Этим сухим, коротким предупреждением впервые дал о себе знать апокалипсис, охватывающий всю Башню.

С этого эфира по миру ударила невообразимая смута.

Именно.

До сих пор каждый прорыв удавалось едва сдерживать, лишь принося бесчисленные жертвы.

Однако если всё это сорвётся, наружу хлынут всевозможные жуткие и могущественные существа, существующие только в Башне.

Иными словами, человечество могло просто исчезнуть. Так что неудивительно, что в каждой стране объявили чрезвычайное положение.

И теперь.

В сверхсекретном объекте первоклассной защиты, расположенном в одном из зданий района Сочхо в Сеуле, совещание шло уже больше десяти часов.

Это было тягостное собрание, на котором по кругу повторяли одно и то же.

— Ух... ну и головная боль.

Президент Корейской ассоциации пробуждённых Хан Сан-джин тяжело вздохнул.

Рядом с ним сидели представители нескольких окрепших гильдий, в том числе гильдии «Тангун» и гильдии «Бальхэ».

— Из-за границы давят без конца. Чёрт, спрашиваете, что я собираюсь делать? Будто у нас есть какое-то верное решение.

— Но решение всё равно нужно принять.

— Похоже на то. У нас осталось всего шесть с половиной дней.

— Как и ожидалось, другого выхода нет...

Большинство молчало, но самый надёжный способ предотвратить гибель человечества сейчас был только один.

Объединить силы и убить фальшивого Кан Джинхёка.

Разумеется, под фальшивкой имелся в виду тот, кто прятался в Синьеле.

Бам!

Ю Чунён вскочил на ноги.

— Что это ещё значит? Поверить словам какого-то неизвестно откуда взявшегося типа и напасть на Синьель! Нет никаких гарантий, что слова того типа в маске — правда, верно? На взгляд этого старика, фальшивка как раз тот, кто устроил всю эту заваруху.

— В ваших словах есть резон. Однако с нашей точки зрения Неизвестный... нет, Кан Джинхёк, который сейчас находится у нас в ассоциации, ведёт себя очень сговорчиво. Он даже добровольно сдал оружие.

— Я на всякий случай проверил изъятое оружие — по структуре и внешнему виду оно полностью совпадает с теми образцами, что зарегистрированы в Зале славы.

— То же и с проверкой способностей. Он использовал те же навыки и уникальные способности — лёд, огонь и прочее.

— С другой стороны... Синьель молчит в ответ на наш вызов. Если вдруг вашу внучку держат в заложниках и из-за этого она не может пойти против него...

— Что? Хочешь сказать, из-за Ён-хвы у меня помутилось суждение?

Гул!

Из тела Ю Чунёна вырвался гнев.

От хлынувшего во все стороны убийственного намерения внутри стало тяжело дышать.

— Вы забыли, на какие жертвы пошёл ради нас игрок Кан Джинхёк?

— И я того же мнения. Лучше уж сам погибну, чем ударю его в спину.

Другая сторона тоже не собиралась уступать.

Никто не хотел отступать, и в воздухе тут же столкнулись поднявшиеся потоки маны.

Так и до гражданской войны было недалеко, не то что до срыва совещания.

— Хватит! Прошу, прекратите! Неужели вы не понимаете, что наши стычки никому не помогут?

Когда ситуация уже готова была выйти из-под контроля, Хан Сан-джин остановил всех.

— ...

— Тц!

— Чёрт подери. Мы тоже не хотим бить в спину игрока Кан Джинхёка, который столько для нас сделал. Но что тогда? Если не сделаем этот проклятый выбор, все ведь передохнут, как псы?

Даже сейчас песчинки в часах продолжали сыпаться вниз.

Когда была снята первая печать, появились небольшие трещины. По всему миру одновременно начали возникать врата предположительно D—F-ранга.

Из них выходили существа вроде гоблинов или орков. Этих монстров пока ещё относительно легко сдерживать, но уже завтра их ранг поднимется.

