Разнообразные плоды, один другого аппетитнее.

Одного взгляда на драгоценный блеск кожуры и налитую мякоть хватало, чтобы разыгрался аппетит.

«Верно. Такое ведь было».

Из этого можно выжать массу занятных ситуаций.

Джинхёк, давно уже отбросивший притворство, кивнул с таким видом, будто ничего не подозревал.

— Ну, неплохо.

Как раз кстати всем захотелось немного передохнуть.

Так и начался ночной привал у костра.

Тук!

Чхон Юсон бросил на землю оленя и кроликов, которых поймал поблизости.

— Этого хватит?

— Да. Думаю, мяса достаточно.

Это были животные, выросшие не где-нибудь, а в Олимпе, на траве и росе.

Среди всего мяса, что существует в Башне, такое по праву считалось одним из лучших.

Вспых!

Когда «Пламя начала» коснулось дров, жаркий костёр вспыхнул в одно мгновение.

Джинхёк достал припрятанные соль и специи и принялся жарить мясо.

Вокруг быстро поплыл дразнящий аромат.

Сглот.

Тереза, Андрия и Чхон Юсон невольно сглотнули сухую слюну.

— Ну, ешьте.

Джинхёк раздал мясо вместе с собранными фруктами.

— Спасибо!

— С благодарностью принимаю!

— Хм. Не думаю, что смогу это есть.

Но в итоге все без лишних вопросов взяли и мясо, и фрукты.

Ими владело только одно желание — поскорее наброситься на еду, хоть на минуту, хоть на секунду раньше.

Но один человек молчал.

Джинхёк.

[Трёхцветный плод: если съесть три разных плода, активируется их эффект. Тому, кто готовил сладости, ни в коем случае нельзя есть этот плод.]

Красный плод: символизирует страсть и производит сильное впечатление на того, кто первым дал этот плод.

Синий плод: символизирует подавленность, и при употреблении резко снижает уверенность в себе.

Чёрный плод: символизирует мрак и разом взрывает все сильные желания, скрытые внутри.

Ограничение по времени: 3 часа.

Момент срабатывания плода зависит от душевного состояния того, кто его съел.

«Если просто съесть, это всего лишь вкусный фрукт».

Уголки губ Джинхёка поползли вверх.

Тупые ублюдки из Олимпа.

Во всяком случае, сами эти плоды слишком уж известны, так что никому и в голову не приходит разбираться в подобных мелочах.

А для него это означало редкую сладкую возможность.

— Мясо, по-моему, жестковато... да и специи явно на любителя. Хотя бы пару бутылок вина подали бы, чтобы перебить этот мерзкий запах. Тц, всё время о чём-то думает, а толку никакого.

Ворчание Чхон Юсона всё не умолкало.

О людях, которые корпели над готовкой, он даже не думал.

Зато придираться к еде — это пожалуйста.

Но ничего.

Пока этот тип продолжает лезть на рожон, вкус расплаты будет только лучше.

Джинхёк сосредоточил ману и активировал плод, уже усвоившийся в организме.

[«Синий плод» активирован!]

[Подавленность достигла максимума.]

Угх!

Странная аура разлилась от живота по всему телу.

В то же мгновение выражение лица Чхон Юсона изменилось.

К горлу подступили подавленность и отвращение к самому себе, а вскоре всё тело пронзил невыносимый холод.

— Я... я...

Из глаз у него покатились крупные слёзы.

Лицо исказили отчаяние и сожаление, перемешанные со стыдом и виной.

— Простите... я устал даже от такой прекрасной еды...

— Г-господин Юсон?

— Чхон Юсон?

Тереза и Андрия выпучили глаза от такой внезапной перемены.

Извинения, которые никогда не сорвались бы с губ Чхон Юсона.

Для Джинхёка это было зрелище из разряда невозможного.

Этот упрямец скорее бы умер, чем признал свою неправоту.

— Кхм!

Джинхёк прочистил горло.

И мысленно отметил, что эффект срабатывает мгновенно.

— Вот именно. Ты же никогда не благодаришь других. Вечно паразитируешь на людях, а даже по-человечески сказать спасибо не можешь. А? Ты что, один в этом мире живёшь?

