Глоть...

— Хм.

— Апо... калипсис...

Тут и там слышались сглатывания и тяжёлые вздохи.

Как бы они ни отстранились от Башни, о худшей катастрофе, способной обрушить этажи, не знать они не могли.

Если это правда, отмахнуться от такого невозможно.

Слова Джинхёка невольно заставляли подумать, что союз нужно заключать немедленно.

Но.

— Не понимаю.

Несмотря на то, что почти все уже поверили, Мать наклонила голову набок.

— Хочешь сказать, что я лгу?

— Нет... Я вполне допускаю, что сам Апокалипсис может произойти. Иначе не было бы смысла так рисковать и тащиться сюда издалека.

Подозрительным казалось другое.

Апокалипсис — редчайшее явление. Он не происходит без очень особой причины, да и условия для его активации крайне сложны.

И всё же...

— Почему это должно случиться с нами, которые никак не связаны с Башней?

С точки зрения здравого смысла это не укладывалось в голове.

В конце концов, именно эта деревня отшельников была местом, о котором забыли даже в Башне.

«Ну и хитрая медведица. С виду грузная, а соображает на удивление остро».

Джинхёк поспешно прочистил горло.

— Это...

— А не из-за вас ли?

— ...!?

На миг он так опешил, что чуть не ляпнул лишнего.

И надо же — попала ровно в больное место.

Впрочем, растерянность продержалась на его лице меньше одной десятой секунды.

— Не слишком ли смелое предположение — будто Апокалипсис привели мы? Прежде всего, если бы мы и вправду были с ним связаны, разве вы могли бы нас не знать? Десять лет назад он был бы на совсем другом этаже, не здесь.

Если это связано с худшей катастрофой, значит, там должны быть замешаны высшие силы или великая мифология.

Никогда ещё события подобного масштаба не возникали из-за обычных жителей.

И уж тем более нелепо думать, что человек, способный добраться до верхних этажей, появился здесь всего за каких-то десять лет.

В итоге предположение, будто Джинхёк каким-то образом вызвал такую волну и оказался связан с Апокалипсисом, выглядело крайне маловероятным.

Сомнения Матери немного рассеялись.

— Это верно. Но я всё ещё одного не понимаю. Почему Апокалипсис заинтересовался таким глухим местом?

На вопрос Матери из уст Джинхёка внезапно сорвалось странное имя.

— Уничтожитель.

Имя одного человека.

Всего одно прозвище.

Но в зависимости от того, к кому оно относилось, смысл и вес этого имени могли отозваться совсем иным масштабом.

— ...

На этот раз изменилось уже лицо Матери.

Как и у Джинхёка, перемена длилась всего одну десятую секунды, но, в отличие от остальных, Джинхёк не упустил этого едва заметного движения.

«Как и ожидалось».

Ранкер, в прошлом покорявший Башню.

Источником «Ранкера мгновенной смерти», которым сейчас владела Хлоя, был Уничтожитель.

Хлоя тоже вошла в эту деревню отшельников, разыскивая его следы. Наверняка за прошедшее десятилетие она собрала хотя бы несколько зацепок.

Если правильно разыграть эту карту, можно будет прибрать к рукам оставленные им реликвии.

— К-как... вы его знаете?

Значит, всё-таки он.

Судя по тону, она относилась к давно умершему человеку с почтением.

Любой бы понял: этого хозяина она прослужила всю жизнь.

Но благодаря такой реакции дело стало куда проще.

«Так. И за какую концепцию бы зацепиться?»

Джинхёк, немного поразмыслив, снова крутанул револьвер.

Ш-р-р...

Бах!

Одна пуля вспорола воздух.

Целиться было не во что.

Тук!

Пока взгляд не наткнулся на муху, потерявшую крылья и беспомощно трепыхавшуюся на столе.

Она всё ещё билась — пуля идеально отсекла ей крылья, не забрав жизнь.

— Я его единственный прямой ученик. Если точнее, ученик учителя учителя учителя учителя... В общем, если копнуть достаточно далеко, в самом конце всё равно окажется Уничтожитель.

Преемник почитаемого человека.

От такого уже не отмахнёшься.

Однако...

Вопреки ожиданиям, выражение лица Матери было не слишком хорошим.

Вместо восторга и удивления его исказили растерянность и потрясение.

— Не может быть... Я никогда не слышала, чтобы у него были ученики.

