— Как?..

Ньярлатотеп раскрыл глаза от неверия.

Долина Дураков была окутана магией, блокировавшей пространственное перемещение по всей области.

То есть, не зная точных координат, стоило лишь применить пространственное перемещение — и тело тут же распадалось.

Однако врата перед ним были безупречны, без единого изъяна.

Неужели координаты этого места утекли?

Иного объяснения не было.

Фшух!

Вскоре врата раскрылись, и оттуда появились фигуры с необычной аурой.

— Наконец-то вы здесь. Зачем ты так перекрутил координаты — и вчетверо, и втройне...

— Кухаха! Сегодня ночью напьёмся вдоволь.

— А где пир... А?

Первым дверь распахнул северный бог Хеймдалль.

Выражение предвкушения, от которого у него едва слюни не текли, быстро застыло.

Ни вкусного мяса, ни сладкой музыки.

Ни спелых фруктов, ни выпивки.

Ни всевозможного хлеба и супов.

Вместо этого перед ними раскинулось место, источавшее жутко зловещую магию.

[Уникальная способность «Глаз Одина» активирована!]

Один, шедший на шаг позади, сразу огляделся по сторонам.

Зловещая аура тоже была опасна, но куда опаснее неё был Ньярлатотеп.

— Похоже, вы угодили в ловушку.

Один, по нескольким уликам мгновенно понявший, что произошло, тяжело вздохнул.

— Ха-ха-ха! Я уже много раз думал, что безумен, но представление становится всё зрелищнее и зрелищнее. Никогда бы не подумал, что ты используешь нас таким образом, отец.

Тор тоже разразился безумным смехом.

Разумеется, Джинхёк вообще не объяснил им, куда именно они направляются.

Он лишь сказал, что разным силам следует собраться в одном месте, провести время в гармонии и поужинать.

И, естественно, боги, без всяких сомнений явившиеся на пир, внезапно обнаружили, что шагнули прямиком в ад.

— ...Чёрт.

— ...Я сейчас с ума сойду. Ха.

— Просто слов нет.

Стоявшие рядом Геракл, Гефест, Артемида и Аполлон тоже не смогли скрыть растерянности.

Уже сам по себе ужин с северянами, с которыми им пришлось заключить вынужденный союз с Корпорацией «Гоинмуль» после кровавой вражды, казался чем-то невероятным.

А оказалось, что всё это было приманкой.

Приходилось по нескольку раз прикусывать губу, чтобы сдержать ругань и злость, рвавшиеся наружу.

— ...Лучше бы пришёл Зевс.

Кронос, ставший новым представителем Олимпа, прижал пальцы к вискам.

Но сожалеть было уже поздно.

Он не знал точно, что это за место, однако слышал слухи о запретной земле, о которой существа с 50-го этажа меньше всего хотели бы знать другим.

Судя по атмосфере, это было именно оно.

Наконец-то.

Без преувеличения можно было сказать, что одного взгляда на это место хватило бы, чтобы подняться на самую вершину списка на устранение.

Одним словом — всё было кончено.

С другой стороны, Ньярлатотепу тоже пришлось вступить в бой против богов верхних этажей.

Потому что, если местоположение этого места станет известно всему миру, риск раскрытия тайны возрастёт в геометрической прогрессии.

— ...Кан Джинхёк.

— Кан Джинхёк...!

Все собравшиеся в один голос произнесли одно имя.

— Ты прогнивший человеческий ублюдок!

— Думаешь, после такого тебе дадут жить?!

Если небеса существуют, пусть его хотя бы молнией поразит.

***

«Наверное, к этому времени... там уже собралась куча друзей и весело болтает.»

«Раз уж я как следует заманил их и отправил в долину, у них не останется выбора, кроме как выйти к Ньярлатотепу.»

«А если там они встретят ещё и недавно присоединившихся божеств?»

«Хех. От одной мысли об этом уже будто начинается великий пир.»

Почему-то зачесались уши, но беспокоиться было не о чем.

Это лишь доказывало, что чем сильнее тебя проклинают в Башне Испытаний, тем лучше у тебя всё получается.

И особенно деревня отшельников...

...была тем местом, где эмоции потрясения и страха отражались лучше всего.

[Текущая ситуация транслируется по всей деревне отшельников.]

На возникшем в воздухе экране одна за другой показывались произошедшие до этого события.

Лица счастливых богов искажались.

