ГООООО...

Низкий, густой рёв.

Щупальца Азатота окружили мужчину, издавая жуткий хлюпающий звук.

Стоило лишь оказаться перед ними, как разум рушился, а само пространство испарялось.

Давление, достойное вершины всех живых существ, что существуют в Башне Испытаний.

Мужчина молча принял этот взгляд.

Затем он подбросил в воздух маленький хрустальный шар.

Вжух!

Хрустальный шар вспыхнул ослепительным светом, и в воздухе развернулось видео.

[Система настоятельно предупреждает о видео, которых не должно существовать!]

Стоило записи запуститься, как красное статусное окно и тревожный сигнал замигали без остановки.

В Башне Испытаний это считалось фундаментальным нарушением. Потому что речь шла о записи, которую ни в коем случае нельзя было предавать огласке.

— Чтоб тебя. Самое важное начинается только сейчас, а эта дрянь мешается.

Однако одного жеста мужчины хватило, чтобы статусное окно исчезло, будто его и не было.

[Предупреждение будет проигнорировано в силу полномочий уровня «F»!]

Видео продолжилось.

На нём стояла фигура с кинжалом.

Вокруг неё зияли проёмы бесчисленных библиотек, а следом наслаивалось ещё больше способностей.

Человек, который не отступал ни на дюйм перед бесчисленными первородными.

Игрок по имени Кан Джинхёк.

— Этот тип поднимается к вершине, разрушая всё, что вы построили. В прошлом я уже дошёл до верхушки Башни. И теперь собираюсь повторить это снова.

— ...

Глаза на щупальцах беспокойно задвигались.

Увиденное попросту не укладывалось у него в голове.

Да.

Сейчас на экране собрались Шуб-Ниггурат, Ньярлатотеп и всевозможные создания Ктулху.

Пан-космические трансценденты.

Каждый из них был существом, способным в одиночку привести Башню к гибели.

И всё же эти вершины среди первородных были сокрушены одним-единственным человеком.

— Ква-ква-ква-квах!

— Тууквааанг!

Хлынули разноцветные уникальные способности и навыки. Ослепительное сияние застлало обзор.

Среди них были даже такие, каких не видел прежде сам Азатот.

— Я знаю, насколько вы сильны. Но в прошлом он уже вас одолел. И теперь, когда я сильнее, чем тогда, я вцеплюсь тебе в загривок куда быстрее и куда точнее.

Чистая правда, без малейшего преувеличения.

Зеркало прошлого отражает будущее.

Азатот молча смотрел на видео.

На то, как гибли его собственные дети, а вместе с ними — и он сам.

И на то, как вершина Башни встречала нового хозяина.

[Видео завершено.]

Даже после того, как свет в хрустальном шаре погас, в огромном пространстве ещё долго стояла тишина.

Словно всё время в мире остановилось.

Сколько это продолжалось?

Щупальца снова пришли в движение.

Бесчисленные глаза спрашивали.

«Как мне избежать такого конца?»

Мужчина усмехнулся.

— Теперь можно и немного поговорить.

С улыбкой куда более жестокой и лукавой, чем у кого бы то ни было в этом мире.

***

— Кх...!

Ньярлатотеп в Долине Далл нахмурился.

Он сражался здесь уже целый час, но победа всё не давалась ему в руки.

Слишком уж досаждали многочисленные божества и местные обитатели.

— Не смотрите на него в упор!

— Рассеивайте взгляд как можно сильнее. Стоит хотя бы раз попасться — и всё кончено!

Самый опасный передний край держали Геракл и Тор. С флангов атаковали Локи, Артемида и Аполлон.

Вдобавок Один, смешивая ментальную и физическую магию, изо всех сил старался сдержать Ньярлатотепа.

Раз уж фронт удалось так широко растянуть, клану Красного Дракона стало гораздо легче действовать.

— В любом случае, он явно не собирается уступать нам трон.

— Тогда...

— Мы сами силой отвоюем своё место.

[Активируется «Дыхание Багрового Пламени»!]

