Ровно на третий день после того, как Корпорация «Гоинмуль» победила Тулчу.

На телестанцию KDS явился неожиданный человек.

Бабах!

— Шеф!

Сотрудник с длинными прямыми волосами ворвался в кабинет директора.

Обычно за такое вовсе не было бы странно, если бы уведомление об увольнении не затолкали нарушителю прямо в глаза, ноздри и рот.

— Кха...! Мо Моран... мой пион...!

Кан Бёнчан дрожал всем телом, глядя на срезанный пион, который так бережно растил.

После того как в прошлом его побил Кан Джинхёк, он прошёл через всевозможные мытарства и даже был понижен в должности. После этого ему больше года приходилось жить с клеймом человека, отвечавшего за провалившийся эфир.

Для элиты, которая знала только победы, это было первым подобным унижением.

И единственным светом в такой адской жизни стал пион.

Драгоценный товарищ, который всегда был рядом.

И вот теперь срезали ту опору для души, что помогла ему вновь подняться до поста директора...

— Это что... это что же, замменеджера. На улице холодно, а у тебя, похоже, мозги совсем отморозились? С завтрашнего дня ты даже тайяки перед станцией купить не сможешь.

Кан Бёнчан перехватил ножницы обратным хватом.

Но подчинённый всё равно во что бы то ни стало собирался доложить о том, что видел.

— Шеф! Там, у главного входа...

— Что у входа! Президент, что ли, приехал?

— Нет, Неизвестный... Игрок Неизвестный здесь!

— ...Что за чушь!?

Кан Бёнчан, уже готовый в любой момент пустить ножницы в ход, резко замер.

Неизвестный был тем ранкером, которого все журналисты Кореи мечтали заполучить к себе.

Ходило множество предположений, что он — тот же самый человек, что и Кан Джинхёк, но всё это оставалось лишь догадками. Точные факты так и не были раскрыты.

— А что с Кан Джинхёком? Где сейчас Кан Джинхёк?

— Я связался с корреспондентом на месте: он занят каким-то странным пари. Говорят, устроил соревнование по поеданию батата со своим питомцем и той сереброволосой леди по имени Эллис.

Он спросил на всякий случай, но это был не Кан Джинхёк.

Потому что в данный момент Кан Джинхёк вместе с остальными членами компании участвовал в банкетном буфете, который устроили в Синьеле.

Тогда...

«Это правда.»

Кан Бёнчан на всякий случай задал ещё один вопрос.

— Ты провёл его ко входу номер два?

— Да. Получил отметку «не поддаётся измерению». На всякий случай проверил четыре раза, но результат каждый раз был тем же.

Если показатель не поддаётся измерению, значит уровень мощности как минимум не ниже S-класса.

Это был результат, многократно превышавший пределы охранных устройств, созданных в целях безопасности.

Лицо Кан Бёнчана странно перекосилось.

От мужчины средних лет, который выращивал пионы под тёплым солнцем, больше ничего не осталось.

— Ха-ха-ха! Мой пион, уходя в загробный мир, оставил мне чудесный плод.

— Хо-хо-хо. Директор, меня ведь не уволят?

— Какое ещё увольнение? На отчёте по результатам это надо обязательно отметить. Тебе ещё и премию дадут.

— Спасибо!

— Да это не главное, быстро тащи господина Неизвестного сюда. Нет, не так, мне самому надо спуститься. Он всё ещё в вестибюле?

— Да. Я велел его задержать, чтобы никуда не ушёл.

Кан Бёнчан поспешно кинулся к лифту, идущему вниз.

В голове одна за другой пронеслись все унижения, которые ему пришлось пережить за эти годы.

Но этот мучительный период закончится здесь.

«Если это будет Неизвестный...!»

«Если только удастся раскрутить вокруг него крупную программу...!»

Это сможет отвлечь внимание публики от этого злосчастного Кан Джинхёка. А если повезёт, удастся вытеснить его и зажечь новую звезду.

И прежде всего сама мысль о том, что именно он окажется рядом с ним на первой странице новой эпопеи, безумно воодушевляла.

