Пу-пу-пук!

Фу-ух!

Стрелы сыпались как безумные, но, пока было понятно, откуда они летят, угрозы они не представляли.

Дистанция сократилась в одно мгновение.

— ...Что!?

Артемида судорожно втянула воздух.

Кан Джинхёк с пугающе холодными глазами уже оказался прямо перед ней.

Мало того что быстрый — ещё и колебания маны у него до ужаса ровные.

Шух!

[Черта «Могила мечей» активирована!]

«Бернард» и «Хонрён».

На кончиках двух клинков сгустилась тёмно-красная аура.

Почувствовав опасность, Артемида поспешно призвала волков и наложила на свой лук один защитный навык за другим.

— Куон! Кнок!

— Кууууу!

Все волки, до этого сдерживавшие Бегемота, откликнулись на зов хозяйки.

И в тот же миг

две разные дуги пересеклись крест-накрест.

Чвак-чвак-чвак!

Фонтан крови хлынул вверх.

Удар мечей, рассёкший всё, чего коснулся, срубил всех волков разом.

И этого оказалось мало — на тыльной стороне ладони Артемиды остался глубокий рубец.

— А-а-а-ах!

Изо рта Артемиды вырвался пронзительный крик.

Когда она в последний раз чувствовала настоящую боль?

Холодное прикосновение, пронзившее даже мозг, было непривычным и острым.

Рана быстро затянулась, но потрясение, оставшееся в сознании, никуда не делось.

— Как ты смеешь... ранить... моё тело!?

— Эй. И это всё? Раз уж подвернулся случай, оставлю на тебе один очень симпатичный след от клинка.

Джинхёк провёл пальцем по шее Артемиды, будто уже надрезал её.

— Ах ты!.. Я разорву тебя в клочья!

Артемида окончательно потеряла самообладание.

«Афина велела мне в случае чего немедленно покинуть тело, если настанет момент, когда придётся выложиться до конца.»

«Не припомню, чтобы она говорила что-то подобное.»

Уу-ух!

Весь лунный свет, пробивавшийся сквозь тучи, начал втягиваться в тело Артемиды.

[Артемида активирует своё Уникальное священное оружие «Шёпот Луны»!]

Её волосы побелели.

От кожи заструилось мягкое сияние.

Тук.

Лук и колчан упали на землю.

Взамен в её руках оказалась пара кинжалов в форме полумесяца.

— Против тебя меч подойдёт лучше, чем лук.

Артемида взяла оба полулунных кинжала обратным хватом.

Трудно было поверить, что это та самая богиня, которая всегда сражалась из средней и дальней дистанции.

Но это же доказывало, насколько сильна была её ненависть — настолько, что она отбросила даже собственную гордость.

Бум!

Артемида сорвалась с места.

Шлейф лунного света рванул вперёд, стирая остаточный образ.

...Слева.

Джинхёк мгновенно подставил кинжал под углом.

Кланг!

Резкий удар отозвался в костях.

И дело было не просто в тяжести атаки.

Удар, сотрясавший не снаружи, а изнутри, напомнил ему технику проникающего зеркала из Мурима.

Разумеется, доведена она была до несравнимо более совершенного уровня.

Свист... шух!

Тонкий звук рассечённого ветра резанул по барабанным перепонкам.

Словно приветствия на этом закончились, Артемида обрушила на него град безумных атак.

Кланг! Кланг-кланг-кланг!

За одним остаточным образом следовал другой.

Обе фигуры давно исчезли из виду.

О том, что бой продолжается, говорили лишь искры и пронзительный звон в воздухе.

— Жутко... Верно. Он тоже чудовище.

Бегемот, до этого сражавшийся с волками, обхватил дрожащее тело обеими руками.

Казалось, все нервы в его теле горят от возбуждения и дрожи.

Да.

Его противник — одно из главных божеств, управляющих верхними этажами Башни.

К тому же боевое божество, принадлежащее к Олимпу.

И всё же это абсолютное существо, даже выложившись на полную и раскрыв своё Уникальное священное оружие...

...не смогло одолеть одного-единственного человека, пришедшего извне Башни.

Бой, в котором никто не уступал ни на дюйм.

Нет, скорее это Джинхёк теснил противника.

— Тот, кто победил меня, и должен быть таким. Не знаю насчёт остального, но глаз у него и правда поразительный.

