Шшш!

Вверх потянулся едкий дым.

— ...

Арес тупо уставился на свой живот.

В нём зияла ровная дыра.

Абсолютную защиту пробило с расстояния меньше метра.

Тело, которое выдержало дыхание в лоб ещё до активации уникального священного копья...

не смогло выдержать всего одной пули.

— Кха!

Изо рта хлынула кровь.

Тело сильно повело в сторону, и он пошатнулся.

[Раны быстро заживают благодаря эффекту уникального священного копья!]

[Сила исцеления увеличивается на 30% благодаря «Благословению Олимпа»!]

Рана начала затягиваться.

— Кх!

Он был поражён, но это не было смертельно.

Придя в себя, Арес сосредоточил магическую силу на кончиках пальцев.

Сама по себе эта внезапная боль была для него непривычной и неприятной.

Но ещё сильнее действовало на нервы другое...

...то, что он испытал страх перед всего лишь одним человеком.

Хрусть!

Этого нельзя было признать.

Даже боги других великих сил — не говоря уже о человеке — не могли внушить ему подобное.

— Я снесу тебя одним ударом!

Клинок яростно вспыхнул и заизвивался, будто собираясь проглотить добычу.

Это был тот самый удар мечом, которым он прежде смертельно ранил Ти-Боуна и Костяного дракона.

Он в упор посмотрел в глаза Джинхёку.

«Вот оно...»

Лезвие метило ему в шею.

В отличие от прежнего раза, когда удар выпускался как снаряд, теперь он рубил, сохранив всю мощь в клинке, и атака стала куда яростнее.

Однако Джинхёк не сдвинулся с места.

— Уклоняться незачем.

Потому что нужды в этом не было.

Клаанг!

Кончик пистолета увёл траекторию меча в сторону.

Минимальным усилием он полностью лишил атаку силы. Буквально идеальный контрудар по таймингу.

И почти одновременно.

Щёлк!

Пистолет в другой руке упёрся Аресу в подбородок.

— Судя по тому, что я видел, живучести у тебя хватает. Но восстановишься ли ты после раны в голове?

[Lv???? «Пространственная пуля» активируется.]

Танг!

Пуля, наполненная магической силой, сорвалась с дула.

— А-а-а!

Луч света прошил его подбородок и заодно вырвал Аресу правый глаз.

Остановить это было невозможно.

Прежде всего, такие пули вообще нельзя блокировать.

Джинхёк холодно смотрел вниз, на Ареса, корчившегося от боли.

В его взгляде не было и тени сочувствия.

Холоднее льда, глубже морской бездны.

В нём было лишь одно желание — заставить врага, посмевшего ранить дорогих ему людей, страдать.

— Этой рукой, да? Той самой рукой, которой ты рубанул Ти-Боуна?

Танг!

— ...!!!!????

Единственный оставшийся глаз Ареса распахнулся.

Секундой позже ужасная боль вцепилась в нервы по всему его телу.

— Уааааа!

Это была не просто боль от пробитой плоти.

Там, где прошла пуля, жгло так, что это трудно было вообразить.

Даже священная сила Олимпа оказалась повреждена. Было очевидно, что в пуле скрывалось проклятие, о природе которого страшно было даже думать.

— А потом ты, значит, дополз сюда на этой ноге. Я слышал, что врата в Корее были полностью разрушены и погибло немало людей.

Танг! Танг!

По выстрелу в каждую ногу.

Точно в колени.

Бам! Бам! Бам! Бам!

Арес проглотил крик и всем телом заизвивался.

К горлу уже подступали слова: лучше бы его просто убили.

— Ещё нет. Это только начало.

По сравнению с той болью, через которую прошла Эллис, это не составляло и одной десятитысячной.

Но в этот миг

Бум!

Вес пистолета вырос в сотни раз.

— ...

Джинхёк выпустил оружие из руки.

Даже одной рукой удержать его уже было невозможно.

Квааанг!

Вонзившийся в пол пистолет пробил лестницу и провалился вниз.

Грох... грох-грох-грох!

Ещё ниже. И ещё.

Лишь когда даже звук падения исчез, он остановился.

— Опасное оружие, пожалуй, пока стоит убрать.

Совсем рядом раздался голос.

Странное, до боли знакомое ощущение несоответствия...