— Он всегда был окутан тайной. Естественно, сведений о нём было немного. Но если посмотреть на мой навык только что...

— Нет, я не об этом. Всего несколько месяцев назад он лично говорил со мной. И сказал, что я его единственная наследница.

— ...!!!

«Чёрт. Неужели этот мертвец всё ещё жив?»

На этот раз с контролем над лицом он провалился окончательно.

Он перебрал в голове все варианты, но такого поворота там точно не было.

***

«Когда Рик Хеннесси сказал, что произойдёт Апокалипсис, у меня в голове застрял вопрос: что именно это будет за Апокалипсис».

«После того как Апокалипсисы Бегемота и Кракена уже закончились, не осталось карты, которую можно было бы так же смело разыграть ещё раз».

Но.

Только теперь я понял.

«Похоже, они его не убили».

Один из немногих ранкеров, способных угрожать 50-му этажу.

Разумеется, я думал, что его выкорчевали с корнем, но 50-й этаж не стал добивать мертвеца.

Вместо этого его заперли в этой деревне отшельников и тщательно скрыли всю информацию.

Чтобы в далёком будущем убрать ещё одного врага, который мог бы направить на них нож.

«Вот же головная боль».

Джинхёк облизнул губы.

Я не знал, почему в прошлом, когда они покоряли Башню, Уничтожителя не использовали.

Но теперь, когда в дело вмешалось столько новых переменных и всё это стало реальностью, любой вариант оставался возможным.

И всё же сейчас важно не искать причину и источник.

Сначала нужно разобраться с вооружёнными типами, которые злятся прямо перед нами.

— Докажи. Докажи, что ты и правда его ученик. Иначе...

Щёлк!

Щёлк, щёлк...

Со всех сторон послышался звук досылаемых патронов.

Всего в баре было семьдесят восемь членов мафии.

Справиться с ними было возможно, но в случае рукопашной на нашей стороне тоже могли появиться жертвы.

Остальные члены команды тоже уловили необычную атмосферу и выжидали момент, чтобы двинуться.

Казалось, тетива натянулась до предела.

Тук!

Джинхёк вынул что-то из-за пазухи.

Пуля с выгравированным рунным словом.

— Это...

Мать подняла со стола серебряную пулю.

Сложная, но яркая гравировка сразу бросалась в глаза.

Узор с характерной заглавной «S», идеально сплетённый с гекзаметром и древними рунами, несомненно был одной из реликвий мертвеца.

— Если я не ученик Уничтожителя, то как у меня могло оказаться такое?

Мать прикусила губу: против такого доказательства ей было нечего возразить.

— ...Похоже, ты и правда.

Дальнейшие сомнения уже стали бы просто упрямством.

Теперь ей оставалось только принять это.

«Спасибо Зевсу...»

Реликвия, которую собирали всю жизнь, с этой стороны пригодилась как нельзя кстати.

— Давайте ладить, как и положено одним ученикам. А!

Джинхёк хлопнул в ладоши, будто только что что-то придумал.

— Похоже, моя сторона — прямая линия, а у вас, кажется, побочная, хе-хе! Я вовсе не напрашиваюсь, чтобы ко мне относились как к старшему, но всё же нужно расставить всё по местам, чтобы не перекосить родословную. Самому мне старшинство не особенно интересно, но Учителю ведь потом будет очень неловко, если он это увидит, разве нет?

Когда нужно продавить своё, нет ничего лучше, чем прикрыться именем учителя.

Тем более если этот учитель известен своей беспощадностью.

— Н-но так внезапно...

— Я согласен с контрактором. С древних времён авторитет держится на том, что верх и низ чётко разграничены. И не забывайте: я ещё и номер два среди пиратов.

— Я тоже соперник этого проклятого типа, так что со мной теперь обращайтесь как положено.

— Думаю, все и так знают, что лекари — это знать.

— Кузнец — тоже важная должность. Как ни крути, а в рейтинге его надо ставить как минимум в первую пятёрку.

— Москит, москит!

Со всех сторон посыпались крики с требованиями подобающего обращения.

В одно мгновение у мафии появилось сразу несколько суровых начальников.

И все — на редкость злобные.

Но кто из них посмеет пренебречь теми, кто связан с мертвецом?

— А, с этого момента... можете говорить со мной как вам удобно.

Лицо Матери скривилось, словно она проглотила расплавленное железо.