⁕⁕⁕

«Что это вообще за план такой...»

Кан Бёнчан, закончив разговор с Неизвестным, нервно кусал кончик ногтя.

От необходимости поддерживать неловкую тишину с человеком в странной маске его уже начинало трясти от тревоги.

Хотя ему предложили всевозможные выгодные условия и бонусы.

Хотя его пытались приманить эфиром с самой обсуждаемой звездой.

Он так и не показал никакой внятной реакции.

Неизвестный хотел только одного.

Прямой эфир в пиковое время.

Неважно, какая будет тема. Он сказал, что достаточно и самого эфира.

«Что бы там ни было, нам надо просто добиться своего. Скорее даже наоборот — это выгодная сделка, раз удалось заполучить ранкера, о котором все говорят, за смехотворно низкий гонорар.»

Кан Бёнчан отмёл тревожные мысли.

Как он только что и сказал, этой стороне было абсолютно нечего терять.

Миру уже сообщили через масштабную рекламу, что Неизвестный появится в KDS-шоу «Покоряя Башню Испытаний».

Шум поднялся не только в Корее, но и за рубежом — все хотели увидеть эту программу.

— Шеф! Мы уже начинаем!

До прямого эфира оставалась всего одна минута.

Теперь, что бы ни было, пора начинать шоу.

— Вы чего встали? Быстро ещё раз проверьте настройки. Свет и сценарий проверьте дважды. Реакция сети выводится на мой компьютер в реальном времени!

Кан Бёнчан торопливо подгонял сотрудников.

Тем временем.

В Синьеле тоже были люди, смотревшие эту программу.

Это были Джинхёк и члены Корпорации «Гоинмуль».

— Если это Неизвестный, то раньше он ведь был очень известным игроком, да?

— Ага. В самом начале они с хёном Джинхёком были двумя лидерами.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин, давно присоединившиеся к нему, серьёзно смотрели на экран.

— Хм. То есть Неизвестный — это и есть контрактор... Ай!

Эллис, говорившая это, вскрикнула от боли в боку.

Потому что Джинхёк как следует ущипнул её за самое болезненное место.

— Звучит странно. Выйти в прямой эфир именно сейчас. К тому же обычно он не делает ничего подобного.

— Мне это совсем не нравится.

Тереза и Чхон Юсон, скрестив руки, тоже осторожно приводили мысли в порядок.

Но сложнее всего сейчас было, конечно, Джинхёку.

«Нашёлся кто-то, кто выдаёт себя за меня.»

По правде говоря, это было просто смешно.

До сих пор было немало людей, выдававших себя за Неизвестного ради славы, но до телевидения дело дошло впервые.

«И всё же, раз он выходит прямо в прямой эфир, значит, его в какой-то степени проверили...»

Директор KDS Кан Бёнчан — тот ещё мерзавец, но не идиот.

Ещё со времён Ли Чон-су у него был звериный нюх на всё, что пахнет деньгами.

Ясно, что тут что-то есть.

И в этот самый момент.

Запустилась заставка ожидания перед эфиром.

— Здравствуйте, все, Олаф! С вами Ким Хёнджи, главная ведущая «Покоряя Башню Испытаний»! Сегодня у нас гость, которого ждали все! Игрок Неизвестный — человек, которого в своё время неизменно называли сильнейшим ранкером!

Ведущая с ободком с заячьими ушками взвинтила атмосферу.

Однако.

— ...

Ким Хёнджи протянула микрофон, приглашая гостя представиться, но Неизвестный не произнёс ни слова.

В студии повисла неловкость.

За коротким, но тяжёлым молчанием последовала гнетущая пауза.

Смутившись, Ким Хёнджи с трудом удержала выражение лица и продолжила.

— Наверное, Неизвестному просто неловко, ведь это его первый прямой эфир. Не переживайте так сильно и представьтесь хотя бы вкратце!

— Представиться...

После слов Ким Хёнджи губы Неизвестного едва заметно дрогнули.

В тоне, полном горькой самоиронии, смешалось множество чувств.

