— …Да?

— Что это...

Зрачки Ю Ён-хвы и Ли Тэ-мина, ответивших на звонок, быстро задрожали.

Причиной было содержание звонка, который они получили незадолго до этого.

[Инцидент со взрывом Верхних врат в корейском секторе.]

[Причина — утечка магии? Или тайный эксперимент Ассоциации?]

[Правительство и следователи от каждой гильдии ведут расследование.]

Врата, соединявшие Сеул и Башню Испытаний, были уничтожены.

Если точнее, обрушилось всё здание, и врата оказались погребены под завалами.

Ситуация была настолько серьёзной, что в одном месте собрались все корейские ранкеры, включая крупные гильдии вроде «Тангун» и «Броул Аби».

Хан Сан-джин с каменным лицом встал перед всеми.

— Как вы уже, вероятно, поняли, это не несчастный случай. Кто-то целенаправленно ударил именно по этому месту.

Эти слова прозвучали как взрыв.

Многие и без того смутно это подозревали, но, когда факт прозвучал из уст главы Ассоциации, потрясение только усилилось.

— Теракт посреди Сеула, а не где-нибудь ещё.

— Что за безумные ублюдки это устроили?

— Если такое происходит и за границей...

— Мы же были на шаг впереди, всё проверяли. Да что за чёрт!

Со всех сторон посыпались разные реакции.

Здесь слишком тесно переплелись всевозможные интересы, так что виновником мог оказаться кто угодно.

— Пока у нас есть только одна зацепка. Вот человек, которого мы считаем подозреваемым.

Хан Сан-джин нажал кнопку пульта.

На экране воспроизводилась запись с камер наблюдения.

Там появился высокий красноволосый мужчина.

Судя по внешности, иностранец — необычайно крупного телосложения.

— Западная сторона...?

— Впервые его вижу...

— Ладно, а где его сообщник? На экране только он один?

Противник был один.

Более того, он не числился ни в одной базе данных, собранной разведотделом.

Раз он не относился к известным ранкерам, оставалось лишь предполагать участие третьих лиц.

Но здравый смысл всех, кто увидел сцену дальше, был полностью разрушен.

Бабах!

Движение, которым он взмахнул мечом, было простым, но от одного лёгкого удара всё здание разлетелось вдребезги.

Даже внешняя стена из специальной стали, покрытой магическими кристаллами, не выдержала удара.

Даже для такого мечника, как Чхон Юсон, это было бы невозможно.

Потому что на записи не было и следа активации навыка, не говоря уже об уникальной способности.

Обстановка стала ещё тяжелее.

Страх, превосходивший даже шок, проник в сердца всех собравшихся.

— Враг... силён.

Ким Вон-сок и Ча Сон-хо тоже были элитой, отобранной Ассоциацией.

Это были ветераны — не просто одарённые, а люди с опытом штурма подземелий и руин вплоть до двадцатого этажа.

Но они погибли, не сумев толком сопротивляться.

Причём всего от одного человека.

— Прежде всего, это дело ни в коем случае нельзя выносить наружу. Пока мы не знаем ни личности, ни намерений противника, действовать придётся малыми силами.

О секрете знали только мастера и топ-ранкеры каждой гильдии.

Всего девять человек.

— Раз направление определено, теперь нужно выяснить, кто наш противник.

Ли Тэ-мин собрал магию.

[Повелитель машин — активируется «Разведывательный дрон».]

Вжжж!

Десятки дронов начали просеивать завалы.

Хотя бы крошечная зацепка.

Даже самый ничтожный след уже был бы огромной удачей.

— Ха. Ничего не поделаешь.

Ю Ён-хва тоже, вливая магию в латную перчатку, принялась разбирать обломки.

Благодаря чудовищному значению характеристики силы глыбы размером с дом исчезали в мгновение ока.

⁕⁕⁕

Центр Асгарда.

Переговоры, тянувшиеся уже больше двенадцати часов, всё ходили по кругу, а разногласия между двумя сторонами так и не сокращались.

— На сегодня закончим.

Один прижал указательный палец к виску.

Ему до смерти надоели эти разговоры, которым, казалось, не будет конца.

— Я и не рассчитывал, что всё решится в первый же день.

— Согласен. На сегодня сделаем перерыв и продолжим завтра.

— Хе. Для разведки боем вышло не так уж плохо.

Представители «Олимпа», Эдема и небесных богов тоже поднялись со своих мест.

— Хм. И это всё? Одна сплошная возня. Никакого результата. Тебя это устраивает?

Эллис, наблюдавшая за всем изнутри кольца, цокнула языком.