Реальность, в которой вместо ужина им пришлось сражаться за свои жизни, передавалась безо всяких прикрас.

— Разве человек на такое способен?

— Боже мой...

— Загнать в угол даже богов... Не могу в это поверить.

Уцелевшие остатки разных фракций дрожали и качали головами.

И в то же время—

Тринь! Тринь! Тринь!

[Дурная слава растёт!]

[Дурная слава растёт!]

[Дурная слава растёт!]

[Дурная слава...]

[...растёт!]

[Дурная слава пиратов Корпорации «Гоинмуль» растёт с невероятной скоростью!]

[Крупнейший прирост за всё время!]

Целых 1 460 000.

И всё это произошло спустя всего тридцать минут после того, как запись вышла в прямую трансляцию.

Разумеется, по мере роста дурной славы влияние и индивидуальные способности в этом месте тоже резко усиливались.

И этот результат выражался не только в росте характеристик.

— Угх...

— О нет. Нам ни за что не победить.

— Такие цифры дурной славы... я о таком даже не слышал.

Остатки великих сил начали вырываться из-под контроля Старой гвардии.

Потому что страх перед Джинхёком и Корпорацией «Гоинмуль» стал чуть сильнее, чем страх перед древними сущностями.

— Тупые ублюдки. Стоит вам снять осаду, и я всех вас перебью. Думаете, Ньярлатотеп пощадит тех, кто поджал хвосты?!

— Деритесь. Я сказал — деритесь, сейчас же!

Но сколько бы он ни орал и ни рубил некоторых на месте, вернуть уже запаниковавших отшельников в строй не удавалось.

Страх стремительно распространялся.

Боевой дух уже давно валялся в пыли.

И тут—

Бабах!

С одной стороны с рёвом налетел пыльный шторм.

В нём ощущалось множество знакомых магических аур.

— Странно это. Вы вдруг перестали сражаться, так что добраться сюда оказалось совсем легко благодаря вам.

— Это не потому ли, что наша дурная слава только что немного выросла? В окне статуса выскочило, что прибавилось миллион или полтора.

— Возможно. Джинхёку стоит почаще творить дьявольские вещи.

— Само собой. Моя вторая личность тоже приходит в восторг, когда речь заходит о Джинхёке.

— Хм. Возразить тут нечего. Теория без единой ошибки, хоть прямо сейчас подавай её в научное общество.

Чхон Юсон, Тереза и Андрия болтали в унисон.

«Всё хорошее, что о них можно было сказать, тут же отменялось.»

«Это уже даже не злословие за спиной — они без всякого стеснения говорили такое прямо у всех на глазах.»

Но всё же к ним присоединился новый надёжный союзник.

— Господин. Отряд Теней — тридцать семь человек. Все противники уничтожены.

— Ха! Давненько я не лупил молотом по чему-то, кроме железа. Даже полегчало.

По другую сторону виднелись Волён, отряд Теней и Орун.

«Хорошо.»

С этим неблагоприятная ситуация на поле боя снова начала меняться.

— Похоже, я связался с серьёзным типом. Ты точно сможешь снять с меня ограничения?

Апокалипсис спросил это, поправляя пистолет.

— Разумеется. Такого раба, которого я с таким трудом заполучил... Нет, такого коллегу я терять не собираюсь. Ньярлатотеп наверняка оставил где-то в городе артефакт, связывающий твою жизненную силу. Так что просто разнеси там всё и не спеша его найди.

— Понял. Тогда я встаю на вашу сторону и буду драться.

Щёлк!

Когда пули заняли свои места, покоритель, некогда поднявшийся на Башню, вновь оскалился на врагов.

И, разумеется, предательство Апокалипсиса оказалось болезненным для Старой гвардии.

— Кх!

Кримсон до скрежета стиснул зубы, увидев подоспевшее со стороны подкрепление.

Он и представить не мог, что ему кинут песок в глаза именно в тот момент, когда давление на Элис мало-помалу усиливалось.

Ещё немного — и победа была бы окончательно закреплена.

Теперь всё пошло прахом.

— Лидер!

— Нужно уклониться!

Когда давление рассеялось, остановить вышедшую из-под контроля Элис стало невозможно.

[Уникальное святое копьё «Откровение Апокалипсиса» — «Кровавый Апокалипсис» активировано!]

Под багроватым небом хлынул бесчисленный поток копий.

Гррррах!

Грох-грох-грох-грох!