На следующий день он поднимется ещё на ступень, а ещё через день может перевалить за B-ранг.

А если дело дойдёт до этого, множество крупных городов сгорит и исчезнет. Когда всё поднимется до A-ранга и выше, даже думать не захочется, какой процент человечества вообще выживет.

Чтобы этого не произошло, нужно устранить одного из двоих.

А в худшем случае — обоих.

И в этот момент секретарь, до того тихо говоривший по телефону, шепнул Хан Сан-джину на ухо:

— Господин председатель ассоциации. Снаружи сейчас...!

Секретарь не успел договорить.

Бабах!

Двери секретного помещения разлетелись в стороны.

Грохот!

Из осыпающихся обломков показались непрошеные фигуры.

— Кхе! Ну и пылища...

— Как бы всё ни обернулось, не думал, что дело дойдёт до такой маленькой страны.

— Если бы корейские ранкеры как следует справлялись со своими делами, нам не пришлось бы вмешиваться.

— Хватит ныть. Всё равно это надо сделать.

Из дыма вперемежку раздавались мужские и женские голоса.

Что бы ни случилось, вторжение в самый защищённый сектор было откровенной провокацией.

— Да как вы смеете в таком месте...!

Один из ранкеров гильдии «Тангун» мгновенно выхватил оружие.

Шух!

Из подпространства в ослепительном свете возник гигантский двуручный меч.

Но.

Лязг!

Прежде чем клинок успел выйти хотя бы наполовину, вперёд вклинилась смуглокожая женщина.

Она вмешалась с какой-то змеиной точностью.

— Стой, Каджал. Мы пришли не войну устраивать.

— Игрок Ли Чханхи. Пожалуйста, остановитесь. Это люди, которых вы знаете.

Мужчина и Хан Сан-джин одновременно осадили тех, кто уже был готов схватиться друг с другом.

— Господин председатель ассоциации. Вы их знаете...?

— Это ранкеры из Индии. Я слышал, что после запуска апокалипсиса «Завет» вы сегодня въехали в страну, чтобы разобраться с игроком Кан Джинхёком, но не думал, что вы будете действовать настолько безрассудно...

— Рад знакомству. Я мастер Кумар из индийской «Гандары». В прошлом мы были перед ним в большом долгу.

Нираша.

Когда-то она была топ-ранкером, но погибла, сражаясь с Корпорацией «Гоинмуль».

После этого «Гандхара» распалась, а Индия, лишившись своей опоры, выбыла из гонки.

Страна полностью отстранилась от восхождения на Башню и могла лишь смотреть на чужие сияющие успехи.

Однако.

После войны с Рагнарёком и Олимпом всё полностью изменилось.

Утраченные боги Тысячелетия начали взращивать апостолов, вкладывая в них всё без остатка.

В результате, преодолев бесчисленные испытания, родились новые топ-ранкеры.

Кумар, получивший защиту бога Брахмы.

Дешмук, благословлённый богом Вишну.

Каджал, находящаяся под защитой бога Индры.

И Антия, которой покровительствует бог Агни.

Эти четверо.

— Неважно, возражаете вы или нет. Помимо нас, сюда направят ранкеров со всего мира.

Кумар пожал плечами.

— И главное — на этот раз, в отличие от Нираши, которая думала лишь о собственной выгоде, за нами правда и основание.

Никто в одиночку не превзойдёт Кан Джинхёка. Сколько бы ни длилось покровительство богов, вам всё равно не стать противником чудовища, которое в одиночку победило богов.

Однако если это будет группа, объединённая одной целью...

...её силу уже нельзя будет игнорировать.

⁕⁕⁕

В то же самое время.

В Сигниэле собрались Джинхёк и остальные.

— Нелепость.

Джинхёк ещё раз просмотрел недавнюю трансляцию.

Внешность, магическая сила, даже мелкие привычки — всё совпадало.

Это означало, что его создали, идеально подогнав под него самого.

