Перед рассветом.

Пока все спали, Джинхёк без остановки двигался в ночи.

Причина была проста: из-за появления огромной переменной по имени Разрушитель нужно было срочно готовиться.

«О прочих апокалипсисах говорить не буду, но в перестрелке я в невыгодном положении».

По части опыта и чутья преимущество было за ним.

Но одних его характеристик хватало, чтобы представлять угрозу даже для пятидесятого этажа.

С другой стороны…

«У меня нет ни одного из тех оружий, которыми я пользовался раньше».

Сколько бы ни говорили, что мастер не выбирает инструмент, это верно лишь против середняков.

А противник был силён настолько, что в обращении с огнестрелом уже достиг вершины.

Стоило пропустить тяжёлое попадание — и урон будет огромным.

И это был первый этап подготовки к охоте на тигра.

Шиик!

[Рунные слова выгравированы.]

[Открыты новые условия.]

На камни и валуны были нанесены различные древние руны.

— Фух.

Всего их уже восемнадцать.

Работа, лежащая в основе системы противостояния, требовала уймы времени и сил.

Но сделать это всё равно было необходимо.

Совсем скоро здесь разразится огромная буря.

— А-а-ах. Контрактор. Когда это уже закончится? Чтобы поддерживать эту увлажнённую и благородную кожу, нужно хорошо спать.

С надувшимися щеками проворчала со стороны Эллис.

— И это говорит ребёнок, который так печётся о своей коже и при этом ест всё это?

Джинхёк указал на разложенную на камне еду.

Там громоздилась целая куча жирного: курица, пицца, свиные ножки, паста и всевозможные десерты.

Невероятное количество, купленное на бирже монет более чем за пять тысяч монет.

Разумеется, большая часть уже была вскрыта.

— Кхм! Разве не грубо указывать леди, что ей есть? Настоящий джентльмен говорит подобные вещи куда осторожнее.

— Не знаю, из какой страны эта леди, если она всё это сметает. Ты вообще хоть когда-нибудь толстеешь?

— Хм. Джим всё равно остаётся стройной, сколько бы ни ела.

Эллис уверенно вскинула подбородок.

Как-никак, истинные предки с их бешеным метаболизмом не меняются внешне, сколько бы за собой ни следили.

Можно сказать, всем им досталось величайшее благословение.

— Готово. Теперь иди туда и сотри мои следы кровавой магией. Всё должно быть безупречно.

— После такой щедрой дани я и не такое сделаю.

Эллис хлопнула крыльями и полетела в другую сторону.

Оставалось нанести последнюю метку — и всё будет завершено.

Но в этот самый миг метка Эллис тоже была закончена.

Квааанг!

Тишину городка разорвал чудовищный взрыв.

— …Контрактор?

— Это…

Они среагировали одновременно.

В Деревне Отшельников убийства и поджоги были делом обычным.

И сражения, тянувшиеся до самого рассвета, случались там едва ли не каждый день.

Но, по крайней мере, не сейчас, когда «Охотники за головами» вошли под начало Корпорации «Гоинмуль», а остальные силы собрались в одном месте на экстренное совещание.

В такой момент в городе обычно бывало тише и спокойнее, чем когда-либо.

А это значило только одно.

Случилось нечто, что перевернёт всё с ног на голову.

Джинхёк посмотрел туда, где сгущалась мана.

«Север… в сторону склада».

Полную карту города он пока так и не добыл, поэтому не мог точно определить все районы.

Однако он успел убедиться, что на северном складе хранится большое количество «Зелёного порошка».

Обычно его используют как наркотик, но при определённом сочетании он мог послужить совсем иной цели.

Например…

Вернуть в исходное состояние нечто, пребывавшее в анабиозе.

[Появляется предзнаменование апокалипсиса.]

В этот миг мигнуло синее статусное окно.

Голос Джинхёка стал резким.

— За мной. Нужно двигаться немедленно.

Похоже, остальные члены команды в общежитии тоже заметили перемену.

С такой зловещей энергией спать спокойно всё равно бы не вышло.

— Ладно. И правда, дело нешуточное.