— Если я раскрою свою личность, последствия будут огромными. И прежде всего моя жизнь окажется под угрозой.

— Да? Что вы имеете в виду?

— Есть причина, по которой я настоял на том, чтобы прийти на телестанцию и выйти именно в прямой эфир. Как можно больше людей должны были увидеть эту трансляцию.

Щёлк...

Неизвестный поднял руку к маске. Замок открылся, и лицо, скрытое под покровом, медленно обнажилось.

Это было...

лицо «игрока Кан Джинхёка».

— Что?

— Кан Джин... это же Хёк?

— То есть слухи о том, что Кан Джинхёк и был Неизвестным, оказались правдой?

В студии мгновенно вспыхнул переполох.

Ведь именно в этот момент гипотеза, до сих пор остававшаяся лишь домыслом, стала реальностью.

Однако ликование быстро сменилось вопросами.

Потому что в голову сразу же ударил слишком очевидный факт.

— Подождите, да как такое возможно? Игрок Кан Джинхёк сейчас...

Сейчас он на вечеринке в Синьеле.

С обеих сторон дежурят корреспонденты, так что ошибки быть не может.

А это значит...

подделка.

Один из двоих выдаёт себя за настоящего.

Волнение усилилось.

Озадаченные репортёры лихорадочно защёлкали затворами. В различных интернет-сообществах лавиной хлынули комментарии на эту тему.

— Быстрее! Чего вы застыли?

Директор Кан Бёнчан разинул рот, как карась, а Ким Хёнджи, оцепеневшая от шока, лишь теперь опомнилась.

— Тогда... вы хотите сказать, что нынешний игрок Кан Джинхёк в Синьеле — фальшивка? И выходит, именно вы сражались с именованным монстром по имени Тулча...?

— Да. С Тулчей сражался я, а не он. И вопреки тому, что думают люди, я не победил Тулчу. Все атаки были бесполезны.

Сущность уровня Небесного мира и называется так потому, что это стихийное бедствие, неподвластное человеческой силе.

Неизвестный спокойно признал своё поражение.

А затем добавил ещё кое-что.

— И тогда появился один тип. Фальшивка, которая выглядела и вела себя в точности как я. Тот, кто сейчас выдаёт себя за меня, действует по приказу Тулчи. Не просто побеждай в сражениях — выйди в наш мир и уничтожь всё! И, поскольку только я знаю правду, всё это время мне приходилось скрываться и ждать возможности раскрыть истину.

Палец указал в сторону экрана.

Точнее, на того, кто находился по ту сторону экрана.

— Ты так отчаянно пытался тайком убить меня. Но теперь, когда столько людей стали свидетелями, тебе уже ничего не остаётся.

И в тот же миг.

[Уникальная способность «Глаза Хаоса» активирована!]

Фшш!

По экрану телевизора мягко скользнул фиолетовый свет.

Никто этого не заметил, но все невольно прониклись словами Неизвестного.

Ощущение несостыковки угасло. Вместо него начала подниматься глубокая тревога.

— Фальшивка...

— Значит, как минимум один из них притворяется.

— Ха-ха-ха. Да как вообще такое возможно?

От этого абсурдного факта все лишились дара речи.

— Я понимаю, что вам страшно. Но у меня нет времени. Потому что с того мгновения, как я озвучил правду, началась уже другая игра.

Тринь!

[Условия апокалипсиса «Завет» выполнены.]

[Первая печать снята.]

[Запущено красное событие награды за голову!]

Содержание: найдите настоящего Кан Джинхёка и уничтожьте фальшивку.

В случае провала: в течение 7 дней одна за другой будут сняты 7 печатей, и, если все печати будут сняты, системные ограничения исчезнут. В этом случае все существа в Башне смогут свободно перемещаться по ступеням и оказывать влияние на мир вне Башни.

Ограничение по времени: 7 дней

В случае успеха: успешное прохождение 40-го этажа будет засчитано.

Как раз в тот момент, когда вера и уверенность в том, что человечество в безопасности, достигли своего пика.

Пришло худшее событие, способное обрушить всё это.