«Значит, у него есть даже магические глаза».

«Глаза Хаоса», как и «Глаза Жадности», относятся к глазам высшего порядка. Такое можно получить, лишь одно за другим выполнив чрезвычайно сложные условия.

Эллис относится к виду очень высокого ранга, поэтому её воспоминания о Неизвестном не изменились, однако у остальных, похоже, память тоже спуталась.

Против противника уровня Корпорации «Гоинмуль» от обычных людей или посредственных игроков толку не будет — только вред.

«Если они подняли „Завет“ именно сейчас, то за этим, скорее всего, стоит кто-то повыше, а не первородное существо...»

Один из операторов определённо вмешался.

И тип этот ещё и до крайности дотошный.

«Человечество взяли в заложники, времени всего семь дней, так что вариантов действий у нас немного».

Высока вероятность, что даже это уже просчитано.

Раз уж бьют только по самым болезненным местам, следует считать, что противник подготовил всё на свете, если только не вмешается какая-нибудь ошеломляющая переменная.

Как ни крути, яд они использовали мастерски.

— Упс. И что теперь будем делать? Ну... кхм! Если вот так всё оставить, та фальшивка ведь разгуляется ещё сильнее?

Эллис пробормотала это, откусывая на десерт клубничный тарт.

— Если ошибёмся, дело может дойти до войны со всем человечеством.

— Дроны засекли больше сотни игроков. Все — не ниже B-ранга.

— Ранкеров среди них тоже немало. Магическую силу они даже не пытаются скрывать.

— И вообще, эти гады. Джинхёк столько раз их спасал, а они уже всё забыли и сразу оскалились.

Остальные тоже вставили по слову.

Никто не говорил этого вслух, но нервничали все.

Потому что этот кризис был на совершенно ином уровне, чем всё, через что они проходили раньше.

Давила уже не привычная общая цель взобраться на вершину, а необходимость сражаться с тем же самым человеком... И

«Неужели свою роль играет ещё и то, что никто не знает, кто из нас настоящий?»

Единственное, что было известно: он сражался с Тулча в мире противостояния, но кто победил и какие сделки или интриги за этим стояли, никто не знал.

Иначе говоря.

Среди остальных вполне мог найтись кто-то, кто поверит словам той фальшивки.

Джинхёк прижал ладонь к пульсирующему виску.

Его раздражали операторы, создавшие эту ситуацию, но ещё хуже были разочарование и злость на людей, которые так быстро сменили позицию.

Прежде всего нужно было выйти на контакт с другой стороной.

Чтобы понять, что они замышляют, личный разговор был важнее всего.

— Тэ-мин.

— Да, брат.

— Этот ублюдок сейчас в Ассоциации пробуждённых?

— Скорее всего. Это единственный крупный объект, подавляющий магию, а охрана у Сеульского центра искусств за последние несколько часов усилилась на несколько уровней.

— Значит... он где-то под землёй.

На ум приходило несколько вариантов.

Но именно тогда.

Бабах!

Под Сигниэлем прогремел взрыв.

Вместе с алой волной жара вверх повалил чёрный дым.

Взгляд Джинхёка скользнул вниз.

— Эта магическая сила...

Изысканная магическая сила с особым ароматом лотоса.

Ранкеры «Гандары» сделали свой первый ход.

— А вот и эти назойливые сволочи. Даже удобно. Можно выбраться отсюда без лишней возни с ними.

Чхон Ю-сон положил руку на ножны.

Этот парень обычно не упускает случая спровоцировать и закатить глаза, но почему-то в такие моменты мыслит рационально.

Разумеется, как он и сказал, верным решением было не связываться с этими пиявками.

Но.

Удобный путь к отступлению изначально уже был перекрыт.

[В этой области в данный момент разворачивается «Манипуляция системой»!]

Лишь после того, как игроки «Гандары» пошли в атаку, вскрылась ещё одна скрытая ловушка.

Это было доказательством вмешательства одного из операторов.