— За грех дерзости передо мной вы расплатитесь своими жалкими жизнями.

По мере роста её дурной славы она получала всё больше свободы.

А когда к этому добавилась ещё и «Корона Чистой Крови», это было похоже на рождение ещё одного апокалипсиса.

— Куааааагх!

— А-а-а-а!

Бойцов Старой гвардии среднего ранга пронзало насквозь, и они умирали. Лишь те, кто принадлежал к верхним рядам Старой гвардии, едва смогли пережить этот ливень.

Такой масштаб, что иначе как безумием это не назовёшь.

— Сестра...

— ...

Альтера и Аден тоже оказались перед выбором в ситуации, балансировавшей на грани гибели.

Миг, когда всё погрузилось в отчаяние.

— Ких...! И поиграть хочется, и спать.

Этот странный голос прорезал воздух.

Можно было сказать, что это произошло почти одновременно.

Бум!

Плотность и температура воздуха переменились на все сто восемьдесят градусов.

— О!?

— Э-э?

Дыхание перехватило, будто горло сдавили. Казалось, от этого чудовищного давления взорвутся все клетки в теле.

[Любой, кто осознаёт существование цели, получает тяжёлый урон!]

[Физическая защита и магическая защита снижены на 59%!]

[Все вторичные характеристики, включая сопротивление и святую силу, отключены!]

Это было иначе.

Уровень был иным.

Даже Апокалипсис был чудовищем вне здравого смысла, но существо, проявившееся сейчас, было чем-то из бездны, полностью менявшим саму плоскость противостояния.

«В конце концов... они пришли.»

Джинхёк смотрел на приближающегося врага сквозь зелёный дым.

Даже если поднять все мыслимые характеристики и наложить способности одну на другую, невозможно было заставить клетки перестать вопить.

Танцор Смерти «Тулча».

Вслед за Шуб-Ниггурат и Ньярлатотепом наступил момент, когда он столкнулся ещё с одним существом 50-го этажа.

— Я и представить не мог, что ситуация обернётся до такой степени. Это куда занятнее, чем я ожидал. Теперь понятно, почему даже Шуб-Ниггурат однажды отступила.

Тулча сложил руки, как будто и правда восхищался.

Гротескные хлопки эхом разнеслись в удушающей тишине.

Но длилось это недолго.

Интерес и похвала очень быстро сменились разочарованием, похожим на бездну.

— А вот псы 50-го этажа даже свои роли как следует исполнить не могут. Привыкли ловить только неуклюжих покорителей и довольствоваться этим, вот и дошли до такого жалкого вида.

— Т... господин Тулча. Мы...

Кримсон поспешно попытался оправдаться.

Но ещё до того, как он успел подобрать слова—

Кукукуку!

Во все стороны взметнулись вихри зелёного пламени.

— У... у... у-у-у...

Стоило лишь взглянуть на это, и разум рушился, а по всему телу вздувались волдыри.

Тулча медленно двинулся сквозь толпу, объятую отчаянием.

Хрясь!

Чавк!

Кости крошились, плоть сминалась, отшельники и бойцы Старой гвардии превращались в горсти крови и исчезали.

Вскоре мёртвые тела начали медленно втягиваться в тело Тулчи.

— И всё же вы полезнее остальных, так что я дам вам ещё один шанс. Соберите идиотов, которые только что не сдохли, и разберитесь со всеми остальными, кроме Кан Джинхёка. Справишься?

— Благодарю... Я непременно выполню ваш суровый приказ.

Кримсон кивнул с побелевшим лицом.

Сражаться сейчас могли всего четверо из Старой гвардии.

Элис тоже сильно пострадала от появления Тулчи, так что бой ещё стоил того, чтобы в него вступить.

Либо выполнить задание и выжить.

Либо стать псом, от которого избавились за ненадобностью.

Когда перед тобой остаётся только два варианта, приходится стараться изо всех сил.

[Кримсон активирует своё уникальное святое копьё «Копьё Самоцветов»!]

Вокруг чернильного копья всплыли самоцветы разных цветов.

— Все слышали? С этого момента я буду сражаться в полную силу.

— Да...!

— Поняли, лидер.

Старая гвардия влила в бой всю оставшуюся магическую силу и зажгла в себе волю к сражению.

— Тогда, может, и мне поиграть с людьми?

Тулча посмотрел туда, где стоял Джинхёк, и улыбнулся.

Теперь начинается игра.