Хрясь! Скрежет…!

Отвратительная какофония пронзила уши.

По затылку пробежал холодок, от которого всё тело покрылось мурашками.

От силы ещё несколько секунд.

А затем, как и следует из названия пыточного устройства, череп будет раздавлен.

И в тот миг.

— Оставь это мне. Я дам тебе разгуляться и без божественной силы.

Раздался знакомый голос.

Как же сладок этот дьявольский соблазн.

«Нет».

Но она уже поняла: с каждым использованием «Порчи» у неё понемногу отнимали личность. Полагаться на проклятую силу было нельзя.

В худшем случае тот, на кого потом обратится её меч, мог оказаться самым дорогим для неё человеком.

— Ты ведь и сама это знаешь. Я куда больше подхожу для таких вещей. Будь это я, я бы смела вон тех мерзавцев подчистую.

Голос прозвучал снова.

— Ух…!

Тереза вложила всю свою магическую силу, чтобы уничтожить «Дробитель черепа».

Однако сила, противостоявшая божественной силе, разом поглотила мягко сияющий звёздный свет.

Оставалась 1 секунда.

Щёлк!

Железные пластины сомкнулись.

Пыточные приспособления из ржавого железа залязгали.

Однако… в тот самый миг, прямо перед тем, как винты окончательно затянулись.

Кланг!

Наполненный мощной энергией меч рассёк пыточное устройство.

От разрубленного железа полыхнул красный жар.

— С паладином сражаться хуже всего.

Вперёд шагнул Чхон Юсон.

— Господин Юсон…

— Этого типа я возьму на себя.

— Но…!

— Если ты не сменишь личность, то в нынешней ситуации божественная сила станет для тебя скорее ядом. Против него мне лучше выйти в лобовую.

— Простите.

— Всё в порядке. Отдыхай.

Чхон Юсон вложил Рюхва в ножны.

В ножнах сгустилась вся хладнокровно накопленная сила.

Ступни прочно упёрлись в землю.

Тело натянулось, как лук.

— Неважно, кто придёт. Потому что мы с вами прожили слишком разные годы.

В ответ Катран отвела назад свою огромную косу.

Одновременно в одной точке начала сгущаться чудовищная магическая сила.

Кугугугу!

Обиды тех, кого здесь пытали и убивали, и всё накопленное до этого зло собрались вместе и вскоре сложились в единую фразу.

[Материализация пытки — «Железная дева» активирована!]

Проклятье.

Орудие пыток, оставившее после себя бесчисленное множество людей, умерших в страхе.

Любой, кто окажется внутри, сознается даже в ложной правде и станет молить о пощаде.

[Условия выполнены.]

[Уникальное священное оружие «Время покаяния» активировано!]

[Лимит времени 0 ч : 9 м : 59 с]

[Если «Железная дева» не будет уничтожена в течение лимита времени, существо, заключённое в цели активации способности, будет уничтожено.]

— В этой деревне я могу пользоваться силой, почти равной силе главных божеств Башни.

Уникальное священное оружие с эффектом абсолютного суда.

Это была самая опасная способность Катрана.

— И думать нечего. Объяснение-то громкое, но в конце концов ты ведь просто говоришь, что всё закончится, если уничтожить эту бессмысленно огромную пыточную штуковину?

— Если сможешь…

Катран полоснула косой по воздуху.

Вжух!

Из трещин хлынули враги в масках с птичьими клювами.

Все они были сильны и умели обращаться с чёрной аурой и ядами.

— …Можешь попробовать сколько угодно. Этот строй ещё никому не удавалось прорвать.

Между Чхон Юсоном и Катраном заполнили пространство целые слои врагов.

Даже с Терезой и Андрией справиться с таким количеством за десять минут было почти невозможно.

— Я сдеру с тебя всю кожу… Сдеру её. Всю сниму. Хи-хи… хи-хи.

— Я заставлю тебя молить о помощи.

— Я уже схожу с ума от предвкушения, каким станет это вылепленное лицо.

Вооружённые самыми разными пыточными орудиями люди в масках с клювами бросали по одной фразе.

