Полковник Тимо.

Такое прозвище он использовал в прошлом, когда взбирался по Башне. Так звали и ранкера, стоявшего выше всех среди тех, кто сражался исключительно пистолетами.

Дорогой сердцу ID, хранивший воспоминания о тех одиннадцати годах.

От начала и до конца в нём всё было идеально — настолько, что он сам его обожал.

Разумеется...

...но лишь до тех пор, пока изредка вспоминал о нём, предаваясь воспоминаниям о прошлом.

«Чёрт...»

Джинхёк прикусил губу.

Он и представить не мог, что эта проклятая система заставит его воссоздать костюм и манеру игры тех времён.

Он и подумать не мог, что придётся показать эту постыдную штуку у всех на глазах.

Но выбора всё равно не было.

Способность Аннигилятора нужно было заполучить хотя бы ради подстраховки.

По правде говоря, тело уже среагировало раньше головы.

Вжух!

[Открыт подпространственный инвентарь.]

[Активирован обменник монет.]

Привычная одежда, шляпа, дешёвая сигара и зажигалка сменили прежний наряд.

— Ух...

Из сигары, которую он закурил, клубами повалил густой серый дым.

Это была сладкая сигара, сделанная специально для некурящих.

— Что ты творишь?

Брови Аннигилятора слегка сошлись.

Его раздражение ощущалось безо всяких прикрас.

Ну да, после столь долгого времени снова встретить противника той же масти — и увидеть, как тот источает подобное ребячество, — тут кто угодно опешит.

Он это понимал.

Но что поделать?

Система будто и впрямь была извращённой.

Если уж жаловаться, то ей. Или тому, кто её создал.

[Система ликует из-за долгожданного появления Полковника Тимо.]

[Система настойчиво требует, чтобы вы произнесли «эту фразу».]

Вот только не сейчас.

Он и без того был в ярости; кто знает, что сделает, если разозлить его ещё сильнее.

— Ты возомнил о себе слишком много из-за какой-то ничтожной дряни.

С этими словами Аннигилятор медленно поднял пистолет.

Щёлк!

Рунные письмена, выгравированные на пуле, яростно отозвались на зов владельца.

В дуле сжалась до предела магическая сила.

Тан!

Тан!

Вот только прозвучал не один выстрел.

В тот самый миг, когда пистолет Аннигилятора выплюнул пламя, Джинхёк молниеносно выхватил из-за пояса револьвер.

Настолько быстро, что даже собственным глазам трудно поверить.

И более того...

Кланг!

Дело было не только в скорости.

Две пули, сошедшиеся в одной точке, столкнулись прямо в воздухе.

С громким звоном на землю упали два сплющенных кусочка металла.

— О-о-о...

Глаза Аннигилятора мгновенно изменились.

На месте прежней скучающей, пресной реакции вспыхнул живой интерес.

Шшшшш...

Джинхёк убрал ещё дымящийся револьвер обратно в кобуру.

Шух! Шух! Шух! Шух! Шух!

Величественная низкая стойка и дым сигары, лениво уходящий вверх.

Под шляпой, надетой под углом в сорок пять градусов, легла густая тень.

Ситуация была идеальной, постановка — безупречной.

«Терпи.

Уже почти.

Стыд временен, навык вечен.»

Джинхёк низким, глубоким голосом пробормотал:

— Закат... заходит.

Между ними повисло невыносимое молчание.

***

[Песис использует «Золотой компас» 42-го уровня!]

Ух!

В правой руке возник компас, переливавшийся пёстрыми узорами.

Разновидность священной реликвии, позволяющая сделать наилучший выбор в миг отчаяния.

«Налево... и снова сюда.»

Песис метался из стороны в сторону, пытаясь сбросить с хвоста неумолимое преследование Старой гвардии.

— Для такого медлительного тела ты неплохо двигаешься.

— Но всё равно впервые мне удалось подойти так близко.

— Давно ты не показывал хвост. Наконец-то твой шанс настал.

— Мы обязаны схватить его. Он не менее важная цель для пленения, чем Кан Джинхёк.

Проводник, который проник в «Долину Безрассудства».

Эта долина, хранившая сокровенные тайны древних времён, была для посторонних строжайше запрещённой территорией.

