Горы денег.

Стол ломился от священных реликвий и всевозможных предметов, от одного вида которых у любого округлились бы глаза.

— …

— …

То тут, то там вспыхивали жадные взгляды.

Отступать было уже некуда, потому что каждый поставил всё, что имел.

Наблюдавший за этим Джинхёк цокнул языком.

«И зачем только ставить так бездумно?..»

Не зря говорят, что азартные игры — кратчайший путь к позору.

Вот что бывает, когда лезешь ва-банк, толком ничего не просчитав.

— Что будете делать, игрок Кан Джинхёк?

Система спрашивала, уравнять ставку или спасовать.

«Ну и что мне делать?»

Джинхёк повертел карты в руке.

— Упс, контрактор. У меня очень сильная рука.

Эллис уверенно улыбнулась.

— У меня тоже непростая рука. Входи, если уверен.

— У меня тоже.

— Москит.

— Вероятность — 33,25%. Хм.

Каждый уверял, что у него лучшая рука.

Хм.

Да и понять силу чужой руки, пока не увидишь карманные карты, в холдеме невозможно...

Но что, если у всех здесь просто жалкие карты?

Тогда такая ставка изначально совершенно несбалансирована, разве нет?

[«Глаза Ненасытности» позволяют увидеть руку цели.]

Джинхёк уже заглянул в карты всех сидящих за столом.

Кто что держит.

Сколько собирается поставить, будет ли блефовать или выманивать ставки. Всё.

«У Терезы KQ, у господина Оруна — пара десяток...»

С их точки зрения рискнуть стоило.

У Когумы — 9 и Q треф.

У Андрии — 10 и 9.

У Фрей — AJ.

А у Чхон Юсона — KK.

«Ого. Пара королей»

После AA это вторая по силе стартовая рука.

Как ни крути, везёт этому типу чертовски сильно.

И в то же время ему до смерти не повезло, что напротив сидел именно я.

И наконец Эллис.

У великой главы рода в руке были 2 и 7.

Похоже, вампиры, помешанные на собственной гордости, искренне считают, что их карты — лучшие.

Она что, всерьёз думает, будто тут решает упорство, а не комбинации?

«В тепличных условиях выросла»

За пределами боя она вообще ничего о мире не знает.

[Характеристика «Удача» активирована на максимальном уровне.]

Джинхёк опустил взгляд на свои карты.

AA.

Лучшая рука из возможных.

Если только не случится чего-то странного, шансы на победу у неё самые высокие.

Но когда столько людей пошли ва-банк, незачем целиком полагаться на случай.

«Если характеристика Удача и дальше будет показывать мне чужие карты, то в конце я смогу обобрать всех до нитки».

Джинхёк ничем не выдал, что держит лучшую руку.

— И что, по-вашему, я должен испугаться и выйти из игры? Не горячитесь с первой же раздачи. Давайте спокойно наслаждаться тем, что начали.

Игра только начиналась.

⁕⁕⁕

Так прошло около трёх часов.

— …Невозможно.

— Не верю.

— Вероятность вот так односторонне проиграть — 0,0015%. Хм.

— Хе-хе-хе. Проклятье.

Отовсюду доносились вздохи скорби и тяжёлое сопение.

Идеальное поражение — иначе и не назовёшь.

Всё, что они успели накопить, подчистую перешло к нему.

Особенно после того, как A-4 нарвалась на роял-стрит-флеш Джинхёка, невольно хотелось заорать: «Эй, хозяин, выйди сюда!»

Джинхёк сделал большой глоток вина, сидя с короной, усыпанной роскошными самоцветами, на голове.

— Кья-а.

Это было вино под названием «Слёзы Бога», которое на крупнейшем аукционе прошлого ушло за 35 первоклассных магических камней.

Шедевр среди шедевров: мастера отобрали каждую виноградину вручную и выдерживали вино 1800 лет.

Вдобавок он нарезал лучший стейк «Рюхвой» — магическим мечом, выигранным у Чхон Юсона, — и с аппетитом ел его.

И в этот момент.

Бам!

Чхон Юсон резко вскочил на ноги.

