Кровавая битва, длившаяся уже почти час.

Словно здесь пронёсся тайфун.

Залитая кровью земля ясно показывала, насколько отчаянной была эта схватка.

— Кхе… Кха!

Изо рта Катрана хлынула чёрная кровь.

В прошлой атаке он лишился левой руки.

Нестерпимая боль, словно пламя, прожигала мозг от самого среза.

— Да ты настоящий монстр… Даже в таком состоянии у тебя лицо не меняется. Ты вообще человек?

Взгляд Катрана устремился вперёд.

Там, вся покрытая кровью, стояла светловолосая святая.

Если точнее — падшая святая, утратившая божественную силу и поддавшаяся порче.

— Ха. Называть красивую девушку монстром — это уже слишком. Снаружи я, может, и выгляжу так, зато внутри у меня всё нежное. Смотри. Такое ярко-красное, да?

На её теле зияли страшные раны, сквозь которые были видны рёбра.

Буквально наружу вывернуло всё внутри.

Но казалось, будто боли она вовсе не чувствует. Тереза медленно начала исцеляться.

Хлюп!

Новая плоть нарастала, а сломанные рёбра срастались.

Словно и не было никакого ранения, рана исчезла без следа.

— На этот раз я отрежу у тебя кое-что побольше руки. Хочешь ещё немного меня развлечь перед смертью?

Тук.

С кровавой улыбкой на губах Тереза закинула меч на плечо.

Священный меч, с которого капала чёрная кровь, уже и священным-то назвать было трудно.

— Даже если я умру здесь, твою мерзкую рожу я всё равно отрублю.

Пошатываясь, Катран встал в стойку.

Оставшейся рукой он поднял огромную косу.

Гу-гу-гу-гу!

[Активирована материализация пытки «Последняя гильотина»!]

От косы вспыхнул острый свет.

И в то же мгновение…

— Ага. Всё-таки сильный парень должен трепыхаться, как живая рыба, верно? Сколько ни режь, всё равно будет бесноваться. Уф, вот же забота. Жалко, конечно, но, может, в этот раз мне тебя всё-таки убить? Или потерпеть? Хочется ещё чуть-чуть поиграть, но… какой ответ правильный?

Тереза, несколько раз прокрутив в голове собственные варианты, вскоре приняла решение.

— Я решила. Должен же найтись ещё какой-нибудь парень по имени Белл.

Тереза закончила подготовку к поперечному выхвату меча.

Чёрная магия сгустилась в одной точке.

Улыбка, полная безумия. Улыбка, которой действительно нравилось происходящее.

Столкнувшись со всем этим лицом к лицу, Катран впервые испытал страх.

«Жутко…»

Сам того не замечая, он на несколько градусов отшатнулся назад.

Инстинкты взвились от отвращения, ещё более сильного, чем при встрече с Ньярлатотепом.

«Но отступать нельзя.»

Скрежет!

Стиснув зубы, он влил всю свою магическую силу в активацию гильотины.

— Умри!

[Сработала гильотина «Освобождение» — «Расчленение тела»!]

Сверху…

вниз.

Удар, несущий в себе мощь гравитации, обрушился на врага.

В ответ меч Терезы тоже в одно мгновение выплеснул всю ману, которую она копила до предела.

[Тереза также применяет «Осквернение» в чёрной форме!]

Вертикаль и горизонталь сошлись в одной точке.

Последний удар, вобравший в себя силу и скорость, прочертил кровавый след.

Однако звона сталкивающихся клинков не раздалось.

Вместо этого барабанные перепонки пронзил жуткий звук, рассекающий плоть.

Чвак!

Безмолвный вопль.

Катран, взметнувшийся в воздух, так и не смог принять произошедшее.

А его обезглавленное тело тем временем сделало ещё несколько шагов.

Но даже при всей своей живучести пережить такое он не мог.

Пшшш!

Кровь ударила вверх, как водопад, и лидер одной из фракций рухнул на землю.

[Гиганты-«палачи» деревни отшельников утратили боевой дух.]

Так рухнул один из трёх мостов.

— Жаль, но, похоже, час — это предел. Ничего не поделаешь. Теперь пора передать это тело Сундинги.

Один час при полном высвобождении силы.