Эллис широко расправила крылья.

— Когума. Передай это сообщение Матери. Сделай только то, что здесь написано.

— Моги! Моги!

Получив письмо и крупный магический кристалл, Когума энергично закивал.

Всё пошло быстрее, чем ожидалось, но и на этой стороне приготовления уже были завершены.

Оставалось лишь выяснить, чей приготовленный клинок окажется острее.

«Посмотрим, насколько интересной стала эта доска».

Кваанг!

Джинхёк сорвался с места и рванул вперёд.

***

Тем временем.

Все топ-ранкеры, державшие в руках власть в Деревне Отшельников, собрались в одном месте.

[«Зелёный порошок», «Вздох немощного» и «Утерянные костяные осколки» вступают в реакцию!]

Куааанг!

Прогремел ещё один мощный взрыв.

Единственным отличием от предыдущего был бледно-зелёный дым.

— Хм. Идёт гладко.

Ньярлатотеп удовлетворённо улыбнулся.

Когда за дело взялись сразу несколько человек, работа и впрямь пошла быстро.

— Такими темпами апокалипсис можно будет запустить уже через час.

— Через час… А какова их реакция?

— Кан Джинхёк и Эллис, находившиеся на окраине, уже направляются сюда. Остальные тоже начали двигаться.

Мужчина вытащил из маленького кармана кубический осколок.

Щёлк. Щёлк.

[Активирована «Рамка теневой жатвы»!]

Прямоугольный кусок пространства будто вырезали ножом.

Внутри виднелись члены Корпорации «Гоинмуль», включая Джинхёка и Эллис.

— Ну и быстры же эти крысы. Именно этого я и ждал. К тому же на этот раз мы собрали довольно надёжных людей.

Ньярлатотеп легонько стукнул посохом.

Словно только этого и ждали, вокруг него один за другим появились мужчины и женщины.

— Хо. Это они так сильно потрепали наших детей?

— …Безусловно, каждый из них непрост.

— Это сильные люди, которые сами перешагнули черту смерти и добрались сюда. Но даже так с таким количеством они ничего не смогут.

Одиннадцать бойцов Старой гвардии.

На эту охоту были мобилизованы гончие с пятидесятого этажа.

Чтобы вцепиться в горло Корпорации «Гоинмуль».

И среди них…

были и красивые мужчина с женщиной с длинными золотыми волосами.

Золотые драконы — Альтера и Аден.

Эта пара близнецов тоже была древними драконами, достигшими древнего ранга.

— Если вы поручите это дело нам двоим, значит, не только нынешнее задание, но и все будущие достанутся нашему Золотому клану, верно?

— Ты ведь точно сдержишь обещание, Ньярлатотеп.

— Древнее обещание непременно будет исполнено, так что об этом можно не беспокоиться. Более того, мы и сами надеемся, что именно послушный и способный Золотой клан станет владыкой. Красные или чёрные, у которых только дурной нрав… Кхм. Не будем об этом.

— Хорошо. Вырежем страх прямо в человеческих костях.

Оба дракона воспылали жаждой боя.

И в тот же миг.

Шух!

Крак! Крак! Крак! Крак!

Ледяные и кровавые колья ударили во вход.

Одним ударом они снесли ворота, на которые было наложено сразу несколько защитных заклинаний.

— Куаааах!

— А-а-а!

Со всех сторон раздались крики.

Это была не обычная ледяная магия, а великое заклинание архимага, наложенное поверх кровавой магии Истинного Предка.

Никакая заурядная защитная магия такого не выдержала.

Это было началом.

— Как глупо! Попасться на нашу приманку!

— Похоже, в Башне вы и правда неплохо полетали, но напомню: здесь совсем другое поле боя!

Отшельники из каждой группировки встретили вторженцев.

Лабиринтоподобная структура деревни, всевозможные ловушки и заклинания.

Охотничьи угодья, выстроенные с учётом местности и особенностей деревни, давали отшельникам подавляющее преимущество.

[Активировано 6-звёздное заклинание «Теневая атака»!]

[Активирован Lv29 «Паук»!]

Из стен вырвались шипы.