— ...Прости.

— Таких, как ты, знаешь как называют? Опарышами? Нет, трутнями. А теперь повторяй за мной. Я трутень.

— Я... тру...

— Да. Громче!

— Я...!

Кья-а...

Словно застарелая тяжесть разом сошла с груди.

С того самого дня, как он впервые обнаружил этот плод, Джинхёк мечтал только об одном — о таком вот мгновении, и теперь все его страдания были вознаграждены.

Раз уж всё так обернулось, почему бы не сделать то, что обычно существовало лишь в воображении?

Приняв это решение, Джинхёк пустил в ход всё, что только приходило ему в голову.

То вытаскивал кнут и хлестал его.

То заставлял Чхон Юсона опускаться на колени и класть голову ему под ноги.

То приказывал прислуживать рядом, подавая еду и питьё.

— А ещё скажи, зачем ты всё время лезешь драться, если постоянно проигрываешь? Не надоело? А? Не устал от этого?

— Нет. Я больше... не буду сражаться. Думаю, посох, как ты и говорил, подходит мне больше, чем меч.

Чхон Юсон, и без того натерпевшийся всевозможных унижений, погрузился в ещё более глубокую подавленность.

Теперь он уже даже забыл, зачем вообще должен был брать в руки меч.

...И тут.

Джинхёк положил руку Чхон Юсону на плечо.

Чхон Юсон вздрогнул.

— Хе-хе. Не кисни так. Я ведь всё равно приму такого, как ты, разве нет?

— Вы хотите сказать... что не бросите меня?

— Конечно нет. С чего бы мне тебя бросать? Наоборот, я научу тебя пользоваться мечом и стану делать тебя сильнее. Но с этого момента ты должен безоговорочно слушаться меня. Ты слишком часто сбиваешься с пути. Так будет надёжнее всего, понял?

— Да...

Чхон Юсон, впервые получив тёплое похлопывание, послушно кивнул.

«Хорошо, хорошо».

Похоже, газлайтинг и правда работает.

Потому что он ударил точно в самую слабую точку цели.

— Тогда давай звонко полаешь, чтобы подбодрить нашего пёсика на будущее.

Повторяй за мной: «Гав-гав».

Если тебя ругают — «скулю-скулю».

Джинхёк заложил руки за спину и стал ждать ответа.

Однако...

Чхон Юсон, стоявший у него за спиной, молчал.

— Ты чего? Хозяин зовёт, а ты не отвечаешь?

— ...

Ответа по-прежнему не было.

Вместо этого по затылку поползло странное чувство несоответствия.

Что-то пошло не так.

И очень, очень скверно.

— Ю-Юсон?

Он осторожно повернул голову.

И там...

— Гав...? Хозяин?

Стоял мечник, переполненный местью и презрением.

Джинхёк вскочил так, будто его ударило молнией.

— У-уже прошло три часа?

Бред.

Невозможно.

Будто ты только начал играть, а тебя уже заставили заканчивать.

Время пролетело пулей.

Он всем телом прочувствовал, что такое теория относительности, но сейчас важно было не это.

Джинхёк невольно шагнул назад.

Мурашки.

Острая магическая сила обожгла кожу.

Такой жуткой жажды убийства он ещё никогда в жизни не испытывал.

Это было совсем не то, что исходило от Аида или других богов.

Даже когда в него ударила Астрафе, он не чувствовал такого ужаса.

— Госпожа Тереза! Андрия!

Джинхёк поспешно обернулся к ним.

Но в ответ получил лишь холодную реакцию.

— Что посеешь, то и пожнёшь.

— Ха-ха, господин Джинхёк... если честно, в этот раз вы правда перегнули.

Перегнул?!

Да через что я вообще прошёл?

Я ведь просто вернул ему едва ли одну десятитысячную того, что было!

Слово «несправедливо» само рвалось с языка, но, похоже, сочувствия у окружающих не вызывало.

Шринг!

Чхон Юсон вытащил меч.

Так я и правда умру.

Не в шутку и не образно. В самом буквальном смысле.