Отчаянное количество — особенно при таком лимите времени.

Однако, несмотря на подавляющую разницу, напор Чхон Юсона не ослаб ни на йоту.

Вжух!

По острию меча резонировала синяя аура.

«Попробуем».

Чхон Юсон довёл дыхание до предела, подстраивая его под «Песнь меча».

В тот миг, когда нужно было видеть дальше, чем когда-либо, он закрыл глаза.

Враги исчезли из поля зрения, и в выбеленном мире воображения остался только он один.

Нет, если точнее, в мире, где никого не должно было быть, стояли он и ещё один человек.

Десятки тысяч раз.

Чтобы превзойти одно-единственное существо.

И чтобы быть признанным этим существом.

Он отбросил всё.

И всё же приходилось отчаиваться и чувствовать бессилие от того, что он не мог дотянуться даже до кончиков его пальцев.

Он оправдывал себя, говоря, что сейчас пора смириться с реальностью.

Существо, вышедшее за пределы любви и ненависти и ставшее недосягаемым идеалом.

«Я прижму тебя…»

Треск!

Сконденсированная магическая сила превысила предел.

В маленьких ножнах бушевала буря.

«Я поднимусь на вершину Башни».

Лишь ради этого он и оставался в этом мире.

Меч души «Белая ночь».

К уже завершённому мечу.

Первую форму.

Он окрасил в собственный цвет.

Единственный в мире клинок, созданный ради того, чтобы одолеть сильнейшего соперника.

Это…

меч,

задуманный ради того, чтобы превзойти лишь одно-единственное существо.

Когда форма завершилась, воздух прорезала единственная вспышка.

Шух!

Это был сильнейший удар выхвата — без единой лишней детали.

Всё, что оказалось на прямой линии удара, раскололось надвое и осело вниз.

— Кх… а…?

— Кик…

Сотни людей в масках с клювами даже не поняли, что произошло.

Фонтан крови открыл путь между Катраном и Чхон Юсоном.

[В Башне родился новый меч.]

[Система дарует игроку Чхон Юсону титул «Святой Меча».]

[Выдающееся достижение будет записано в «Зале славы» завтра.]

Башня официально это признала.

То, что достигшим вершины меча оказался Чхон Юсон.

— Хы… хы-ык.

Чхон Юсон разом выпустил воздух, который всё это время сдерживал.

Радость от того, что меч наконец завершён, тут же сменилась чудовищной усталостью, нахлынувшей на всё тело.

Потому что сосредоточение, зашедшее за предел, исчерпало всю его выносливость.

Бу-у-у-ум…

…Бабах!

За оглушительным ревом последовал чудовищный удар.

Тело Чхон Юсона отшвырнуло, как куклу с перерезанными нитями.

— Кх!

Честно говоря, уже то, что он сумел остановить предыдущую атаку, было не иначе как чудом.

Не будь у него накопленного опыта и врождённых рефлексов, его бы просто разрубило надвое.

Проблема в том…

что чудеса обычно случаются только один раз.

— Да как ты посмел… Как ты посмел убить всех детей, которых я так берегла. Ты куда опаснее, чем выглядишь.

Катран, оставшаяся единственной в живых, обдала всё вокруг чудовищной жаждой убийства.

Потеряв тех, кто был для неё словно её собственная половина, она, разумеется, переполнилась яростью.

— Но даже тот, кого признала сама система, всё равно не может как следует управиться с этой силой… Разве это не делает её совершенно бесполезной?

Катран высоко подняла косу.

Чхон Юсон попытался уклониться.

Но дрожащие руки и ноги слушались куда хуже, чем велело сердце.

Всё тело налилось тяжестью, будто его набили мокрой ватой.

— Проклятье.

Стиснув коренные зубы, Чхон Юсон посмотрел на Катрана.

На этот раз всё и правда кончено.

Однако.

За этим не последовало ощущения клинка, вонзающегося ему в горло.

Кланг!

Сначала раздался резкий звук столкнувшихся лезвий.

А потом совсем рядом с его ухом прошептал сладкий голос.

