Удивление длилось лишь мгновение.

Но Титаны быстро пришли в себя, и в них тут же вскипела ярость.

Хруст! Хруст!

На шеях вздулись жилы.

— Кх!

— Этот человечишка размером с мышь…

— Я считал тебя забавным, а ты, выходит, совсем не знаешь меры!

Титаны один за другим схватились за оружие.

— Господин Джинхёк!

— Джинхёк!

Тереза и Андрия выступили вперёд одновременно.

Тереза собрала священную силу через «Благословение звёзд». Андрия активировала «Игру лисьих огней», высвобождая мощь девятихвостой лисицы.

Воздух мгновенно натянулся до предела.

Бой мог начаться в любую секунду.

Ситуация была на грани.

Но в этот момент —

— Ха-ха-ха!

Среди Титанов прогремел густой, раскатистый смех.

— …!?

— …!!

Титаны, уже готовые броситься на Джинхёка, тут же замерли.

А затем все повернули головы в сторону этого смеха.

— Прочь с дороги. Похоже, ему есть что сказать мне…

Все Титаны, которых Джинхёк видел до этого, были исполинского роста и обладали колоссальной магической силой.

Но даже они меркли на фоне заговорившего сейчас колосса.

В его речи ощущались дыхание веков и сам миф.

А в магической силе, исходившей от его тела, таилась неописуемая энергия абсолюта.

Это был Кронос.

Глава Титанов и верховный бог, державший в руках всю власть Олимпа до Зевса.

Как и ожидалось…

…сработало.

Уголки губ Джинхёка чуть приподнялись.

«Кронос из тех, кто и разговаривать не станет с людьми, которые с самого начала съёжились от страха».

Для него тот, кто льстит и кланяется, — просто слабак.

С такими, по его мнению, Олимп не отвоевать.

Таков был стиль Кроноса.

Вот почему Джинхёк намеренно вёл себя вызывающе.

И, как он и рассчитывал, Кронос откликнулся.

— Я пришёл предложить отличный союз, а встречаете вы гостей крайне скверно. Ах! Или это потому, что вы слишком долго просидели в подземелье и уже начали терять рассудок? Тогда ещё можно понять.

— Какой наглец…! Да ты вообще понимаешь, с кем говоришь?!

— Да я тебе морду оторву!

— С этого момента.

Кронос низко зарычал, перекрывая крики Титанов.

— Каждый, кто откроет рот без моего разрешения, лишится головы.

Смысл был предельно ясен:

следите даже за звуком собственного дыхания.

И действительно, со всех сторон послышалось тяжёлое сопение.

Но смельчака, готового сказать ещё хоть слово, не нашлось.

— Итак, какое же предложение придумал этот дерзкий человек, раз уж затеял такую большую игру? Надеюсь, оно окажется мне интересно.

— Не знаю, в курсе ты уже или нет, но именно я сломал печать Тартара. Можно сказать, я тот благодетель, который вытащил вас из этого ада.

— Хм…

На лице Кроноса появилась улыбка.

Потому что то, в чём он лишь подозревал, стало реальностью.

— Забавно. Никогда бы не подумал, что человеком окажется тот, кто нашёл так надёжно спрятанный Барабан Гигантомахии. Если так, твоя цель тоже — свергнуть Зевса?

— У нас с ним слишком много дурных счётов. Я как раз собираюсь с ними покончить. Разумеется, для этого мне нужен сильный союз.

— Спасибо, что вытащил нас отсюда. Но почему я должен заключать с тобой союз?

— Потому что в одиночку вам Олимп не вернуть.

Жёстко. Но это была правда.

В конце концов, именно Геракл в одиночку уничтожил Титанов.

И даже если их снова выпустили, итог вряд ли сильно изменится.

К тому же с тех пор минула ещё тысяча лет.

Вероятность победы была бесконечно близка к нулю.

— Но если я вам помогу, всё изменится. У меня есть способ остановить Геракла. И у меня есть карта, способная выдержать даже Астрафу Зевса.