— У тебя слишком расслабленное лицо. Мне хочется сделать тебе ещё неприятнее.

— Прости.

Иерархия сверху донизу была выстроена безупречно.

Опасная ситуация закончилась тем, что Мать поджала хвост.

[В деревне отшельников заключён временный союз между «Южными охотниками за головами» и корпорацией «Гоинмуль».]

[Дурная слава увеличивается на +1000.]

[Остальные силы в деревне признали новое изменение расклада.]

Теперь над деревней отшельников должна была разразиться огромная буря.

***

Новоявленные чужаки подчинили себе всех «Южных охотников за головами».

Как только эта новость разошлась, всю деревню охватило сильнейшее смятение.

Прежний устойчивый баланс сил рухнул в одно мгновение и вступил в новую фазу.

В конце концов ранкеры, представлявшие каждую фракцию, собрались в одном месте.

Чтобы придумать, как ответить на этот инцидент.

— Да что, чёрт возьми, он сделал... что та самая Мать сдалась?

— Может, они просто невероятно сильны. Я слышал, они встретились в баре — в их убежище.

— Да пусть хоть насколько сильны. Чтобы Мать склонила голову — это уже ни в какие ворота. Скорее уж они все умерли бы.

— Ну... это тоже верно...

— Может, соберём о них информацию за пределами Башни? Если они настолько сильны, о них наверняка ходили слухи.

— Нет. Это против правил деревни. Вы что, забыли? Мы — отшельники, бежавшие из Башни. Это место должно быть полностью отделено от неё.

— Да... я знаю.

Причина, по которой это место не трогали гигантские силы Башни, хотя здесь кишели первоклассные преступники, была простой.

Оно держалось от Башни на идеальной дистанции.

Пока обе стороны соблюдали пакт о ненападении и не лезли друг к другу, это место могло существовать само по себе, в собственном мирке.

Вновь повисло тяжёлое молчание.

Нужно было очень осторожно решить, каким способом действовать.

Но в этот момент...

Скрип...

Нарушая тишину, деревянная дверь со скрипом отворилась.

— Я же ясно сказал, чтобы во время собрания никого не впускали... А?

Говоривший ранкер резко втянул воздух.

Шоком было уже то, что все подчинённые, которым поручили охрану, валялись без сознания.

Но ещё сильнее потрясала аура, исходившая от тех, кто только что вошёл.

По коже продрал мороз.

Волосы по всему телу встали дыбом.

Словно травоядные, оказавшиеся перед хищным зверем, все присутствующие столкнулись с подавляющим отчаянием.

Затрясло.

Руки и ноги задрожали, будто листья осины.

Хотя каждый из них был одним из сильнейших, кто не раз переступал грань смерти, инстинктивный страх они подавить не смогли.

— Хм. Зато вы все собрались в одном месте. Не придётся искать вас по одному.

Длинный посох волочился по полу.

Шарк. Тук!

Неприятная какофония звуков ударила по ушам.

Одновременно внутреннее пространство начало заполняться пурпурными щупальцами.

— К-кто... вы такие?

Имя сорвалось с губ само собой.

Даже если бы все, кто здесь находится, набросились разом, они не были бы ему противниками.

Нет, даже отдав жизни, они не смогли бы содрать с него и клочка кожи.

Настолько абсолютной была разница между двумя сторонами.

— У меня много имён, но вам нет нужды их знать. Просто зовите меня Ньярлатотеп. А этот друг — помощник, пришедший помочь мне с этим делом.

— ...

Рядом с Ньярлатотепом стояла фигура в капюшоне.

От неё тянуло жутким запахом гниющих трупов и ещё более страшным холодом.

Невозможно было даже вообразить, что это живое существо.

— Я пришёл к вам с предложением, которое позволит вам выжить. Сюда явился один крайне докучливый тип. Сначала он казался забавным, но, не зная своего места, решил забраться мне прямо на голову.

Весёлые игрушки милы лишь до тех пор, пока не переходят черту.

— Поэтому на этот раз я намерен устроить охоту безупречнее, чем прежде. Всё и сейчас почти идеально, но с вашей помощью, возможно, станет ещё совершеннее, не так ли?

Это было последнее предложение.

Тот, кто поможет поймать цель, выживет.

Тот, кто откажется, умрёт на месте.

И для собравшихся здесь выбор был уже предрешён.