Шарк.

Под звук шагов появился знакомый силуэт.

— Ого. Ты и правда мастер втягивать людей в неприятности. Место, которое мне совсем не хотелось бы исследовать.

Великий исследователь Башни — Песис.

С его способностью находить путь даже в самых жутких лабиринтах он мог бы проложить самый безопасный маршрут даже в деревне отшельников.

— Из-за обстоятельств… у меня не было выбора, кроме как обратиться за помощью. Прости. Наверное, у тебя были срочные дела.

— Ха-ха-ха. Нет. Скорее уж мне интересно, как ты узнал, где я. Я ведь никому не говорил, куда отправился…

— Я примерно прикинул общую картину и догадался. Подумал, что, если это господин Песис, вы наверняка пошли бы туда по какой-то причине.

Сейчас Песис как раз исследовал ущелье Йотлеам.

Этот каньон был настолько суровой местностью, что никто из обитателей Башни так и не увидел его конца.

Разумеется, этого было более чем достаточно, чтобы разжечь в Песисе жажду вызова.

Но.

Даже великий Песис столкнулся с худшим исходом: целых два месяца стараний ушли впустую.

Как ни ломай голову и ни изощряйся, всё равно будешь топтаться на месте.

«Иначе и быть не могло».

Джинхёк мысленно цокнул языком.

Чтобы пройти ущелье Йотлеам до конца, мало просто хорошо находить дорогу.

Скрытый путь нельзя было даже увидеть, пока близость с лесными духами не поднимется до определённого уровня.

И вдобавок, даже после этого нужно было собрать три скрытых фрагмента, чтобы пройти через лес.

Каждый из них доставался с чудовищным трудом.

Не зная этих нюансов, сколько бы времени ни прошло, толку всё равно не будет.

— Я как раз оказался поблизости, так что не переживайте. Когда с этим делом будет покончено, пойдём в лес вместе.

— Хочешь сказать, что сам пойдёшь со мной? Не просто дашь информацию?

По совпадению, ущелье Йотлеам было ещё и тем местом, куда он обещал отправиться с Чхон Юсоном.

А это означало, что их интересы полностью совпадали.

Разумеется, говорить об этом не было никакой необходимости.

Достаточно было завернуть всё это в обёртку самоотверженности и доброй воли во имя человечества.

— Разумеется, я собираюсь помочь. «Создадим тёплый мир, где люди доверяют друг другу и помогают друг другу» — это мой жизненный девиз.

Джинхёк широко улыбнулся.

Это была такая тёплая улыбка, что растопила бы даже тень сомнения.

— Ха-ха, господин Джинхёк и правда очень альтруистичный человек. Замечательно. Тогда я приложу все силы, чтобы найти путь.

[Песис активирует навык «Поиск»!]

Перед ними открылся новый маршрут.

***

— К-как…

— Что за бред…

Все силы, правившие деревней отшельников, ошеломлённо выдохнули.

Неприступный лабиринт, который до сих пор ещё никто не сумел преодолеть.

Шедевр, доведённый до совершенства лучшими ниндзя и мастерами лабиринтов.

Однако.

Лабиринт больше не был символом безупречности.

Потому что кто-то, внезапно появившийся из ниоткуда, безжалостно его ломал.

— Чего встали столбом?! Активируйте формации! Неужели просто будете смотреть?!

Мастера лабиринта засуетились после крика высокопоставленного ниндзя.

Ниндзюцу, колдовство и фантомная магия.

Наложенные друг на друга защитные заклинания беспрерывно меняли облик лабиринта.

Грох… Грох-грох!

Кап… Треск!

Там, где дороги не было, она появлялась. Прежний путь исчезал.

В этом безумно меняющемся рельефе и ландшафте нельзя было найти никакой закономерности.

По крайней мере, так казалось всем присутствующим.

Но только не одному.

— Сюда.

Кроме Песиса.

Треск!

Через длинные трещины справа и слева проступила прямая дорога.