Попасть туда нельзя было даже по ошибке, а если всё же случался нарушитель — его следовало схватить.

Насколько глубоко он успел забраться внутрь?

Что увидел и что услышал?

Однако Песис, однажды вырвавшись из западни, всякий раз стряхивал преследователей и уходил из окружения.

Даже Багровый не сумел захватить Песиса.

Поражение, оставившее после себя одну лишь горечь.

Но теперь всё иначе.

На этот раз — в последний.

«Я перепробую на тебе все виды пыток.»

«И уж точно не дам тебе легко заговорить.»

Скрежеща зубами, бойцы Старой гвардии ещё сильнее натянули поводья погони.

В то же время...

Бабах!

Тудум!

Эллис тоже выкладывалась на полную, сдерживая врагов.

Прорваться через её оборону, выверенную будто по линейке, бойцам Старой гвардии было непросто, но по-настоящему опасаться стоило Альтеры и Адена, которые готовили «Дыхание».

Гуууу...

Золотистая дымка, размеры которой с каждой секундой росли всё сильнее.

Если позволить им продолжать, потом уже не справиться.

— Кх!

Эллис призвала бесчисленные шипы.

Хотя бы сорвать завершение «Дыхания».

Проблема была в другом.

Топ.

Шух!

Старая гвардия была не из тех, кто станет бездействовать.

В одно мгновение бойцы Старой гвардии, пробившие оборону Эллис и ворвавшиеся вглубь, взмахнули оружием, подёрнутым тонким индиговым светом.

Эллис уклонилась буквально на волосок.

Одновременно с этим сработала магия крови, и всё в радиусе примерно десяти метров было сметено взрывом.

Вращающаяся на бешеной скорости сфера крови перемалывала всё, что попадалось на глаза.

О такой мощи и подумать было страшно — не верилось, что хоть кто-то живой способен это пережить.

Но...

— Как и ожидалось, сила Атараксии, приближающейся к своему расцвету, всё ещё при тебе.

Бойцы Старой гвардии вышли из этого ада невредимыми.

— Неплохо. Пережить мою атаку?

— Ха-ха-ха. Разве не потому, что великая глава рода не может целиком сосредоточиться на нас? Если бы вы сражались в полную силу, я бы ещё посмотрел. С таким уровнем не справиться вполсилы.

С усмешкой вперёд вышел мужчина с длинными чёрными волосами.

С виду — лёгкий и непринуждённый, почти даже знакомый, однако уровень силы у него был совсем иным, чем у прочих бойцов Старой гвардии.

Жажда убийства, скрытая за этим смехом, пробирала до костей.

— Похоже, ты у них главный.

— Позволь представиться. Правая рука Ньярлатотепа и тот, кто ведёт Старую гвардию, — Багровый Рен Пейдж.

Рыцарь, орудующий чёрным копьём.

На его тонкой броне остались следы бесчисленных охот на монстров.

Увидев Рен Пейджа впервые, Эллис инстинктивно поняла, что перед ней грозный противник.

— Багровый...

— Не слышала? Обычно те, кто узнаёт моё имя, уже не принадлежат этому миру. Впрочем, бывают и исключения...

Пёс, охотившийся лишь на самых сильных и самых неудобных бойцов.

Острие копья Рен Пейджа нацелилось Эллис в сердце.

— И всё же, в знак уважения к абсолюту, я дам тебе выбор. Ты умрёшь от драконьего дыхания вон там или тебя пронзит моё копьё?

— Я проходила и преодолевала бессчётные испытания вроде этого. Так что запомни: имя Атараксия не настолько легковесно, чтобы с ним разделался мальчишка на побегушках с пятидесятого этажа.

Эллис выхватила рапиру.

Пара алых крыльев расправилась до предела.

Бабах!

Оттолкнувшись от земли, она рванулась вперёд.

Багровый перехватил копьё обеими руками.

Копьё изогнулось под углом.

Острие, вращаясь, понеслось по траектории, на которой находилась Эллис.

Словно вспышка света.

Ослепительный отблеск мелькнул перед глазами.

Это было уже не просто быстро.

Копейное искусство, напоминавшее перемещение сквозь пространство, сокрушило все защитные навыки Эллис и вонзилось ещё глубже.