— Я вообще ничего не понимаю! Не может же быть, что ты играешь, видя карты всех остальных... У тебя вероятность выигрыша — сто процентов. И ты хочешь, чтобы я в это поверил?!

От него волнами расходилась убийственная аура.

Даже без меча казалось, будто к горлу приставили клинок.

— Угу. Надо просто уметь красиво выигрывать. То есть ты хочешь сказать, что я жульничал?

— Для тебя это более чем возможно. У тебя вполне могли найтись связанные с этим навыки или уникальные способности.

На миг Джинхёк вздрогнул и едва не выдал себя, но всё же сдержался.

Иначе это было бы равносильно признанию.

И вообще, этот парень слишком быстро всё подмечает.

— Кхм! Во всяком случае, не надо бросаться такими обвинениями без доказательств. И я не собираюсь загребать всё это себе. Я же не чудовище. Если проявите великодушие и пойдёте со мной в место, отмеченное на этой карте, я верну вам половину остального.

Он затеял эту игру не без причины.

В Деревне Отшельников, куда им предстояло отправиться, было полно людей и районов, о которых не знали даже сохранившиеся записи Башни.

В итоге, чтобы свести переменные к минимуму, ему требовалась мощная группа поддержки.

— Раз так... нельзя было просто попросить нас пойти вместе?

— Вот именно. Если это просьба господина Джинхёка, вам вовсе не нужно было заходить так далеко...

— Москит, москит!

— Ха-ха-ха. Ну, меня ведь воспитали в духе этикета, так что я обязан заручиться согласием других.

Не то чтобы, отправившись туда, им неизбежно пришлось бы пережить нечто постыдное.

И не то чтобы им пришлось отбросить человеческое достоинство и гордость.

Вовсе не поэтому...

Просто как юноша из восточной страны вежливости он поступил по совести.

— Подозрительно...

Чхон Юсон недовольно изогнул брови.

Но выбора у него не было.

Потерять «Рюхву», своё любимое оружие, было бы для него сильнейшим ударом.

В конце концов, когда все кивнули, был сформирован рейд в Деревню Отшельников.

— Хм. Игрок Кан Джинхёк.

Когда холдем закончился, Рик окликнул Джинхёка.

— А, большое спасибо за такую щедрую сделку. Благодаря вам игра вышла на редкость весёлой.

— Это хорошо. Не уделите ли мне ещё немного времени?

Голос Рика отличался от обычного.

В отличие от тех минут, когда он беззаботно наслаждался игрой, теперь на его лице читалась серьёзность.

«Что-то случилось?»

— Хорошо. Пойдёмте поговорим вон туда.

Попросив у группы понимания, Джинхёк отошёл вместе с ним.

На террасе, откуда открывался чистый вид на ночной пейзаж, Джинхёк заварил недавно полученный кофе и протянул чашку Рику.

— Спасибо.

Рик осторожно отпил кофе и широко раскрыл глаза.

Похоже, вкус пришёлся ему по душе куда сильнее, чем ожидалось.

Для этого и были использованы особые зёрна и специальная машина.

— Так о чём вы хотели поговорить?

— Вам известно, что после того, как Кан Джинхёк покорил Олимп, в Башне произошло несколько крупных перемен?

— Хм. Ну, кое-что я и правда там перевернул.

— Ещё бы. Администрацию там просто поставило вверх дном. И мне, и остальным менеджерам теперь гарантированы переработки как минимум на ближайшие полгода.

Рик тяжело вздохнул.

А потом добавил:

— Я позвал вас не для жалоб. На самом деле мне нужно сообщить вам кое-что важное. Вчера утром к нам явился нежеланный гость.

— Нежеланный гость?.. Кто именно?

— Вы ведь уже сталкивались, игрок Кан Джинхёк, с существами, которых называют «операторами»?

— …!?

На этот раз выражение лица Джинхёка действительно изменилось.

Он и представить не мог, что Рик первым заговорит о контакте с оператором.

«Если бы Рик был одним из них, то захотел бы скрывать этот факт до последнего...»

Неужели все обстоятельства, которые до сих пор казались подозрительными, были лишь его заблуждением?

