Шух.

Рядом с Ньярлатотепом появилась стройная танцовщица.

Внешне она была ослепительно прекрасна.

Однако энергия, исходившая от её тела, совсем не вязалась с образом танцовщицы.

Сильна.

Настолько, что не уступала ни одному абсолюту.

«Тулча».

Одно из первородных существ, правящих 50-м этажом, танцовщица смерти, отвечавшая за развлечения Азатота в его дворце.

Поскольку это была единственная роль, способная порадовать Азатота, которому давно наскучило всё на свете, положение Тулчи даже на 50-м этаже было весьма высоким.

— …Как всё дошло до такого? Даже если системные ограничения ослабили, этого всё равно недостаточно, чтобы ты смогла сюда явиться?

Ньярлатотеп сразу нахмурился.

Потому что Тулча была весьма неудобным противником во многих смыслах.

— А, я всё-таки пришла? Рик Хеннесси немного постарался. Наверное, во дворце стало тесновато.

— Рик...?

— Ага. Я слышала, у тебя тут трудности, вот ты и попросил меня помочь? Он сказал, что снимет ограничения, чтобы я могла проявиться. Ах да, конечно, за это мне придётся выполнить одну просьбу. Он попросил всего один саженец из дворца. Сказал, что хочет хоть раз попробовать его вырастить.

Деревья во дворце Азатота были особыми деревьями, источавшими фиолетовую магию.

Изначально это были древние существа, которые ни в коем случае нельзя выносить наружу.

Но попросить о таком...

Тулча, поняв намерения Ньярлатотепа, будто бы успокаивая его, добавила:

— Понимаю, почему у тебя такое лицо, будто ты жуёшь какую-то гадость, но саженцу всё равно не вырасти полностью. Ты же это понимаешь, верно?

— Это... это да.

Только при полном совпадении всех условий — особой среды 50-го этажа, удобрений и воды — «Саженцы Скуки» могли вырасти.

Даже Рик Хеннесси не в силах был такое устроить.

Скорее всего, он просто захотел заполучить сам саженец — вполне в духе старшего управителя и коллекционера.

— Не переживай за это место, иди в Долину Далл. А с Кан Джинхёком и остальными я разберусь сама.

МАТЬ, которая вела Красного дракона, Семь Смертных Грехов и охотников за головами. И рейд, собранный из других игроков.

Они были довольно сильны, но до её уровня не дотягивали.

Если он отправится в долину, то легко избавится от них.

«Такое чувство, будто я полностью теряю инициативу».

Но ничего не поделаешь.

Ньярлатотепу всё ещё было не по себе из-за целей Рика Хеннесси, но на данный момент это был лучший вариант.

Если в дело вступят Тулча, Аннигилятор и Старая гвардия, они смогут уничтожить любую силу, кроме Кан Джинхёка.

— Хорошо. Я оставлю это место тебе.

Ньярлатотеп неохотно кивнул.

***

Во вражеском лагере сменился командующий.

Кан Джинхёк почувствовал, как вдали исчезает огромная волна магической силы.

«Похоже, Ньярлатотеп ушёл в Долину Далл».

Последний приказ, отданный МАТЕРЬЮ.

Значит, всё сработало как надо.

Иначе говоря, он благополучно прошёл первый рубеж и сумел перевести дух.

Следом...

Кан Джинхёк перевёл взгляд на Аннигилятора, который безумно палил.

Аннигилятор, взбешённый до предела, в буквальном смысле разошёлся вовсю.

Тра-та-та-та!

Бум! Бах!

Землю разрывало, стены исчезали.

Рунтан, славившийся сильнейшей огневой мощью, быстро уничтожал клонов, созданных «Остаточным лунным светом».

— Цк!

Кан Джинхёк коротко цокнул языком и ещё на ступень поднял скорость.

Одновременно с этим появилась «Корона Паэдо».

— Это...!?

В глазах Аннигилятора мелькнуло странное выражение.

Священная реликвия, символизирующая вершину Башни.

Ею могли обладать лишь главные боги или абсолюты, возглавляющие колоссальные силы верхних этажей.

Количество и качество пуль, до того сыпавшихся без счёта, изменились.

Тра-та-та-та!

БАХ! БУМ-БУМ-БУМ!