Смертельный удар, который невозможно отбить, если ты не мастер ближнего боя.

Однако...

Динамическое зрение, отточенное в тренировках с Джинджо, и навыки владения рапирой уже вывели Эллис на уровень мастера.

Врождённый талант и родословная нагнали леденящие душу усилия и потраченное время.

Кагагагак!

Эллис скользнула рапирой вдоль древка копья, уводя его траекторию в сторону.

Сумев сократить дистанцию, она тут же нанесла колющий удар, в полной мере используя особенности своего оружия.

Из-за большого выноса копья мгновенно вернуть его в защиту было невозможно.

Но...

Цан!

Багровый легко принял рапиру тонкой латной перчаткой на правой руке.

«Нет... Я была уверена, что попала.»

В тот миг, когда клинок коснулся поверхности перчатки, угол лезвия странно изломился.

Словно ядовитая змея, почуявшая добычу, клинок срикошетил мимо лица Багрового.

Шурк.

На пол упало несколько срезанных чёрных волосков.

Вместе с несколькими каплями крови.

Не среагируй он в последний миг с безумной скоростью, его голова уже покатилась бы по полу.

— Я слышала, что ты не слишком искусен в фехтовании, но, похоже, это был ложный слух.

— Гений вроде меня всему учится быстро.

— Ха-ха. Бывают и такие гении. Но ты ведь не забыла? Сражаешься ты не только со мной.

Топ... шух!

За спиной Эллис уже нагоняли двое бойцов Старой гвардии.

Изогнутые кинжалы пересеклись в головокружительном вихре.

Шипы обрушились дождём, сработав как рефлекторная контратака, но таким уровнем защиты Старую гвардию было не остановить.

Нужно было отражать атаку куда активнее.

— Кх!

Стоило лишь на миг отвлечься, как копьё Багрового вновь вспыхнуло.

Бах!

Мимо головы Эллис пронёсся настоящий шторм.

Даже после того как копьё прошло, в воздухе ещё висел застывший жар.

Попади такой удар в цель — и никакой второй попытки уже не будет.

И на этом угроза не заканчивалась.

[Альтера и Аден активируют «Дыхание»!]

Свет, собравшийся в двух пастях, слился в один.

Гуууу...

«Дыхание», выпущенное в человеческом облике, было заметно слабее, чем в истинной форме.

В лучшем случае — одна десятая или даже меньше.

Зато его можно было собрать куда быстрее и использовать повторно уже через короткое время.

В такой ситуации прямое попадание такой атакой не пережить.

Эллис собрала всю свою ману.

Гексаграммы, сотканные из крови, одна за другой развернулись вокруг пары крыльев.

И в тот же миг...

Ква-гагагагагах!

Вырвавшееся «Дыхание» всколыхнуло сам воздух.

Всё перед глазами окрасилось золотом.

Сильнейшее копьё и сильнейший щит столкнулись в одной точке.

***

— Хм.

А где-то в стороне за всем этим кто-то наблюдал.

Это был Ньярлатотеп, первородное существо.

Ньярлатотеп задумчиво перебирал пальцами посох.

Эту партию он готовил с величайшей тщательностью.

Использовав Драконьего владыку как приманку, он привёл в движение и Старую гвардию, которую можно было назвать королевской стражей, и даже драконов Золотого клана.

Среди них козырем был Аннигилятор — чудовище совсем иного уровня силы.

«Половина Старой гвардии погибла, пока мы разбирались с ним.»

Цена оказалась слишком высокой.

От одной мысли об этом желудок сводило.

Теперь настало время вернуть вложенное.

«На этот раз я разом покончу и с этим назойливым человеком, и с бесстрашным проводником, вторгшимся в долину. Те улики, что они собирают одну за другой, уже достигли опасного уровня.»

Сколько бы ни собралось вместе простых людей и богов, противниками им они всё равно не станут.

В лучшем случае — лишь немного раздражающие, назойливые мухи.

Но было одно исключение.

Некрономикон.

Только эта мерзкая книга могла ранить их и при этом ускользнуть из-под действия Первородной силы.

Если бы только её удалось стереть из мира, бояться было бы нечего.

Но в этот самый момент...

— Ньярлатотеп.

К нему подошёл один из бойцов Старой гвардии с посеревшим лицом.