— Ха-ха-ха! До чего же самоуверенные слова. Похоже, ты встречался с Зевсом на другом этаже… Но это лишь потому, что тогда он находился вне Олимпа. На Олимпе его сила возрастает более чем в пять раз.

Одна из сильнейших атак во всей Башне Испытаний.

И способов остановить её или нейтрализовать было крайне мало.

— Даже такую Астрафу способны хоть немного выдержать лишь те, в ком течёт кровь Титанов. Человеческое тело обратится в пепел, едва лишь взглянет на её сияние.

Что ж, Кронос был не так уж и неправ.

Для тех, в ком не течёт кровь Титанов, Астрафа действительно была кошмарной атакой.

Но…

Что, если показать ему вот это?

Джинхёк молча поднял одну руку.

— Эта рука…

Глаза Кроноса сузились.

Не узнать он не мог.

Да и как такое можно было не узнать?

Томбгрейв.

Один из Титанов и один из «великих воинов», оставивших свой след во множестве войн древности.

Унаследовать его руку —

значило получить признание самого Томбгрейва.

А если человек признан Томбгрейвом и при этом несёт в себе кровь Титанов, то его уже нельзя считать недостойным сражения за Олимп.

Раздумья Кроноса длились недолго.

Он поднялся со своего места.

— Хорошо. Я поверю тебе.

— Подожди.

Джинхёк перебил Кроноса.

— Кажется, ты кое-что недопонял. Союз заключают тогда, когда это выгодно обеим сторонам. Я вам помог. А что предложишь ты?

— …Ты просишь плату?

— Разумеется. Разве это не справедливо?

— Я не против. Просить с меня цену… ха-ха. Но ты прав. Как ты и сказал, чтобы заключить союз с этим телом, нужна хотя бы такая дерзость. Чего ты хочешь?

— Косу, которой был отсечён Уран, и осколки разбитых часов. Отдашь эти две вещи — и это станет условием.

— …Довольно дорогая цена.

— Ну, если положить на чашу весов весь Олимп, не думаю, что она окажется такой уж завышенной, верно?

— …

Какой бы ценной ни была священная реликвия,

разве сравнится она с мечтой всей жизни?

Чем выше Кронос когда-то взлетел, тем мучительнее было теперь осознавать себя прикованным к подземелью.

И уж он-то понимал это лучше всех.

Потому и хотел

снова воссесть на трон над облаками и вновь смотреть на мир сверху вниз.

— Хорошо. Похоже, это разумная цена.

Кронос тихо вздохнул.

Так

между Корпорацией «Гоинмуль» и Титанами был заключён союз.

⁕ ⁕ ⁕

— Хаа… хаа… хаа…

С губ срывалось рваное, тяжёлое дыхание.

Налитые кровью глаза и дрожащие пальцы.

От крайнего истощения сознание, казалось, могло оборваться в любой миг.

[Состояние ухудшается.]

[Оковы контракта стремительно ослабевают.]

Эллис инстинктивно поняла:

времени осталось совсем немного.

— Контрактор…

Эллис пошатнулась и опустилась на землю.

Даже в затуманенном сознании разум и чувства отчаянно бились друг с другом.

«Не понимаю».

Почему один только разрыв контракта причиняет такую боль?

Почему, если её чувства к Джинхёку не изменились, внутри всё равно поднимается жгучая жажда?

Если она встретит Джинхёка прямо сейчас…

…тогда перед ним окажется не дорогой ему человек, а кровожадный вампир.

«Нужно уйти как можно дальше».

Сейчас она ещё едва удерживала остатки рассудка.

Нужно было отдалиться настолько, насколько возможно.

Иначе что произойдёт…

Даже представлять не хотелось.

Но в этот миг —

— Ты зашла дальше, чем я ожидал.

Из леса вышел кто-то.

Глубокое чувство чужеродности, какого она не испытывала прежде.

Не игрок.

Но и не житель Башни.

Он отличался и от управляющих, и от администраторов, но при этом казался в разы опаснее их.

— Кто… ты такой?!

Эллис тут же оскалила острые клыки.