— Кииии!

— Кииии!

Призраки, пронзённые меж бровей, с визгом исчезали.

И ещё прежде, чем успевала вылететь следующая пуля, скорострельность Кан Джинхёка стала быстрее на полтакта.

Пламя, взметнувшееся между ними, всё чаще вспыхивало уже со стороны Аннигилятора.

Чирк!

Свист...!

По коже побежали красные полосы.

Так не должно быть.

Придя к такому выводу, Аннигилятор впервые за всё это время сменил позицию.

Фшух!

Тело, рассекавшее ветер, было лёгким как перо.

Сто метров.

Именно настолько между ним и Кан Джинхёком увеличилась дистанция.

И в тот же миг энергия, исходившая от Аннигилятора, изменилась на сто восемьдесят градусов.

Жутко.

Воздух во всей деревне застыл.

— Что?

— …И всё-таки ты собираешься это использовать.

Даже Эллис фон Атараксия и Старая гвардия, которые до этого ожесточённо сражались, на миг остановились, почувствовав этот всплеск магии.

Ужасающая аура хлынула в револьвер.

Будто он всасывал в себя всю магическую силу этого этажа.

Кан Джинхёк тоже остановился.

— Уникальная способность... да?

— Ага. По одному только ощущению понял?

— Единственный случай, когда качество магической силы меняется настолько резко, — это развёртывание уникальной способности. К тому же на таком расстоянии проще всего выжать максимум из выстрела.

— Не зря ты получил корону. У тебя, похоже, любопытная игрушка, но эту тебе не заполучить.

— Для меня честь видеть, как лучший стрелок дерётся всерьёз.

— Мне тоже приятно встретить такого сильного врага. Не такая уж плохая жизнь вышла бы.

На губах Аннигилятора появилась лёгкая улыбка.

Кан Джинхёк не упустил этой едва заметной перемены в эмоциях.

Сейчас самое время его раскачать.

— Есть ли смысл в жизни, когда тебя держат в узде первородные? Разве это не просто пёс на привязи?

— ...

Аннигилятор замялся.

— Да ты... Что ты вообще можешь об этом знать?

— Примерно знаю. Что когда-то ты был покорителем, бросившим вызов первородным. Что после той битвы ты проиграл и был сломлен. И что теперь живёшь жалкой жизнью.

Послышался скрежет зубов.

Глаза Аннигилятора налились вздувшимися жилами.

Это была не только ярость.

За отчаянием, которое он испытал, столкнувшись с непреодолимым противником, скрывалось чувство смирения — нежелание когда-либо снова вступать в бой.

— Похоже, ты где-то обо мне слышал. Но если пойдёшь против них, кончишь так же, как я.

Первородные — те, кто изначально стоят вне досягаемости.

Пусть это будет главный бог или покоритель ещё сильнее — против них ничего не сделаешь.

С самого начала они провели черту, чтобы к ним никто не мог прикоснуться.

Однако...

— Нет.

Кан Джинхёк медленно покачал головой.

— Я другой.

Я не сдамся, не впаду в отчаяние и не пожалею.

Так говорили его уверенные глаза.

— Когда-то я тоже так думал, юный покоритель. Как человек, прошедший через всё это первым, скажу: в конце не остаётся ничего.

— Ну, тут наши мнения могут расходиться. Но я намерен дойти до конца.

Верно.

Услышав слова Кан Джинхёка, Аннигилятор сам не заметил, как в нём шевельнулась зависть.

Именно в этот момент ему захотелось спросить:

«Ты в порядке?»

Вот что он хотел спросить.

За бессчётные годы.

Неужели в Башне больше не осталось покорителей, способных свободно идти вверх, не теряя гордости и достоинства?

Но рот Аннигилятора сжался ещё крепче.

Как он мог не думать об этом?

Душа, словно кукла, запертая в теле, которое уже однажды предали смерти. Кукла, доведённая до полного подчинения.

Таков был конец и такова была реальность ранкера по имени Аннигилятор.

Не было ни дня, когда бы он не мечтал о свободе.

Но...

Ничего не поделаешь.

Эта похожая на кошмар реальность будет продолжаться вечно.

Что бы он ни делал, он всё равно не смог бы её изменить.

И этот человек кончит так же.

