Кугугугугу!

Вихрь зелёного пламени бушевал.

Этот цвет будто втягивал в себя душу.

Возникало непреодолимое желание протянуть руку и самому шагнуть внутрь.

— Не таращитесь! Включайтесь!

От крика Джинхёка остальные члены группы пришли в себя.

— Проклятье. Впервые перед боем я чувствую такое давление.

— Даже божественная сила... не действует.

Чхон Юсон и Тереза заговорили с окаменевшими лицами.

У них всё ещё не было ни сил, ни опыта, чтобы встретиться лицом к лицу с существами 50-го этажа.

«Придётся выиграть время, поручив им разобраться со Старой гвардией».

В любом случае Старая гвардия сперва нападёт на остальных, чтобы Тулча могла насладиться зрелищем сполна.

Значит, шанс воспользоваться брешами в их охране ещё оставался.

Джинхёк извлёк Копьё Духа Мороза и меч.

Рядом с ним Уничтожитель, сжимая пистолет, ждал, когда Джинхёк двинется с места.

Было видно, как у него дрожат руки и ноги.

Как тот, кто уже сражался на 50-м этаже, он лучше всех понимал, насколько безрассуден этот бой.

— Всё нормально. Все опасные атаки я возьму на себя, так что вы просто сражайтесь, как обычно.

— Серьёзно... ты один сможешь держать переднюю линию?

— Ну, легко не будет.

Сто двадцать девять паттернов могут убить мгновенно, и ещё свыше восьми тысяч — нанести лёгкие или средние ранения.

Хорошо ещё, что сейчас у него был способ воссоздать былую лучшую форму, да и базовые стаки уже были набраны. Иначе он бы и не подумал вступать в такой бой.

Джинхёк улыбнулся и шагнул вперёд.

Перед подавляющим чудовищем он не дрогнул ни на миг и быстро сократил дистанцию.

— Кхик. Как я и слышала, ты интересный человек. Либо страх совсем потерял, либо и правда уверен, что сможешь победить. Я от любопытства с ума схожу.

Тулча захихикала, остановившись примерно в десяти метрах от Джинхёка.

И правда, приятно иметь дело с тем, кто сам заговаривает о смерти.

Тех, кто действительно осмеливался восстать против них, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

А после Уничтожителя и вовсе почти не осталось тех, кто смог бы сражаться как следует.

Все сначала склоняли головы, пресмыкались и льстили. Либо переставали лезть не в своё дело и молча занимались только своей территорией.

Большинство выбирало что-то одно из этих двух вариантов.

Иногда попадались и такие, кто не понимал своего места, но даже те гордецы не смели открыто выказывать недовольство.

Однако...

Давно уже не появлялось иррегуляров.

Идиотов, которые лезут напролом прямо на 50-й этаж.

— Слишком скучно убивать тебя сразу. Надо будет как следует поиграть с тобой, а уже потом прикончить, но я вот думаю... Что у тебя покрепче — эта морда или тело?

— У меня обычно всё крепкое. С кальцием у меня всё в порядке, так что за это можешь не переживать. Ты говорила, что ты танцовщица Азатота?

— Ахаха! Похоже, это уже и до людей дошло. Верно. Я отвечаю за удовольствие великого.

— Это очень странно.

На лице Джинхёка отразилось глубочайшее недоумение.

— И что же тебе кажется странным?

— Да просто странно, что кто-то с такой уродливой рожей отвечает за чьё-то удовольствие. Хотя... может, у Азатота просто очень своеобразные вкусы? Вообще-то мне гориллы кажутся милыми, когда я смотрю, как они танцуют.

— Ч-что?

Уродливой?

Она, обладающая самой выдающейся красотой среди первозданных существ?

В следующее мгновение тело Тулчи озарила зелёная вспышка.

Гва-га-га-га!

Всё, чего касался этот свет, стремительно сгнивало.

Ужасающая сила — в радиусе нескольких сотен метров всё было опустошено.

— Повтори. Что ты сейчас сказал обо мне?

— Ты что, думала, я скажу: «Я, ничтожество, просто не сумел постичь твою великую красоту и потому нёс чушь»? Ничего подобного.

— Куа-а-а!