Или же Рик, заметив его настороженность, решил упреждающе сыграть первым?

Как бы то ни было, путаницы в голове стало только больше.

— Судя по вашей реакции, значит, это правда.

— Да. Я сталкивался с ними несколько раз.

— Оператор, которого я видел, называл себя «Коффин». Он использовал невиданные прежде силы и с такой лёгкостью сломал всю систему безопасности Администрации.

«Неудивительно»

Какой бы неприступной ни была Администрация, превзойти существо, которое всё это спроектировало, она не сможет.

— …И что он сказал?

— Он выразил серьёзную обеспокоенность тем, что одна фракция монополизировала три короны. Теперь, когда ограничения на 50-м этаже сняты, двигаться стало намного свободнее, и потому он предупредил, что менеджерам придётся нести за всё это ответственность.

Главная задача менеджеров — сохранять в Башне баланс и покой.

Но раз всё это, по сути, разрушено, неизбежно, что удар придётся именно по ним.

Коффин прекрасно это понял и надавил в самую точку.

— …Значит, администрация встанет против нас.

— Мы с Вендивией были против, но большинство менеджеров уже склоняются к мнению Коффина — или как минимум готовы молчаливо его поддержать. В дальнейшем для Корпорации «Гоинмуль» начнут складываться самые разные неблагоприятные ситуации. Например...

Рик понизил голос до едва слышного шёпота.

— Например, выпустить «Апокалипсис» в следующем месте, куда направится игрок Кан Джинхёк.

Слова были короткими, но содержали отнюдь не пустяк.

Это была невероятно важная информация.

Уже одно упоминание «Апокалипсиса» резко сузило число вариантов, как враг может ударить дальше.

— Кстати, вам точно можно рассказывать мне, заинтересованному лицу, такую внутреннюю информацию?

— Да? Разве я что-то сказал? Я всего лишь бормотал себе под нос о том, какой вкусный этот кофе.

Рик пожал плечами.

— Ха-ха. Да... должно быть, я просто ослышался.

После этого оценка Рика в глазах Джинхёка слегка изменилась.

И одновременно он подумал, что только что продал самый дорогой кофе в мире.

⁕⁕⁕

Той ночью.

Вжух!

Врата распахнулись, и пространство раздвинулось влево и вправо, будто его разрезали.

[Этаж Башни. Вход в Скрытое Место «Деревня Отшельников».]

Серое небо и холодный ветер встретили членов Корпорации «Гоинмуль».

— Это и есть то место, где, по словам Джинхёка, нужно быть осторожными?

Тереза и Чхон Юсон переглянулись и пробормотали это с явной настороженностью.

Мрачная магическая сила, разлитая в воздухе, навевала дурное предчувствие.

Всю округу затягивал густой туман, словно они попали в мёртвый город.

— Вон впереди виднеется деревня. Сначала пойдём туда?

Андрия указала в одну сторону.

Видимость была скверной, всё расплывалось, но вдали и правда смутно проступали очертания деревни.

— Да. А, но постойте...

Джинхёк остановил всех, не дав им двинуться дальше.

— Что ещё?

— Если мы пойдём в таком виде, то разве не будем кричать всем своим видом, что мы с другого этажа?

Это помойка, где собираются самые ужасные и безжалостные преступники Башни.

Явись они туда такими опрятными, их бы мигом разделали.

Чтобы влезть в тигриное логово, нужно было соответствующе выглядеть.

— Только не это...

Чхон Юсон, у которого после косплея осталась травма, сам того не заметив, сделал шаг назад.

С такими опытными людьми удобно.

Они мгновенно чуют, что их ждёт.

— Именно. Ты всё правильно понял.

Джинхёк ярко улыбнулся.

[Открыт подпространственный инвентарь.]

На землю посыпались всевозможные костюмы и средства грима.

Такими можно было обмануть кого угодно.

Любой проходящий мимо преступник без колебаний принял бы их за своих.

— Все поняли? Делаете в точности так, как я скажу.

С этого момента им предстояло стать не Корпорацией «Гоинмуль», а пиратами «Гоинмуль».