носу.

Похоже, жил я всё-таки не зря.

Когда даже в худшей ситуации рядом находятся товарищи, готовые встать с тобой плечом к плечу.

— Прекрасно. Эти ничтожества посмели ворваться в мою комнату, так что я сотру их в порошок.

Эллис фон Атараксия тоже хрустнула пальцами и сожгла свою жажду боя.

«По-хорошему, не хотелось распылять силы, но…»

Я не настолько великодушен, чтобы спокойно сидеть после того, как мне первым отвесили пощёчину.

Отплачивать надо вдвойне, а не вдесятеро.

— Наша цель — разобраться с той фальшивкой. Нужно покончить с этим как можно быстрее и выдвигаться к штаб-квартире Корейской ассоциации пробуждённых.

— Старший. Мы останемся и выиграем время, так что уходи сразу, как только увидишь шанс. У меня тоже есть дедушка, так что, что бы они ни делали, безрассудничать я не стану.

— Я тоже смогу усилить оборону в несколько раз, если ограничу число этажей. Полностью их не остановить, но время потянуть получится любой ценой.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин вызвались остаться.

Именно эти двое подходили для такой роли лучше всех.

— Ладно. Рассчитываю на вас.

Джинхёк кивнул.

И в следующий миг накопленная мана взорвалась разом.

Квак-квак-квак-квак!

[Пробуждается знак Зодиака «Стрелец»!]

Сейчас самым важным было создать трещину в барьерах, выставленных операторами.

Чтобы пробить барьер, Джинхёк выбрал аспект лучника с самой высокой пробивной мощью.

Вместе с ослепительным сиянием к кончикам его пальцев стеклось огромное количество маны.

Тетива полупрозрачного лука, растянувшегося на несколько метров, натянулась так, будто вот-вот лопнет.

[Активирована черта «Золотое яблоко отступника» — «Астрафе»!]

Когда поверх этого наложилась молния Зевса, жар и свет озарили ночное небо.

Сейчас.

Фааанг!

Сорвавшаяся с его пальцев стрела превратилась в бурю и рванула вперёд.

Окна пентхауса разлетелись разом, а золотые полосы света рассекли воздух.

— …!?

— …Кх!

Глаза двух операторов, скрывавшихся в небе, резко расширились.

Они ожидали, что он попытается пробить барьер, но и представить не могли, что удар окажется настолько быстрым и мощным.

Нет, дело было даже не только в скорости и силе — цель была выбрана безупречно.

Он точно ударил в место, где поток магической силы в этом огромном барьере был наиболее чувствительным.

— Останови его!

Старик выкрикнул это.

— Ха!

За мгновение до того, как стрела достигла женщины, она использовала свою способность и укрепила барьер.

И ровно в тот же миг…

стрела достигла сердца барьера.

Атмосфера разошлась.

Пространство исказилось, и ударная волна втянулась в перекошенный разлом.

Хрупкое равновесие между теми, кто хотел прорваться, и теми, кто хотел остановить.

И результат…

Бах!

С неба посыпались осколки.

[Активирована черта «Манипуляция системой».]

Навстречу ей поднялась другая «Манипуляция системой» — почти равная по масштабу и способная противостоять первой.

— Копирование способностей… проклятая дрянь. Неужели у нас отобрали даже управление системой?!

Ситуация застала их врасплох.

Старик выругал покойника, умершего двадцать пять лет назад.

Но сколько бы он ни сыпал проклятиями, было уже поздно.

Брешь в системе стала слишком большой, чтобы её можно было быстро закрыть.

[Связь с внешним миром теперь возможна!]

Чтобы завершить этот квест, нужно было выполнить ещё несколько условий. Этому составу было не справиться одновременно и с операторами, и со всем человечеством.

Как назло, трещины уже начали быстро затягиваться.

Но всё равно должно было остаться хотя бы несколько минут.

Джинхёк начал передавать всё необходимое силам, с которыми был связан.

— …Действуйте.

Слова сыпались из него, будто очередь из пулемёта.

Оставалось предупредить ещё только одну сторону…

Он как раз думал об этом, когда—

Квадедык… ссек!

В подошву передался очень тонкий и острый толчок.

Настолько едва уловимый, что обычно заметить его было бы невозможно.

— К краю! Уклоняйтесь!

Джинхёк выкрикнул это.

Кууууг!

Вдруг всё здание резко отшвырнуло назад.

— Что это?

— Здание заваливается…!

Мебель по другую сторону заскользила.