Тулча, утратив терпение, сразу же взмахнула руками.

[Тулча Lv??? использует «Вихрь выветривания»!]

Зелёный вихрь рванул прямо на Джинхёка.

Диаметр — около двух метров.

Сам радиус атаки был невелик, но скорость рывка выходила за пределы воображения.

Прежде чем он успел среагировать, буря уже оказалась прямо перед ним.

[Надета «Корона скорости»!]

Корона, полученная от Зевса, засияла.

В тот миг, когда вихрь уже собирался поглотить Джинхёка, он шагнул вперёд на одно движение раньше.

Мимо пронёсся порыв ветра.

Тулча, ни секунды не сомневавшаяся, что одним ударом разнесёт противника, полностью раскрыла спину.

И всё же вокруг тела Тулчи, инстинктивно почувствовавшей опасность, сгустилась зелёная дымка.

Она собиралась призвать ещё один вихрь и исказить саму атаку.

Но прямо перед тем, как магическая сила собралась полностью...

[Активировано уникальное священное оружие «Немезис»!]

[Активирована уникальная способность «Кладбище мечей»!]

Тело, способное высвободить сильнейший удар, и техника, способная воспроизвести этот удар, слились воедино.

Шух! Шух! Шух!

Обычный с виду меч метнулся влево и вправо.

...Кагак!

По зелёному туману, словно обезумевшие гадюки, поползли разрезы.

Прежде чем Тулча успела выставить полноценную защиту, её магическая сила начала стремительно утекать.

— Кх!

Изо рта Тулчи вырвался приглушённый стон.

Атака и правда была неприятной, но стоило ей лишь немного сосредоточиться — и защититься было бы нетрудно.

И вот тогда —

Бам! Бабах!

Две вспышки ударили Тулчу в лицо и в сердце.

Уничтожитель, до этого выжидавший момент, сменил режим и выстрелил.

Миг, выбранный для удара в уязвимый момент, и мощь, способная убить противника одним выстрелом, были безупречны.

Вот только...

— ...Хаа...

Противник был попросту слишком силён.

Несмотря на череду острых атак, на теле Тулчи не осталось даже обычной царапины.

Вместо этого её прекрасное лицо, видимо от раздражения, исказилось до неузнаваемости.

— Как и ожидалось... всё так и вышло.

Будто окончательно потеряв надежду, Уничтожитель отступил на шаг назад.

Если ей нипочём даже попадания по жизненно важным точкам, сколько ни стреляй, это лишь ещё сильнее испортит тебе настроение.

С другой стороны...

Джинхёк жадно уставился на возникшее перед ним окно статуса.

Шанс скопировать способности первозданного существа!

Ради такого невозможно было отступить, какой бы опасной ни была ситуация.

По нервам бешено хлынули эндорфины и дофамин.

«Так... и какие тут условия?»

Его взгляд быстро скользнул по окну статуса вниз.

[Танцовщица смерти «Тулча»]

[Уровень: ????]

[Характеристики: Сила ???? / Магическая сила ???? / Ловкость ???? / Здоровье ????]

[Навыки: при каждом использовании навыка можно увидеть лишь его часть.]

[Уникальная способность: «Вспышка Чумы»]

[Уникальная способность: «Первозданная танцовщица»]

[Условие копирования: Тулча, существующая ради увеселения Азатота, — божество Ктулху, ведающее выветриванием и разложением. Чтобы скопировать способность лучшей танцовщицы, Тулчи, необходимо превзойти её в танцевальной битве.]

Ха. Танцевальная битва.

Тут и без того приходится рисковать жизнью в обычной драке, а теперь ещё и танцевальная битва?

У него всерьёз начала подниматься к горлу брань.

Станцевать перед разгорячённой Тулчей что-нибудь в духе «дум-чи-дум-чит» — всё равно что скрутить волоски в ноздрях спящего льва и разом выдрать их.

«С копированием способностей нежити тоже была та ещё головная боль, но это уже совсем другое».

Он впервые всерьёз подумал, что для собственного же долголетия, возможно, стоило бы отказаться.

Но...

Стоило ему представить, как он одновременно вызывает несколько зелёных вихрей и стирает врагов в порошок, как всё тело начинало нестерпимо чесаться.