— Ки-и-их!

Пол под ногами просел, и огромный паук внутри разинул пасть.

Ниндзя на стенах, сжимая гигантские сюрикены и кунаи, идеально просчитали пути отхода.

Лезвия, наполненные плотной энергией, ослепительно сияли.

Спереди и сзади.

Куда бы ни двинулся противник.

Как бы ни пытался подготовиться.

Это была осада без единого выхода.

Да.

Именно так.

Вот только противник им достался слишком неподходящий.

[Активирована врождённая способность «Дыхание огненного дракона»!]

Роооар!

Изверглись гигантские языки пламени, заполнившие весь обзор.

В одно мгновение огонь окрасил всё в багровый цвет.

Следом накатил ужасающий жар.

— Это огненная магия!

— Поднимайте водную стену!

От одной лишь близости к этому огню казалось, будто тело сейчас высушит до костей.

Но ниндзя, прошедшие суровую подготовку, отреагировали быстро.

Шаааа!

Стена воды преградила путь пламени.

И это было ошибкой.

Фшух!

Огонь мгновенно вздулся ещё сильнее, а поднявшийся пар ослепил их.

Воспользовавшись этим промежутком, Джинхёк ударил по зверю, выскочившему у него из-под ног.

[Активирована черта «Правая рука Томбгрейва»!]

[Активирована черта «Колоссальный удар»!]

Невероятная магическая сила сосредоточилась в почерневшей правой руке Джинхёка.

Энергия собралась в одной точке.

Кваджик!

— Ки-и-их!

Голова земляного паука размером с дом рухнула от одного удара.

Сейчас.

— Эллис!

— Смотри внимательнее. Сегодня я в лучшей форме именно потому, что хорошо поела.

[Эллис использует широкомасштабный навык «Кровавый взрыв»!]

Легко разбросанные вокруг капли крови стремительно раздулись.

Можно сказать, почти одновременно.

Пуф! Пуф! Пуф!

Переулок поглотил алый шторм.

***

Из-за этой цепочки атак всё вокруг превратилось в хаос.

Их слаженность была безупречна.

К тому же и вблизи, и на средней, и на дальней дистанции противнику было одинаково тяжело.

— Внутрь… прорвались.

Когда первый рубеж пал, Джинхёк и Эллис быстро углубились внутрь.

Лица ниндзя, отвечавших за ворота, перекосились.

Из-за их ошибки враг сумел прорваться.

— И вы ещё собирались смыть позор, а в итоге вас так легко пробили? Раз уж вы на такое способны, лучше бы сразу уступили это нам.

— Они ведь умеют только устраивать засады и убивать исподтишка. В лобовом бою — никчёмные.

Сразу после этого предводители двух других фракций принялись осыпать их язвительными замечаниями.

Это были «Мучители» и «Пожиратели плоти», стоявшие следом за мафиозным союзом «Охотники за головами» и группой убийц «Ниндзя».

«Мучители» — группа людей, носивших человеческую кожу.

Они наслаждались чужой болью, а однажды устроили настолько крупное дело, что их изгнали в Деревню Отшельников — самую мрачную часть Башни.

И, кроме того, «Пожиратели плоти», получавшие удовольствие от людоедства и массовых убийств, тоже неизбежно становились объектами всеобщей охоты.

— Не неси чушь. Думаешь, вы чем-то лучше?

Прорычал глава ниндзя.

Как бы Ньярлатотеп ни вынудил их заключить союз, нормально ладить они всё равно не могли.

При первой же возможности они были готовы воткнуть нож друг другу в горло.

— Скоро сам увидишь. Теперь наш черёд. Я уже с ума схожу — так хочется поскорее опробовать это новенькое орудие пыток.

— Похоже, другая сторона отправила своих товарищей по другому маршруту… Поймаем их живьём, потом будем резать медленно и пожирать по кусочку.

После долгого времени в Башне появились свежие игрушки и новая добыча.

И вкус от того, чтобы разделывать их по одному, наверняка будет особенно хорош.

Призраки, парившие над Деревней Отшельников, возвестили начало полномасштабной войны.