То же самое, что исходило от Филина или Коффина.

Этот тип — один из «операторов».

— Понятно. Значит, кроме Ареса, был ещё один тип, который измывался над Эллис.

— Прошу прощения за это. Ну, знаете, иногда приходится выслушивать просьбы той юной леди.

Рука, перехватившая пистолет, была крепкой.

Хотелось немедленно сорвать с него лицо.

Но он сдержался.

Потому что ещё не услышал ответ, который хотел.

— Это вы за моей спиной крутили свои игры? Зачем вы пытались разорвать контракт с Эллис?

— Хи-хи. Вообще-то отвечать я не обязан, но скрывать, что мы всё равно нацелились на Эллис, уже бессмысленно.

Двадцать Пятый пожал плечами.

И добавил так, словно речь шла о сущем пустяке.

— Всё просто. Мы хотели переманить госпожу Эллис на свою сторону. Просто метод вербовки получился немного радикальным.

— И зачем вам её вербовать?

— Разве ты сам ещё не понял, даже без моих объяснений? Чтобы охотиться на самых опасных хищников, сначала нужно заполучить орудие охоты, заточенное именно под них.

Да.

Причина, по которой они так цеплялись за Эллис, могла быть только одна.

Причина, по которой остальные операторы вообще сражались с Филином.

То, чего они хотели этим добиться.

«Потому что все хотят избавиться от меня.»

Самое большое препятствие для них.

Мертвец, увидевший вершину Башни Испытаний, должен быть устранён.

Джинхёк молниеносно вскинул дуло вперёд.

Танг!

Пространственная пуля нацелилась оператору в сердце.

— Неужели ты правда забыл стиль боя игрока Кан Джинхёка?

Двадцать Пятый улыбнулся и взмахнул рукой.

[Уникальная власть оператора «Корректировка окна статуса» активируется!]

В тот же миг сила пули стремительно ослабла.

Будто саму способность понизили в ранге.

Когда он впервые сделал пистолет тяжёлым, Джинхёк подумал, что дело в массе или гравитации...

Но оказалось, всё было не так.

— Вы можете манипулировать окном статуса...?

Сила, способная понижать сам уровень способности.

Это была способность, совершенно отличная от власти обычных богов.

«Вот что значит оператор.»

— Быстро соображаешь. Всё верно. И всё же, если ты носишь имя оператора, без таких способностей нельзя, разве нет?

В конце фразы Двадцать Пятый создал длинное ледяное копьё.

[Способности усилены.]

[Способности усилены.]

[Способности усилены...]

Холод становился всё сильнее.

Форма ледяного копья тоже с течением времени становилась всё более замысловатой.

— Ну как? По-моему, даже тебе такое уже не выдержать.

Двадцать Пятый самодовольно пожал плечами.

Вдобавок на лице у него было выражение человека, уже уверенного в победе.

Но на лице Джинхёка по-прежнему ничего не изменилось.

— Если вы за мной наблюдали, то должны знать это лучше всех.

Высокомерно, но при этом естественно.

Как и всегда.

— До этого ещё очень далеко.

Манипуляция окном статуса и всё прочее определённо были удивительной силой.

Но.

Если бы одного этого хватало, чтобы гарантировать победу, всё не было бы таким сложным с самого начала.

Какие бы ни были условия.

Какая бы ни была ситуация или переменная.

Победу всё равно вырывал Джинхёк, уже однажды прошедший через смерть.

Танг!

Пистолет выстрелил снова.

— Ты совсем не умеешь учиться? Опять тот же трюк...

Двадцать Пятый попытался ослабить силу пули.

Но Джинхёк уже исчез с того места, где стоял.

Шух.

Кваанг!

— Само движение рукой. Если лишить тебя даже этого, способов справиться с тобой — сколько угодно.

Чтобы манипулировать окном статуса, нужно направить руку на цель.

Какой бы сильной ни была способность.

Если не дать тебе шанса её применить, толку от неё не будет.

Какакакаканг!

Джинхёк безумно замахал двумя мечами.

— Кх!

Двадцать Пятый изо всех сил вращал копьём.

Одновременно он высматривал момент, чтобы воспользоваться своей властью.

Разумеется, Джинхёк, прекрасно понимая, чего хочет противник, заранее отрезал Двадцать Пятому возможность применить способность.