— Ой-ой. Не стоит так настораживаться. Я пришёл помочь.

Мужчина поднял обе ладони, показывая, что не собирается нападать.

— …Помочь? Мне?

— Да. Меня зовут Филин. Мы с Джинхёком знакомы уже давно. И я тоже помогаю ему из тени.

Филин…

Она уже слышала это имя от Джинхёка.

И слышала не как имя врага.

— Почему я… такая? Я ведь… ценю контрактора больше всех на свете, так почему… почему, чёрт возьми…?

— Потому что одна из нас покопалась в кольце Бальдра. Хотя, если точнее, моя бывшая коллега.

Филин пожал плечами.

Проклятие, наложенное на кольцо, не просто разрывает контракт.

Оно ещё и одновременно пробуждает к цели яростную враждебность и жгучее желание.

А это означает, что с момента разрыва контракта вы двое неизбежно станете врагами.

— Проблему не решить одним бегством. Этот механизм наслаивали снова и снова, так что теперь из него уже не вырваться. И вообще, этот план начали готовить куда раньше, чем ты можешь представить, Эллис.

— Так давно…? Ты хочешь сказать, ещё до этой войны? Только не говори, что ещё до того, как я встретила контрактора?

В ответ на слова Эллис Филин молча покачал головой.

— Нет. Ещё раньше.

Ещё в то время, когда Башня только была построена.

Этот план был задуман ещё до того, как всё началось.

— Как думаешь, почему в Коридоре тебя с самого начала так тянуло к крови Джинхёка? Неужели ты считаешь, что среди стольких людей тебя потянуло именно к нему просто по чистой случайности?

— …!?

Эллис застыла на месте.

Словно молотом по голове.

Если подумать…

…почему её при любом удобном случае так неудержимо тянуло к крови контрактора?

Один вопрос цеплялся за другой.

Но прежде чем она успела найти ответ, Филин коснулся своего лица.

И в тот же миг его лицо изменилось.

До боли знакомым образом.

— Бел… Рус?

Один из членов Атараксии.

Один из её кровных сородичей.

И до заточения в Коридоре, и до самого нынешнего дня, когда она наконец выбралась наружу,

рядом с ней всегда оставался вампир, на которого можно было положиться.

— Этот человек — не Белус. Просто один из моих бывших коллег всё это время выдавал себя за Белуса, оставаясь рядом с тобой и медленно тебя отравляя.

Так, чтобы это не бросалось в глаза.

Медленно.

Терпеливо.

Шаг за шагом.

Он заставлял Эллис всё сильнее жаждать крови Джинхёка.

— Когда все главы кланов предали тебя и столкнули в Коридор, ты ни разу не задавалась вопросом, почему они не отрубили тебе все конечности? Или почему Белус всякий раз выполнял поручения и не погибал, даже когда бои были слишком тяжёлыми даже для тебя?

Пусть Эллис и была настолько сильна, что убить её было непросто,

но не было ни единой причины не вырезать заодно и всех её кровных сородичей, которые следовали за ней.

Потому что, если уж избавляться от угрозы, по всем правилам следовало не оставлять ни единого хвоста.

— Мы и устроили всё именно так.

Во время того долгого изгнания рядом с ней должен был оставаться кто-то свой.

Чтобы полностью подчинить себе Истинного Предка — Эллис.

Так было решено.

— …Почему… зачем? Зачем вы сделали со мной такое?!

Эллис, не сдержавшись, закричала.

Ей было невыносимо осознавать, что всё в ней оказалось ложью.

Но эмоции Филина это не поколебало.

Он лишь спокойно продолжал говорить правду.

И в конце Филин произнёс:

— Потому что ты — единственный клинок, способный убить игрока Кан Джинхёка.

Сильнейшего ветерана, не допустившего ни единой ошибки.

Страховкой, придуманной операторами, чтобы остановить его, была Эллис фон Атараксия.

Сколько бы ни говорили, что у Джинхёка нет ни крови, ни слёз…

…он всё равно не сможет занести меч над тем, кем дорожит больше всего.