По сравнению с началом время, в течение которого она могла удерживать свою личность, определённо увеличилось.

Уголки губ Терезы приподнялись.

Если так пойдёт и дальше…

…когда-нибудь настанет день, когда главной станет другая личность.

— Тогда до встречи в следующий раз, крутой братик. И если сможешь, в следующий раз прихвати с собой того хитрого красавчика. Оба вы — мужчины, на которых я положила глаз.

[«Порча» отменена.]

После короткого сообщения тело Терезы качнулось.

И вскоре, в противовес только что звучавшему живому голосу, раздался слабый и тонкий:

— А… бой… уже закончился?

— Да. Другая личность вышла и всё завершила.

— Я почти ничего не помню. Всё связано лишь обрывками, как туман… смутно.

— Ещё бы. Ты использовала слишком много силы.

Равноценный обмен.

Сила, переполняющая тело за считаные минуты, требовала соответствующей платы.

— Если бы только можно было, я бы не хотела менять личность. Это может привести к худшему исходу.

Тереза, винившая себя, всё же сумела взять себя в руки.

— Вместо этого нужно идти к Джинхёку. Они наверняка сражаются гораздо глубже, чем мы, так что мы должны им помочь.

Она попыталась встать, хотя тело всё ещё не слушалось как следует.

Чхон Юсон понимал, почему она так рвётся вперёд.

— Эта пиявка настолько тебе дорога? Что тебе в нём так нравится?

Даже самый тупой человек уже давно бы понял, что Терезе нравится Джинхёк.

И сейчас — тоже.

Даже когда он предложил идти по этим адским ступеням, Тереза без единого слова последовала за ним.

В том, как она тревожилась за безопасность Джинхёка больше, чем за собственную, было нечто большее, чем просто альтруизм святой.

— …!!

Тереза, чьи сокровенные чувства внезапно вытащили наружу, слегка покраснела.

Ей казалось, что она достаточно осторожна, но удар пришёлся точно в цель.

Тереза надолго задумалась над вопросом.

Почему она его любит?..

— Потому что он всегда был рядом со мной.

С самого первого Коридора падших и до того момента, как она добралась до деревни отшельников.

И когда он отвернулся от Корпорации «Гоинмуль» и присоединился к другим силам. И даже когда в Европе всё стояло на грани жизни и смерти.

Джинхёк всегда приходил, чтобы понять её и спасти.

После всего, что они пережили вместе, как она могла не привязаться к нему?

— Ты выбрала тернистый путь. У него есть Элис. Ты ведь понимаешь её чувства?

— Конечно, понимаю.

Тереза уже давно знала, что Элис тоже любит Джинхёка.

Но…

— Я всё равно не могу отказаться.

Чтобы кого-то любить, не нужна причина.

Каким бы сильным ни был соперник, чувства не подделаешь.

— Дальше тебе придётся нелегко. Но, похоже, ты всё равно не передумаешь. В таком случае я поддержу тебя со своей стороны. Если будет что-то, чем я смогу помочь, скажи.

— Господин Юсон…

— Не придавай этому слишком большого значения. Просто я посочувствовал тому, кто оказался вторым.

Цокнув языком, Чхон Юсон достал из-за пазухи флягу с водой и бросил ей.

— Спасибо.

Тереза сделала глоток воды, которую он ей дал.

Стоило отпить совсем немного «Родниковой воды эльфов», купленной на обмене монет, как силы и бодрость начали возвращаться.

Ещё немного передохнуть — и придётся поддержать Джинхёка и остальных.

Оба молча готовились к следующей схватке, экономя магическую силу.

***

Тем временем.

Добравшись до конца лабиринта, Джинхёк вызвал духов для охраны и устроил короткий привал.

— Смотрите в оба. Если кто-нибудь появится, сразу скажите мне.

— Да, мастер. Не беспокойтесь.

— Просто положитесь на нас.

Ундина и гномы сжали свои маленькие кулачки.

Пусть это была лишь временная база, земляной дом и окружающий его ров делали её довольно неплохим укрытием.

Духозвери, сновавшие туда-сюда, тоже были полны боевого задора.

Как и ожидалось, регулярная дрессировка явно давала результат.

И в этот момент…

— Апчхи! Апчхи!

Элис громко чихнула.

— Что такое? Простудилась?