К тому месту, о котором он мечтал и которого так хотел достичь, не доберётся никто.

— Только языком молоть и умеешь. Хватит. В любом случае ты скоро умрёшь, так что и этот бред слабаков тебе слушать не придётся.

Аннигилятор положил руку на рукоять пистолета. Красная и синяя магическая сила ослепительно рассыпалась вокруг.

Кан Джинхёк выдохнул и тоже положил руку на рукоять.

Та же стойка.

То же движение.

Та же магия.

Не может быть.

Во всей Башне эта уникальная способность существовала только у него одного.

Плод врождённого таланта и изнурительных усилий.

И не было ни единой возможности, чтобы кто-то ещё сумел ею овладеть.

— Неуклюжая подделка...!

Аннигилятор выкрикнул это и полностью высвободил магию.

Кан Джинхёк тоже выпустил свою магию.

[Уникальная способность...]

[Уникальная способность...]

За светом последовал свет, и у их ног проступила шестая звезда.

Это был огромный магический круг, исписанный рунами скорости, меткости и мощи.

Слишком знакомый.

Собственная уникальная способность Аннигилятора.

Но проблема была в другом.

[…«Билли Кид» активирован!]

[…«Билли Кид» активирован!]

Активировалась не одна способность.

Словно напротив стояло зеркало.

Одинаковые способности смотрели друг на друга.

Нет.

В следующее мгновение сама мысль об одинаковости рассыпалась.

[«Билли Кид», «Дневной свет» и «Красная магическая пуля» сливаются!]

[На основе существующих способностей объединены ещё две способности испускающего типа.]

[Слияние успешно завершено!]

[Уникальная способность «Хроно-копьё»]

[Сложность получения: не поддаётся измерению]

[Описание: Мифическое оружие, названное в честь древних руин. Эта пуля способна ранить первородных. Это лучшая из существующих древних рунных пуль, и для неё требуется подходящее огнестрельное оружие (без него мощность снижается на 80%). Способность хранится в «Памяти мира».]

Одну уникальную способность...

...стёрла другая, ещё более великая.

Огромный магический круг медленно рассыпался.

— Я превзойду их, — без всяких эмоций сказал Кан Джинхёк.

— И я не позволю таким рабам, как ты, оставаться в Башне, по которой поднимаюсь я. Чтобы любой, у кого есть способности, мог свободно карабкаться наверх.

[Пираты корпорации «Гоинмуль» предлагают вам стать новым членом экипажа.]

Кан Джинхёк протянул Аннигилятору руку.

Выбраться из этой бесконечной тьмы.

И подняться наверх вместе.

***

Ньярлатотеп добрался до незваных гостей.

У входа его уже ждали несколько мужчин и женщин.

— Ха. И это всё, кто вошёл в эту долину?

Безумные близнецы-убийцы.

Лень, одна из Семи Смертных Грехов.

Охотники за головами.

Все враги, о которых говорила Тулча, и впрямь собрались здесь.

Но только они.

Скорее, было непонятно, почему они вообще вползли в эту запретную зону таким составом.

Здесь не было даже Песиса.

Стоит им зайти внутрь — и через пару часов они станут трупами.

Даже Красный дракон, которого Ньярлатотеп ожидал увидеть и который должен был доставить больше всего хлопот, так и не показался...

— Угххх.

— Никогда бы не подумал, что встречу ещё одного такого монстра.

Большинство охотников за головами уже были на грани обморока лишь от того, что стояли лицом к лицу с Ньярлатотепом.

— Кья-я. Какой странноглазый монстр.

— Интересно, какой он на вкус, если его распороть? Внутри ведь он всё равно красный, да? Там должно быть полно внутренностей и крови.

Разумеется, у тех, кто давно лишился головы от безумия, страха не было вовсе.

Перед глазами Ньярлатотепа мелькнуло лицо Кан Джинхёка.

Этот хитрый мерзавец был заносчив, но не безрассуден.

Он всегда предпочитал тщательно всё просчитать, а уже потом вступать в бой.

У Ньярлатотепа появилось дурное предчувствие, будто что-то вцепилось ему прямо в позвоночник.

И именно в этот миг.

Вжух!

[Врата открываются.]

Прямо за спиной Ньярлатотепа возникли врата.