На губах сама собой появилась улыбка.

Слишком долгая жизнь.

Потому что наконец появился тот, кто положит конец существованию, в котором он день за днём лишь бессмысленно прожигал время.

Если идти вместе с Джинхёком, удастся увидеть то, до чего прежде он так и не дотянулся.

Божеств, сгнивших, сжимая в руках всю власть Башни.

Управителей, что вступили с ними в сговор и тоже прогнили.

И тех последних существ, что стоят на самой вершине Башни.

За пределами всего этого.

[Бегемот возвращается в «гуманоидную форму»!]

Бегемот отменил своё полупроявленное состояние.

Сражаться в громадном теле было не в его вкусе.

Истинная красота боя — в рукопашной прямо перед лицом противника.

Острие длинного двуручного меча поочерёдно указало на волков.

— Может, хватит валять дурака и устроим уже настоящую кровавую драку? Наши хозяева там жизнью рискуют, а нам что, в домик играть?

⁕ ⁕ ⁕

Из-за внезапно вспыхнувшей войны всю Башню Испытаний перевернуло вверх дном.

Потому что это была не просто борьба за территории между гигантскими силами, а полномасштабная война между главными действующими сторонами.

В итоге к происходящему присматривались и средние, и низшие, и высшие управители.

И сейчас.

Существовавший в Башне Испытаний «изнаночный слой».

Это было что-то вроде огромного зала, где могли собраться все управители.

Огонь.

Треск!

Костёр в центре и мягкий свет свечей озаряли тёмное помещение.

Управители пили воду, смачивая пересохшие губы.

Но ещё сильнее, чем жажда, сердце сдавливал тяжёлый воздух.

Нужно было что-то делать.

Но что именно?

Непредсказуемая война, которую вели нестандартные чудовища.

Никто не мог уверенно сказать, как поступить дальше.

Оставалось лишь молча сидеть и ждать, пока кто-нибудь укажет направление.

Тишину нарушила сторона, где собрались старшие управители.

— ...Я и предполагала, что поднимется волна, но это слишком быстро. Пожалуй, нам нужно активно вмешаться.

Вендивия с застывшим лицом смотрела на видеозапись, парившую над пламенем.

Пожар, уже вышедший из-под контроля, не остановится, пока не спалит всех по другую сторону.

Никто не знал, к чему приведёт для Башни эта война, в которой переплелись сразу несколько гигантских сил.

Особенно...

Никто не ожидал, что дойдёт до применения «размытой области»...

«Размытая область» — разновидность схлопывания измерений.

Это масштабный запретный приём, который переносит базу Олимпа к правой стороне Иггдрасиля, где находятся северные боги.

Теперь, когда физическая дистанция между двумя оплотами сведена к минимуму, пути назад уже и правда не будет.

По крайней мере, пока золотой ритуал ещё не завершён, ещё не слишком поздно.

Если поторопиться, шанс предотвратить худшее всё ещё есть.

— Вообще-то вмешиваться в дела Башни не в наших правилах, но на этот раз ситуация стала слишком серьёзной.

Стоявший рядом Рик вставил своё слово.

Когда эти двое старших управителей подняли вопрос, со всех сторон послышались согласные голоса.

— Согласен.

— На этот раз просто наблюдать со стороны уже нельзя.

— Вот именно! Это уже полное пренебрежение Управляющими!

— Но... если зря вмешаемся, искры полетят и в нас...

Смешались тревога и нерешительность, но в любом случае риск был велик.

— Тогда будем считать, что все согласны...

Вендивия, получив согласие управителей, уже собиралась принять окончательное решение.

— Хм. А нельзя ли это прекратить... м?

Среди управителей раздался незнакомый голос.

Тук... тук...

Вместе со звуком шагов размеренно раздавался стук трости о пол.

— Это ещё кто такой!? Да как ты смеешь говорить здесь, в этом месте!

— Схватить его немедленно!

Стражи в железных доспехах тут же бросились усмирять незваного гостя.

Однако...

Бабах!

От одного лёгкого жеста верхняя половина тела стража исчезла.

Пошатнувшись,

тело, потерявшее равновесие, закачалось и рухнуло.

Грох! Бух!

Тот же конец постиг и остальных стражей, окруживших его.

Подавляющая сила.

Медленно поднялась фиолетовая аура.

Свечи погасли, и в комнату поползла тьма.

— Ты... почему...?