— Нет, просто у меня вдруг нехорошо запершило в горле. Обычно такое бывает, когда тупая святая, тупая лиса и прочие идиоты начинают идти против моей воли…

— Не неси чушь. Лучше следи за своей магической силой. Помни, нам нужно добраться до цели до того, как Апокалипсис начнётся всерьёз, понятно?

— Вот именно! Моё чутьё не ошибается!

Элис раздражённо запрыгала на месте.

А вот Песис, услышав те же слова, побелел как полотно.

— Э-э… игрок Кан Джинхёк?

— Да?

— Кажется, я уже настолько вымотался, пока прокладывал путь, что у меня начались слуховые галлюцинации. Вы ведь не сказали только что, что вот-вот начнётся «Апокалипсис», да?

— А… это? Ну, разумеется…

— Разумеется, нет! Ах-ха! Ха-ха-ха. Ну и спросил я. Не может же быть, чтобы даже такой игрок, как Кан Джинхёк, затащил меня в один из худших катаклизмов Башни — Апокалипсис.

Песис рассмеялся каким-то безумным смехом.

Хм.

Я и хотел сказать правду, но сделать это оказалось непросто.

Как вообще можно произнести такое, глядя в эти оленьи глаза?

— Да. Именно так. Апокалипсис вот-вот начнётся по-настоящему. Судя по тому, что контрактор услышал раньше, времени либо впритык, либо уже поздно. По-моему, как минимум уже поздно.

Элис одним ударом пригвоздила его к реальности.

Если присмотреться, видно, что она безжалостно топчет чужие сердца.

Потому что у неё нет ни капли деликатности. Поразительно.

После слов Элис Песис молча опустил голову.

Вдобавок закрыл глаза руками и задрожал плечами.

Ундина ткнула в него пальцем.

— Мастер. Этот человек плачет.

— Оставь его. Даже у проводников бывают моменты, когда хочется поплакать.

Они уже сели в одну лодку — сбежать больше некуда.

Либо все вместе пойдут ко дну, либо выживут и двинутся дальше.

Других вариантов не осталось.

В конце концов Песис, пролив слёзы, всё же решил и дальше вести их, скрепя сердце.

Колебания магической силы, ощущавшиеся от Терезы и Чхон Юсона, тоже стабилизировались. У Оруна и Андрии состояние также заметно выровнялось.

Все оправились от отката и вошли в короткое окно передышки.

«Примерно полпути пройдено?»

Джинхёк едва заметно кивнул.

Несмотря на всё, пока всё шло неплохо. Что бы там ни говорила Элис, возможностей остановить Апокалипсис или хотя бы помешать ему всё ещё оставалось предостаточно.

Определённо.

Он был в этом уверен.

Бах!

Пока не прогремел одиночный выстрел.

— …!

В тот же миг Джинхёк рефлекторно выхватил меч.

Кланг!

Пуля, точно нацеленная ему в середину лба, была рассечена надвое.

Будь реакция хоть на миг медленнее — она убила бы его на месте.

«Барьер нейтрализовали и ударили?»

Нелепость.

Тройной барьер, который он на всякий случай развернул вокруг лагеря, разрушили одной-единственной пулей.

Тук! Тук! Тук!

Сердце бешено колотилось.

Все нервы взвыли, поднимая пронзительную тревогу.

Потому что на такое был способен лишь один человек.

[Все условия для Апокалипсиса выполнены!]

[Начинается апокалипсис «Гений»!]

Зелёный туман вместе с багровым статусным окном стянулся в одну точку.

— Мастер! Вы в порядке?

— Контрактор! Эта магическая сила…

— Мне же говорили, что у меня острое чутьё. Это ведь не просто Апокалипсис — это тот самый Гений, который способен разнести сразу несколько этажей Башни?

Со всех сторон посыпались разные возгласы.

Высказывать свои догадки, конечно, похвально, но сейчас лучше экономить каждое слово.

Топ.

Со стороны, откуда прозвучал выстрел, послышались шаги.

Ноздри обжёг запах гниющих трупов.

Чёрный капюшон и два револьвера разного цвета — по одному в каждой руке.

Без сомнений.

Человек, стоявший перед ним, был тем самым «лучшим стрелком» прошлого.

Это был «Разрушитель».