Ччччч!

[«Коронация Наполеона» — «Воспоминание о летней ночи» активируется!]

Память, похожая на сон.

Развернулась способность, возвращающая сильнейшее состояние.

Трррр!

Во все стороны взбесились синие искры.

[Облик Хонгрёна меняется.]

[Облик Бернарда меняется.]

Клинки двух кинжалов разделились на сотни лезвий.

Мечи, принявшие форму обычных клинков, закружились в головокружительном танце.

— А-а-а!

Двадцать Пятый закричал.

Принять все эти лезвия одним копьём было уже недостаточно.

Как и просчитать их траекторию.

Использование власти оператора тоже пошло совсем не по плану.

«Сейчас нужно сначала выбраться отсюда. Чтобы свободно пользоваться властью, мне нужен шанс хотя бы при поддержке ещё двух операторов.»

Сила Джинхёка превзошла все ожидания.

Пока он просто наблюдал, это не ощущалось так ясно, но, столкнувшись с ним как с врагом, Двадцать Пятый понял.

Его противник — чудовище за пределами воображения.

И в тот момент, когда он искал уже не способ ответить в лоб, а путь к отступлению...

«Сейчас...!»

Перед ним едва-едва открылся путь к бегству.

Если пожертвовать хотя бы одной рукой, можно будет вырваться из этой позиции.

К несчастью для него, даже этот зазор был просчитан Джинхёком.

[Способность черты «Семь пуль» активируется!]

50-й этаж Башни Испытаний.

Та самая способность, которой он победил одного из первородных.

По дулу вспыхнул ослепительный фиолетовый свет.

— Подожди!

Двадцать Пятый закричал с невиданной прежде поспешностью.

Гудудуду!

Рядом с Сигниэлем поднялся ещё один фиолетовый столб.

***

В то же время.

Пока клоны сражались снаружи Башни, основное тело Джинхёка оказалось втянуто в игру, устроенную «N».

«Там, думаю, всё пройдёт как надо... Проблема здесь.»

Традиционная корейская игра «Мугунхва расцвела».

В обычной версии всё, что нужно, — это вовремя замирать и бежать, избегая взгляда водящего.

Однако на 34-м этаже требовался куда более высокий уровень сложности.

— Мугунхва...

Щёлк!

— расцвела!

Он заканчивал фразу меньше чем за секунду.

То медленно, то быстро.

Умение красть тайминг было почти мошенничеством.

К тому же стоило подумать о множестве игр, которые пойдут следом, и голова начинала болеть ещё сильнее.

Если знать стратегию, прорваться всё же можно, но на это уходило слишком много времени.

По крайней мере, Джинхёк уже видел это раньше.

Лучше всего было вообще не ввязываться в игру, которую устраивал «N».

— Джи-Джинхёк!

— Да как тут вообще пройти?

Тереза и Андрия изо всех сил пытались удержать равновесие.

Особенно тяжело приходилось этим двоим, которые не были знакомы с такой игрой.

«Чёрт.»

Вот бы сейчас нашёлся какой-нибудь другой выход...

И как раз в тот миг, когда он так подумал.

— Мугунхва расцве... А?

Крак-крак-крах!

Барьер, управлявший этой игрой, разлетелся вдребезги.

Сквозь осколки показался Святой Меча с клинком в руке.

Это был Чхон Юсон.

— Юсон!

Джинхёк радостно выкрикнул его имя.

Как и ожидалось, в такие моменты эта пиявка надёжнее всех.

— Кто-то тут, похоже, изрядно намучился со Стражами, а у тебя, вижу, время на игры есть.

...Всё, что я только что сказал, полностью отменяется.

Как ни старайся его похвалить, всё всегда заканчивается именно так.

— Хи-ик... моя площадка... кто ты такой...

— Не знаю. Проваливай.

Главной способностью «N» была материализация фантазий.

Но тело у него самого было слишком слабым, чтобы принять меч Чхон Юсона, налитый стальной аурой.

«N» в панике бросился бежать.

Свист!

И тогда Чхон Юсон взмахнул мечом, целясь в спину «N», полностью открытую перед ним.

— Прости...

Разрубленные части тела упали в разные стороны.

Так всё и кончилось.

[Игра принудительно завершена.]

Синий экран статуса исчез, и всё вокруг вернулось в норму.