Из распахнутой пасти зародился жар, способный выжечь всё.

Пылающие шары огня вытянулись в одну линию.

Сразу пять выдохов.

Копья пламени с чудовищной разрушительной силой вырвались наружу, чтобы испепелить одну точку.

Квах! Квах! Квах! Квах!

...Пур!

Щит Ньярлатотепа и драконье дыхание столкнулись лоб в лоб.

От десятков наложившихся друг на друга ударных волн вся долина яростно содрогнулась.

Но даже удар за пределами всякого воображения не сумел пробить защиту Ньярлатотепа.

— Эти ящерицы... смеют кусать хозяина, не зная своего места?

Из каждого его отростка сочилась жажда убийства.

Ньярлатотеп вспыхнул маной, словно самой яростью.

Фиолетовые клинки собрались вместе и ринулись пронзать всё вокруг.

[Один активирует «Туман Владыки»!]

На этот раз двинулся Один.

Гунгнир вспыхнул, и по горизонту пополз бледный туман.

Способность, нарушающая концентрацию магической силы и искажающая траекторию атаки.

Клинки Ньярлатотепа потеряли направление и рухнули мимо цели.

Шух! Фух!

Всё держалось на волоске.

Но хрупкое равновесие, удерживаемое из последних сил, не подавало признаков разрушения.

Благодаря этому боевой дух союзников смог хоть немного подняться.

Возможно.

Ещё совсем чуть-чуть.

С надеждой на то, что врага, которого невозможно было даже оттеснить, всё-таки удастся заставить отступить.

Хлоп!

Мать и другие охотники за головами тоже, сдерживая страх, отчаянно пытались помочь.

Сила муравьёв собралась воедино, чтобы обрести мощь, способную угрожать динозаврам.

Но главным было то, что наложенные системой ограничения постепенно накапливались.

Бум...

Ньярлатотеп заскрежетал зубами.

Его крепко прижали.

Иначе и не скажешь.

«Мне пришлось зайти так далеко... Проклятье. Похоже, у Тулчи всё тоже идёт не так уж гладко».

Элита Старой гвардии во главе с Кримсоном, а также золотые кланы, Альтера и Аден.

Сомнений в их силе не было, и всё же почему-то спокойнее ему не становилось.

Хотя времени у Тулчи было куда больше, чем у него.

Потому что Ньярлатотеп понимал: Кан Джинхёк способен перевернуть даже такой разрыв.

— Всё непросто... и не будет.

Положение было скверным.

Куда хуже самых мрачных расчётов.

***

Шух!

Клинок описал безупречную дугу.

— Да сколько же... уже сотен?..

Из горла стража вырвался скулящий звук.

Кровь хлынула фонтаном.

Он проиграл, даже не успев заметить движение, от которого не сумел уклониться.

— Монстр... настоящее чудовище.

Наблюдая за боем, второй номер Старой гвардии, «Авангард», тяжело сглотнул пересохшим горлом.

Он следил за схваткой настолько внимательно, насколько мог, пытаясь отыскать привычки и слабости Джинхёка, но чем дольше длился бой, тем сильнее его охватывал страх: подчинённые падали один за другим.

Даже Кримсон, занявший первое место в рейтинге, не смог победить...

Что тогда мог сделать он, который слабее?

Но теперь отступать было нельзя.

Прямо у него за спиной всем телом корчилась Тулча.

Если он поддастся страху и бросит хозяйку, впереди его ждёт куда более страшный конец.

В конце концов, путь ему оставили только один.

Вжух!

С острия копья поднялась тёмная река.

Не считаясь с защитой, он вгонял всю ману в одну точку.

В один-единственный удар.

Даже ценой собственной смерти он собирался наверняка уничтожить противника.

— Ну да. Верность — вещь полезная. Для тебя ведь важнее понравиться хозяину, чем сохранить собственную жизнь, так? Или всё дело в том, что та госпожа в вашем мире — известная айдол?

— Что бы ты ни говорил, расшатать меня тебе не удастся.