— Хи-хи. Старшим управителям этого знать ни к чему. Скажу вежливее: прошу управителей убрать от этого руки. Если, конечно, не хотите кончить так же, как они.

Ньярлатотеп глубоко поклонился.

***

Кланг-кланг-кланг!

Лобовая атака мечом.

Полулунный кинжал продолжал описывать причудливую траекторию.

«Не просто отбивай.»

В отличие от обычного клинка, из-за своей необычной формы полулунный кинжал нельзя было встречать тем же образом.

«Смещай точку.»

«Нужно читать тайминг на полудара раньше.»

Джинхёк целиком положился на свои сверхчувствительные рефлексы.

Кагагак!

«Хонрён» и полулунный кинжал соскользнули друг по другу под углом.

На мгновение Артемида исчезла из виду.

...Тук!

Он почувствовал её присутствие прямо за спиной.

Артемида резко пригнулась, целясь в низ живота.

Едва Джинхёк взвился вверх, как тут же рубанул клинком.

Вжух!

Разрублен был лишь остаточный образ.

Настоящее тело уже нырнуло ему под руки.

— Наконец-то... попался!

Клинок Артемиды дошёл точно до самого кадыка.

И в этот миг

две разные способности — «Истребление всех ядов» и «Дорога яда» — слились в одну.

Шшух!

Зеленоватая жидкость расползлась паром.

Чииик!

— ...!

Артемида поспешно разорвала дистанцию.

Смертельный яд лип к её коже и пытался прожечься внутрь.

Уу-ух!

В одно мгновение мягкий лунный свет стал ярче.

Влив в него ману, она полностью исцелила рану и, разумеется, смогла двигаться дальше, несмотря на ядовитый пар.

— Яд... Я покажу тебе разницу в статусе, которую такими фокусами не преодолеть.

[«Шёпот Луны» — «Двенадцать сестёр» активирован!]

То, что отражалось в лунном свете, было остаточными образами.

Это были альтер эго Артемиды.

Грубо говоря, каждое из них обладало примерно половиной силы Артемиды.

Шаг.

Свист.

Каждое альтер эго приняло стойку, вооружившись «полулунным кинжалом» и «луком».

А значит, оно могло перекрывать и ближнюю, и среднюю дистанцию.

Джинхёк мысленно цокнул языком.

«Похоже, пределом было лишь заставить её на миг отступить.»

К тому же у этих двенадцати сестёр были ещё и особые способности.

Чертовски раздражающая способность.

Поэтому забрать её хотелось ещё сильнее.

[Условия копирования: Артемида сейчас в куда большей ярости, чем обычно. Гнев и жажда мести — одни из сильнейших мотивов. Если создать ситуацию, в которой месть Артемиды будет сорвана, вы сможете скопировать одно из её Уникальных священных оружий, одну из уникальных способностей или один из навыков.]

Условие было приведено в действие.

К тому же он выиграл достаточно времени, чтобы Фрей и Элис успели переместиться.

«К этому моменту они обе уже должны были добраться до тех мест, о которых говорили.»

Ещё до того, как Артемида пришла сюда, Джинхёк уже отправил этих двоих в другое место.

Как шаг к победе в этой войне.

«Хорошо.»

Теперь можно было не спеша заканчивать.

Джинхёк извлёк ещё одну способность.

[Вы использовали уникальную способность «Золотое яблоко отступника»!]

Силу, позволяющую воспользоваться одной из способностей греческих богов.

Что выбрать, было решено уже давно.

[Призвана сила Аполлона!]

Ку-гу-гу-гу!

Появилась колесница, словно вобравшая в себя само сияние солнца.

Света было столько, что ночь обернулась днём.

Артемида отпустила тетиву.

Некоторые из клонов так и уронили свои полулунные кинжалы.

— Эта способность...

Да, не узнать её было невозможно.

Как такое вообще можно не узнать?

Способность её единственного драгоценного старшего брата.

— А эта способность выглядит весьма неплохо.

Если противник силён, вовсе не обязательно сражаться с ним в лоб.

Потому что расшатать ему психику можно было множеством способов.

И вдобавок ко всему...

У него появился козырь, способный ознаменовать кульминацию спектакля.

[Использована «маска Баста».]

Лицо Джинхёка начало меняться.

Светловолосый синеглазый мужчина — бог Олимпа.

Аполлон.