Джинхёк развеял призванное оружие и вместо него вытащил два лёгких кинжала.

И в тот же миг

заиграла сладкая мелодия.

Он зажал в зубах розу.

Настало время поставить жизнь на кон в танцевальной битве с танцовщицей Азатота.

***

В то же время.

В другом месте Башни происходило ещё одно событие.

Цок. Цок.

По тёмному проходу эхом разносился стук каблуков.

Пожилой джентльмен в котелке и с серебряной тростью. Это был Рик Хеннесси.

Совсем рядом с ним, поддерживаемый телекинезом, плыл фиолетовый саженец, покачиваясь и источая тяжёлое присутствие.

После долгой ходьбы свет впереди постепенно становился всё ярче.

Это продолжалось недолго.

Однако...

— ...

У самого конца коридора Рик остановился.

Не потому, что добрался до цели.

А потому, что прямо перед ним стоял тот, кто преграждал путь.

— Хм... И всё-таки вы зашли так далеко. Я правда думал, что существование этого места вообще никто не заметит, но, похоже, я полностью просчитался.

Лица из-за света за спиной было не разглядеть, но в его скучающем, насмешливом голосе слышалось слишком многое.

— Я и правда удивлён. Не ожидал встретить здесь постороннего.

В глазах Рика что-то сверкнуло.

За бесчисленные годы, проведённые в Башне, он не встречал существа, подобного тому, кто стоял перед ним сейчас.

Эта чужеродная, отвратительная мана не походила ни на что из того, с чем ему доводилось иметь дело.

— Кто ты?

— Я не настолько велик, чтобы представляться с помпой. Просто считай меня парящим призраком этой скучной Башни...

Мужчина медленно поднял руку.

Между Риком и незнакомцем вырос чёрный барьер.

— Прости, что вы дошли так далеко. Просто в это место немного трудно впускать кого попало.

На лице Рика проступило недовольство.

Но в следующее мгновение —

Ква-га-га-га!

Синий свет одним ударом смёл барьер.

Рик слегка взмахнул тростью и уставился на мужчину.

— Мне не нужно твоё разрешение, чтобы идти туда, куда я хочу.

— Ха-ха-ха. Очень в духе Рика Хеннесси. Тебя и правда ничем не остановить.

— ...Ты говоришь так, будто знаешь меня.

— Ну, в общих чертах знаю. Кофейного наркомана, который всё мучается, выбирая между двумя чашами весов.

— Кто бы ты ни был, угадать я не могу... Но для начала дай посмотреть на твоё лицо.

[Активирован «Интерес старшего управителя»!]

[Активирован «Ветер конца солнечного затмения»!]

Бу-у-у-у!

Рванул мощный порыв ветра.

Это была особая сила, которая сводила на нет самые разные аномалии статуса и барьеры, а также раскрывала тех, кто прятался за ними.

Но...

Очень скоро этот порыв превратился в слабый ветерок и рассеялся.

— Что...?

Врождённая власть старших управителей была отбита слишком уж легко.

Зрачки Рика дрогнули, словно от землетрясения.

Он видел самые разные навыки и уникальные способности, но ещё никогда не слышал о силе, способной обнулить саму способность управителя.

Да что уж...

Даже Ньярлатотеп и Азатот, существующие на 50-м этаже, не могли пользоваться властью подобного рода.

— Забрать у них саженцы было весьма изобретательно. Но не более того. Время ещё не пришло.

— ...!!

Лицо Рика стало ещё более напряжённым.

— Ты знаешь, что я собирался...

— Поэтому я и оставляю тебя в живых. Потому что ты, как и он, — одна из немногих игрушек, которые ещё способны меня развлечь.

Чёрные тени чуть приподнялись, и Рик увидел уголок рта мужчины.

Белые зубы и перекошенный рот.

Если у улыбки и могла быть чёткая форма, то именно такой она и была.

— Взбирайся по Башне изо всех сил, разберись с обезумевшими управителями и чудовищами 50-го этажа. А затем...

В конце всего этого.

— Мы продолжим этот разговор.

Мужчина сказал, что если Рик сумеет добраться до вершины Башни,

то сможет увидеть его снова.