На первый взгляд почерневшая тьма впереди казалась опасной.

Казалось, туда трудно сделать хотя бы шаг.

Но Песис без малейших колебаний устремился вглубь.

Срабатывали бесчисленные ловушки, однако Песис всякий раз реагировал на шаг раньше.

«Как и ожидалось, он потрясающий».

Джинхёк тихонько присвистнул.

Пока они шли сюда, он тоже пытался придумать, как взломать этот лабиринт по-своему, но не смог найти ничего настолько нового и изобретательного, как у Песиса.

И, увидев это снова, он сразу подумал только об одном: гений.

Такой, что вызвал бы зависть у любого в Башне.

Разумеется, не было никакой нужды вечно завидовать чужому выдающемуся таланту.

[Условия копирования: великий исследователь Песис совершил множество достижений, однако не получил должного признания. Если вы признаете и похвалите достижения Песиса, то сможете скопировать одну из его уникальных способностей или навыков. (Чем больше похвалы вы дадите, тем более высокоранговую способность сможете скопировать.)]

Значит, всё, что требовалось, — это осыпать его похвалой.

Да так, чтобы самому стало неловко.

— Кхм!

Когда поток ловушек немного стих, Джинхёк прочистил горло.

Горло першило уже от одной мысли о том, что сейчас придётся так его расхваливать.

— Ты хочешь что-то сказать?

— Хм. Контрактор, должно быть, голоден. Как насчёт сделать перерыв, плотно поесть и ещё съесть десерт? Не потому, что Джим хочет есть… Просто Контрактор выглядит очень голодным. Кхм.

Её опять понесло?

Как вообще можно думать только о еде целыми днями?

— Не в этом дело. Просто чем больше я вижу, как господин Песис находит путь, тем сильнее восхищаюсь. Невозможно удержаться от вопроса, как у вас вообще может быть столь поразительное чутьё.

— Ха-ха-ха. Вы преувеличиваете. Разве могу я сравниться с игроком Кан Джинхёком, который признал даже мои ничтожные способности — и перед самими богами?

Нет, я ведь собирался хвалить тебя. С какой стати ты начал хвалить меня в ответ?

Скромность у него, похоже, уже въелась в кости.

Впрочем, обычно раскачать таких зажатых людей не так уж трудно.

Ничего страшного.

Для Джинхёка надеть на лицо броню бесстыдства было так же естественно, как дышать.

И прежде всего он это отчётливо увидел.

Уголки губ Песиса едва заметно дрогнули.

Для Песиса, истосковавшегося по признанию, эти слова должны были звучать особенно сладко.

Хорошо.

Раз любишь сладкое, я запихну тебе в глотку столько сахара, что диабет заработаешь.

— И что толку, что меня признали боги? Я ведь даже одну дорогу толком найти не могу. А вот господин Песис безо всяких препятствий проходит неприступный лабиринт. Если у кого и есть величайший талант к покорению Башни, так это у вас, господин Песис. По сравнению с вами я всего лишь пёс, который умеет драться, или, может, богомол. Да, именно.

— …Это точно игрок Кан Джинхёк?

— Контрактор. Что ты такое съел?

Лица обоих приняли такое выражение, какого прежде ещё не было.

Неудивительно.

Я их понимаю.

Пока он говорил, лицо у него само начало гореть.

[Хвалите как следует!]

[Принижайте себя ещё сильнее и поднимайте собеседника ещё выше!]

Казалось, он даже слышит дыхание системы у самого уха.

Если подумать, система обычно не бывает настолько извращённой.

Но если только удастся скопировать способность…!

И если потом на её основе получится слить ещё более высокоуровневую способность!

Ради этого он вполне мог стерпеть минутный стыд и ещё одну тёмную страницу своей истории.

— Я завидую вам, господин Песис. И ещё — это путешествие с вами до глубины души трогает меня. Позже этот прорыв лабиринта войдёт в историю Башни, станет легендой, а в конце концов будет записан как миф! А обо мне, возможно, будут говорить как о носильщике героя, возглавившего тот великий поход!