Что-то буквально разрубило Синьель надвое.

Удар, от которого перехватило дыхание. Иначе как абсурдом это было не назвать.

— Вот же дрянь. А что, нельзя было подготовиться к такому? Ты же здесь живёшь — мог бы хоть что-то предусмотреть?

Подготовиться…

— Ну, вообще-то…

— Может, и мог?

— Ничего такого нет.

Это не какое-нибудь убежище Людей Икс. Какой смысл переделывать отель под свой вкус? Я вообще не думал о том, сколько раз мне придётся падать с такой высоты.

— Все выживайте. Увидимся внизу.

Ребята крепкие, как-нибудь да выдержат.

Наверное…

Бросив быстрый взгляд вниз,

Джинхёк посмотрел на далёкую землю.

Высота была нереальной.

«М-да, пожалуй, это не сработает».

Ладно.

У него самого была одна секунда неуязвимости и воскрешение благодаря «Благословению звёзд».

А остальные? Выживут сильнейшие.

Кууууг!

Члены группы вместе со зданием начали свободно падать.

⁕⁕⁕

Кваааанг!

Квак-квак-квак-квак! Кважик!

Разлетевшиеся обломки устроили вокруг озера полный хаос.

Словно сцена извержения вулкана.

Воздух, забитый пылью, не позволял разглядеть даже на дюйм вперёд.

Следы, оставшиеся после исчезновения ориентира высотой более ста этажей, были за пределами воображения.

— Сдохнуть захотели?

— Ну. За Кан Джинхёка не ручаюсь, но кое-кого из них, думаю, я всё-таки задел?

— Даже при живучести таракана выжить там будет трудно. Как минимум одной ногой он бы расплатился.

— Ха-ха-ха! Если все выберутся живыми и станет известно, что именно они это разрушили, корейское правительство будет в ярости.

Ранкеры гильдии «Гандхара», наблюдавшие за обрушением здания, перебрасывались репликами.

Если только у него не было способности летать, он наверняка получил тяжёлые ранения.

— Не будь слишком самоуверенным. Сосредоточьтесь на отслеживании магической силы. На этот раз он должен перестать дышать.

Кумар пристально вглядывался в дым.

Если бы обнаружилось хоть малейшее колебание магической силы, он был готов тут же нанести добивающий удар.

И как раз тогда—

Врум!

Сквозь мутную пелену мелькнул яркий свет.

Это был новейший койн-байк, появившийся с оглушительным рёвом двигателя.

На нём тут и там виднелись царапины, но никто из членов Корпорации «Гоинмуль» не погиб.

— Сам Кан Джинхёк решил сбежать?

— У меня есть дела поважнее, чем играться с вами. В следующий раз поймайте меня — тогда и поиграем как следует.

— Наглый тон. Всё, как я и слышал. Но кто сказал, что тебя отпустят?

Кумар поднял руку.

И словно только этого и ждала, стоявшая рядом Антия собрала ману.

— Прожарь их как следует.

Ро-о-ор!

Мелкие искры разлетелись во все стороны, и по телу прошёл жар, будто готовый сжечь всё дотла.

Сотни искр собрались вместе и вскоре приняли одну форму.

[Антия активирует свою уникальную способность «Армия Пламени»!]

Это была власть Агни.

Солдаты из огня синхронно приняли позу для броска копий, которые держали в руках.

Как бы ни был быстр байк, уклониться от такого количества копий было невозможно.

К тому же из-за «Мандалы» скорость и сила этих копий выросли в несколько раз.

Вырваться отсюда и не получить при этом ни царапины было почти нереально.

Фшух!

Пылающие копья рассекли воздух.

И почти в тот же миг—

Пу-пу-пук!

Сотни копий вырвались из-под поверхности озера Сокчхон.

Красные и жёлтые линии в головокружительном переплетении столкнулись в одной точке.

Ква-ква-ква-ква-квак!

Кважик! Квадеук! Пах!

Огненные копья в лоб столкнулись с копьями из песка.

— …Что!?

Глаза Антии распахнулись от неожиданного вмешательства третьей стороны.

Потому что из воды появились бесчисленные воины в чёрных доспехах.

С виду они напоминали шакалов.

А в самом центре стояли ещё два корейских ранкера.

— Ха. Это мы, выходит, ни с того ни с сего воюем с человечеством?

— Хм. Ничего не поделаешь, да? Нравится мне это или нет, но пока на нас висит эта странная метка…

Это были Ли Ю-ри и Мин Чонъу.