— Что наша скованная святая, что ты, помешанный на мужиках и вечно недотягивающий каких-то два процента, — одно и то же.

[Тереза активирует «Порчу».]

[Личность изменяется.]

Треск…!

Это отличалось от Катрана.

Соблазнительная, липкая энергия хлынула наружу.

— Знаешь, что есть у той пыточницы, а у вас нет?

Доспех и меч окрасились в чёрный.

Толстая броня истончилась почти до полного исчезновения.

И всё же её защитные свойства были в разы выше, чем тогда, когда она была паладином.

— Безумие.

Когда у тебя есть дорогие тебе люди и такие громкие вещи, как цель, которую нужно достичь, это только мешает.

Просто убивать врагов и рассекать плоть и кости.

Лишь когда ты привыкаешь к этому простому удовольствию, можно подняться ещё выше.

— Сейчас я покажу тебе, как сражаются по-настоящему безумные.

Скрррр…

Тереза пошла вперёд, волоча меч по полу.

С улыбкой, густой, как кровь.

***

Кагагак!

Среди бесчисленных пересекающихся теней

вперёд мчались Кан Джинхёк и Эллис.

Невероятно быстро и мощно.

— Они пытаются вырваться из ниндзюцу!

Система противостояния, в которой друг на друга наслаивались разнообразные иллюзии и ниндзюцу.

Лучшее охотничье угодье, способное загнать врага в западню, начало рушиться.

Даже мастера деревни, которых растили и обучали с огромной тщательностью, оказались в положении, где большинство из них уже не могло сражаться.

Это ведь не была полномасштабная война с прочими крупнейшими силами деревни Отшельников. И не вторжение божеств Башни.

И всё же урон такого масштаба нанесли всего двое — поверить в такое было невозможно.

Настолько угрожающей оказалась связка Кан Джинхёка и Эллис.

— Грязные твари.

Пожилой ниндзя, державший сюрикен длиной больше двух метров, цокнул языком.

За свою жизнь ему доводилось иметь дело со многими, кто дрался на дальней дистанции. Но таких безрассудных он видел впервые.

Словно в подтверждение этих слов.

Кваквакваквам!

В плотной сети оцепления образовалась дыра.

Незваные гости проложили себе путь, по которому можно было прорваться в самую глубь селения.

И это…

— Ведёшь их как надо, верно?

…была ещё и самой верной дорогой в ад.

— Да. Никаких сомнений. По правде говоря, этот путь и есть правильный.

— Хм. Тогда мне остаётся только терпеливо подождать, пока они не вымотаются в моих зарослях.

Это был худший лабиринт.

Стоит войти, и без проводника изнутри выбраться уже невозможно.

На самом деле несколько великих героев Башни уже лишились жизни, пытаясь проникнуть внутрь.

Щёлк.

Ниндзя разом прекратили преследование.

В то же время.

Эллис, блуждавшая по деревне, уловила что-то странное.

Сколько бы она ни бежала по дороге, она всё время кружила в одном и том же месте.

— Контрактор. Это…

— Да. Похоже, трюк они провернули как следует.

Даже навык широкого поиска «Небесная сеть» не мог охватить общую структуру.

Похоже на идеальный лабиринт.

— Нас заперли?

— Похоже на то…

Он знал, как разбирают лабиринты.

У каждого создателя лабиринта подобного уровня сложности есть свои особенности, и достаточно понять эти особенности, чтобы найти выход обратно.

Проблема была во времени.

Как бы Кан Джинхёк ни штурмовал все лабиринты Башни, отыскать способ прохождения за столь короткий срок было невозможно.

— Тогда дело плохо. Тут каждая минута, каждая секунда на счету…

Эллис слегка обнажила клыки.

Это было её привычкой, проявлявшейся, когда её загоняли в угол.

Но.

— Нет, не обязательно. Я подстраховался, потому что ожидал чего-то в таком духе.

Послание, которое Когума должна была передать Матери.

Пора одному из них проявить себя.

По идее, оно уже должно было дойти…

В тот самый миг, когда он так подумал.

Топ.

Из тени переулка появилась новая фигура.