— Юсон... ты же понимаешь, что это всё была шутка, да? Мне просто показалось, что если мы вот так просидим ночь, будет скучно, вот я и устроил лёгкую игру в откровенность. Обычно в таких случаях, если по-мужски говорить начистоту, люди становятся ближе. Я ни в коем случае не хотел издеваться над тобой или унижать тебя. Ты же понимаешь, что я чувствую?

— Да. Вы правы.

— Т-ты понимаешь?

— Я тоже хочу поговорить начистоту.

— А?

— Именно так... давай поговорим, глядя на то, что у тебя внутри.

— А?

Синий росчерк клинка внезапно мазнул по его волосам.

Бу-у-ум!

Опоздай он всего на одну десятую секунды —

и голову бы ему вскрыли, как банку с мёдом.

— Вот ведь... я же правда чуть не умер!

— Знаю.

Чхон Юсон шаг за шагом приближался, глядя полуприкрытыми глазами.

Кагагак...

Меч волочился по земле, оставляя длинную борозду.

Дыхание участилось.

Пути к отступлению были крайне ограничены.

О том, чтобы дать отпор, не могло быть и речи с самого начала.

Смерть. Отчаяние. Безысходность. Страх.

Как ни посмотри, итог был один.

— А-а-а-а!

Отчаянный крик Джинхёка разнёсся по всему Олимпу.

---

Под утро.

Лишь когда взошло солнце, в полной мере открылись ужасы сражений, развернувшихся в разных местах.

Только за одну ночь потери убитыми с обеих сторон превысили сорок тысяч. Число раненых было в несколько раз больше.

Таков был итог столкновения двух сил, враждовавших насмерть.

Бои между основными подразделениями шли почти на равных.

Однако масштаб урона заметно различался в тех точках, где действовали главные боги и великие герои.

Прежде всего, главным переломным моментом стало то, что Джинхёк, возглавлявший Корпорацию «Гоинмуль», вывел из строя многих ключевых фигур Олимпа.

Не обычных солдат, а ту основную силу, которую невозможно ничем заменить.

А потеря такого означала, что Олимп загнали в тупик.

Однако и Олимп не остался совсем без успехов.

То, что Геракл смёл Кроноса и Титанов, стало фактором, который нельзя было сбрасывать со счетов.

И всё же...

Самая ожесточённая из всех внешних битв ещё не подошла к концу.

— Фух...

Эллис перевела дух.

После этой безудержной бойни она даже почувствовала странную свежесть.

Плеск!

Хлюп-хлюп!

Кровь всё продолжала хлестать, не поддаваясь контролю.

Сферы и шипы из крови закрыли собой тусклое солнце подземного мира. Даже божественная сила, исходившая от бесчисленных ангелов, тонула в этом кровавом потоке.

Цена оказалась сокрушительной.

И потому враги, вставшие против Эллис, не могли не почувствовать, как страх въедается им в кости.

— Это чудовище...

— Скольких она вообще уничтожила в одиночку?

— Основные силы, 2-й полк и 7-й корпус тяжёлой бронированной кавалерии стёрты подчистую. Даже штурмовой отряд, который считался сильнейшим по атакующей мощи в Эдеме...

— Больше половины земных ангелов выведены из строя. Полномасштабная война с Пандемониумом обошлась бы дешевле.

Помимо потрясения, они начинали испытывать почти благоговение.

Когда-то они гордились тем, что способны и в одиночку противостоять абсолютному демону уровня Короля Демонов.

Но мысль о победе исчезла уже давно.

Теперь всё дошло до того, что они лишь следили друг за другом, гадая, кто дрогнет первым.

И в этот момент...

Фшух!

На том месте, где у неё должно было быть сердце, торчала грубая булава.

— Не отступать. Какой бы сильной ни была эта вампирша, у любого есть предел.

Уриэль, у которого уже были отсечены крылья, уставился на неё своими голубыми глазами.

Терять ему всё равно уже было нечего.

Если он потерпит неудачу, собственное падение станет лишь вопросом времени.

И главное —

Уриэль видел это совершенно ясно.

Капли крови Эллис заметно побледнели.

«Нужно лишь ещё немного».

Диабло и остальные демоны тоже готовят контратаку.

И недалёк тот миг, когда голову этого омерзительного Истинного предка размозжат булавой.