Авангард, уже принявший решение, никак не отреагировал на слова Джинхёка.

Он лишь молча смотрел в жизненно важную точку противника.

— Хорошо. Тогда придётся показать пример той, что сзади, и разобраться с тобой всерьёз.

Джинхёк принял стойку.

Скрестив два кинжала, он опустил центр тяжести.

Чтобы выжать максимум скорости.

По коже продрал мороз.

По всему телу побежали мурашки.

Все нервы сосредоточились только друг на друге.

И Авангард, и Джинхёк были талантами, достигшими вершины.

Оба лучше кого бы то ни было знали: до бреши противника можно добраться в одно мгновение.

Мышцы ног дрогнули, тело подготовилось к предельной скорости.

Одна за другой проявлялись различные способности, и началась невидимая схватка.

Одна ошибка. Одно неверное суждение.

И смерть становилась неизбежной.

И в тот самый миг, когда напряжение достигло предела...

Таанг!

Откуда-то сбоку прогремел одиночный выстрел.

⁕

Повисла очень короткая тишина.

— Что?..

Авангард, не в силах осмыслить происходящее, тупо уставился себе на грудь.

Там, где должно было быть сердце, зияла ровная дыра.

— Отличная работа. Прямо в идеальный момент.

Джинхёк поднял большой палец в сторону у него за спиной.

Парень позади Авангарда с таким лицом, будто проглотил что-то особенно мерзкое, переводил взгляд с Джинхёка на пистолет и обратно.

Сигнал от Джинхёка он получил заранее и потому выстрелил, но ещё никогда не чувствовал себя настолько неловко.

— Подло. В поединке один на один... впутывать кого-то ещё... У тебя совсем нет ни чести, ни достоинства.

— Какой ещё поединок один на один посреди свалки? Это что, кормит? Да и вообще, мой счётчик чести уже давным-давно валяется на самом дне.

Фирменный стиль полковника Тимо заключался в том, чтобы тихо прятаться, пока дерутся другие, а потом всадить отравленный дротик им в затылок.

До той стадии, когда можно спокойно проглатывать любую ругань и даже получать от этого удовольствие, он дошёл уже давно.

Победить можно было и просто, но идти трудным путём Джинхёк не собирался.

Грох!

Даже Авангард пал, и последнее препятствие окончательно исчезло.

Теперь настала очередь охоты на зверя, запертого в клетке.

[Открыт подпространственный инвентарь!]

Вместо двух кинжалов Джинхёк достал «Копьё Духа Мороза» и Бальмунг и направился к Тулче.

— Не подходи! Я сказала — убирайся отсюда!

Тулча, впервые в жизни оказавшаяся лицом к лицу со смертью, срывала горло в крике.

Ей было страшно.

Потому что тело двигалось совсем не так, как велел разум, а её неуклюжие атаки ни к чему не приводили.

— Теперь уже можно и попытаться.

Жаль, что самые эффективные ограничения, 172 и 33, так и не сработали.

Но даже так шансы уже как минимум наполовину были на его стороне.

[Открывается Бесконечная Библиотека!]

[Активируется уникальная способность «Финальный Генезис»!]

Книги Бесконечной Библиотеки вырвались наружу, и поле зрения начало белеть.

Мир, где всё стало белым.

Джинхёк разом взорвал всю оставшуюся магическую силу.

Уууух!

Метель и ледяные столбы, созданные «Ледяным формованием», разом ринулись к Тулче.

Лавина всё росла и росла, пока не стала настолько громадной, что могла проглотить всё.

— Куа-а-а!

Тулча подняла скованную цепями руку.

Порождённые чумой вихри рассекли поток воздуха и разметали лавину на середине пути.

Трудно было поверить, что такая сила вообще находится под ограничениями.

Снег мгновенно растаял, и вокруг образовалось огромное количество воды.

— Прости, но если ты растопила снег, результат это не изменит.

[Активируется унаследованный навык «Воля Океанского Течения»!]

Капли воды собрались, рождая цунами.