Джинхёк заговорил с пылом.

И продолжал до тех пор, пока не появилось окно статуса, сообщившее об успехе.

— Прекрати… пожалуйста. Прекрати, а то вдруг кто-нибудь услышит.

— Контрактор. Джим сейчас изо всех сил сдерживает рвотный позыв.

Песис, покрасневший до самой шеи.

Эллис, которую едва не вырвало.

И хихикающее системное окно, заполнившее всё поле зрения.

Но даже тогда Джинхёк не остановился.

Наконец.

Тринь!

[Копирование способности успешно.]

Этот кошмар, от которого страдали все, кроме системы, спустя долгое время наконец подошёл к концу.

***

Враги вторглись с трёх направлений.

Сначала они были уверены, что даже десяток с небольшим человек будет смят в одно мгновение.

Ведь объединились сразу три силы, на которые делилась деревня отшельников, — неудивительно, что уверенности у них было через край.

Даже если бы сюда пришли боги, им пришлось бы нелегко.

Но…

Увидев результат, все поняли, что ситуация полностью вышла за рамки ожиданий.

Сильны.

Подавляюще сильны.

Пираты, новая сила, уступали числом, но демонстрировали боевую мощь, превосходившую любую из гигантских фракций.

— Хм. Всё-таки с таким сбродом ничего не выйдет.

Ньярлатотеп почесал подбородок.

Реакция у него была на удивление спокойная, будто он с самого начала знал, что так и будет.

— Но всё же время мы, похоже, выиграли.

— Концентрация зелёного порошка уже превысила семьдесят процентов.

Старая гвардия тоже спокойно подвела итог ситуации.

И то, как они обращались со всеми как с простыми инструментами…

…переполнило терпение тех, кто руководил деревней.

— Мы, выходит, просто тянем время?

— Мы жизнью рисковали, а теперь нам говорят такое…!

Чвак!

Договорить они не успели.

Старый ниндзя разлетелся кровавой кашей.

Один из палачей был рассечён надвое прямо посреди тела.

Шлёп.

На полу остались лишь разбросанные куски мяса.

Ньярлатотеп стряхнул кровь и плоть со своих фиолетовых щупалец.

— Я всего лишь слегка его погладил, а он уже полез наверх, даже не зная своего места. Гончие должны хорошо охотиться. Но вы, похоже, и на это не способны?

Голос его стал ледяным.

Стоило хоть раз возразить. Нет, даже просто сделать вид, что собираешься возразить, или пошевелиться — и тебя тут же убьют.

Страх сжал сердца присутствующих.

Те, кто ещё мгновение назад пытался отстаивать свою гордость, мгновенно прикусили языки.

— Простите. Мы впредь будем осторожны, чтобы больше не навлечь на себя ваш гнев… и никогда вновь не пойти против воли великого.

— Нет. Такое бывает.

К удивлению всех, убийственная аура Ньярлатотепа так легко смягчилась.

Отовсюду послышались вздохи облегчения.

— Благодарим за милость. Да, они понесли немалый урон, но если собрать оставшиеся силы, ещё можно организовать контратаку. Дайте нам немного времени, и мы подготовим новую засаду на площади.

— Нет. Не нужно. На этом ваша роль заканчивается.

— Что? Что вы имеете в виду…

— Именно то, что сказал. Даже если соскрести в кучу всех этих букашек, итог всё равно будет тем же, так что нет нужды возиться с какой-то засадой. Ах! Точнее, одно последнее дело всё-таки осталось.

Фигура в капюшоне молча приблизилась к Ньярлатотепу.

Аннигилятор.

Монстр, который в прошлом представлял угрозу даже для первородных.

[Предвестие Апокалипсиса проявляется с чрезвычайной силой.]

[До полной активации осталось только одно условие.]

— Сожри их всех.

Ньярлатотеп мягко прошептал.