Ну, со стороны действительно могло показаться, будто весь день просто тянули время.

— Не переживай. Это тоже часть плана.

— Часть плана? И что тут было так долго тянуть?

— Ага.

Он и не рассчитывал, что они о чём-то договорятся.

К этому добавилась усталость от затянувшихся переговоров.

Сейчас был лучший момент, чтобы пошатнуть противника.

Миновав сад, Джинхёк подошёл к Уриэлю.

Уриэль, направлявшийся вместе с ангелами к окраине, заметил, как к нему приближается Джинхёк.

— Что?

— Можно тебя на минуту? Мне нужно кое-что сказать.

— Проваливай. Мне не о чем с тобой разговаривать.

Уриэль раздражённо махнул рукой.

— Правда? Жаль. Я как раз собирался рассказать вам об одном потрясающем способе вдохнуть жизнь в Эдем... но у вас ведь сейчас довольно трудное положение, разве нет?

От слов Джинхёка шаг Уриэля резко оборвался.

Его уже не раз обманывал этот скользкий язык.

Он прекрасно знал, что с самого начала не стоило вообще вступать с ним в разговор.

Но, даже понимая, что перед ним отравленный Святой Грааль, отмахнуться было не так-то просто...

...потому что момент для наживки противник выбрал безупречно.

«Пожалуй, выслушать не повредит».

И всё же, прежде чем без раздумий принимать предложение, стоило показать силу.

Нужно было хотя бы дать понять, кому именно тот осмелился предлагать сделку, и не оставить места лишним мыслям.

— Если ты опять шутишь...

Вспых!

[Уриэль Ур.??? активирует «Святой покров».]

Во все стороны хлынул ослепительный свет.

Сгустившаяся божественная сила выбелила даже тени.

Однако...

— ...И что с того?

Джинхёк принял божественную силу Уриэля в лоб.

Свет, созданный «Благословением звёзд», полностью заблокировал «Святой покров» Уриэля.

Шшш...!

Треск!

Свет столкнулся со светом, и вокруг разошлась серебристая волна.

«Что за нелепость...»

Уриэль стиснул коренные зубы.

Он и без того знал, что Джинхёк ненормален, но даже представить не мог, что тот и бровью не поведёт перед божественной силой уровня архангела.

Лишь тогда план надавить силой окончательно утратил смысл.

Напротив, если продолжить бой, можно было опозориться на глазах у собственных подчинённых.

Как только эта мысль пришла ему в голову, действовать пришлось поспешно.

Разлившийся свет вмиг исчез, а голос Уриэля заметно остыл.

— Говори. Какой у тебя план?

— Причина ваших нынешних проблем в том, что вы копите поражения, так и не одержав победы. Силы у вас много, но если поражения продолжаются, единство неизбежно начнёт рушиться.

Затем—

— Разве одна яркая победа, которую поймёт любой, не может перевернуть ситуацию?

Нужна сокрушительная победа.

Такая, в которой никто не усомнится.

— Легко сказать. Думаешь, мы этого не делаем только потому, что не понимаем? К тому же, если по-твоему, нам надо сокрушить Габриэля и Михаэля, с чего бы тебе, стоящему на той же стороне, помогать нам победить?

На такую глупую уловку он больше не попадётся.

Уриэль уже было собирался резко развернуться.

— Ну и скучно же. Почему ты сразу думаешь о драке внутри? Разве ваши старые заклятые враги не в другом месте?

Настоящий враг, который, не жалея жизни, расколол в Эдеме целый этаж.

Он был снаружи, а не внутри.

В мире демонов — Пандемониуме.

— Не может быть...

— Может. Если выполнишь мою просьбу, я дам вам возможность заполучить одно из владений демонов. Разведка у вас, конечно, отличная, но и я неплохо разбираюсь в Пандемониуме.

То, что корпорация «Гоинмуль» дружна с Бериэлем, ни для кого не секрет.

А если за ним и правда стоял Бериэль, занимавший высокое положение среди королей демонов, тогда удар по владениям других королей демонов был вполне возможен.

Это был не блеф.

И даже не дешёвая афера.

— Чего ты хочешь от нас?

— Всё просто. Поддержите на завтрашних переговорах Рагнарёк, а не «Олимп» и не небесных богов. Так мы сможем благополучно закончить эту встречу. После этого я передам вам обещанную информацию.

Джинхёк протянул ему пергамент с синей печатью.

Это был особый предмет: если условие выполнялось, запечатанная печать снималась сама.

Залитый солнцем пергамент едва заметно сменил оттенок.

— Могу я считать, что раз ты всё ещё стоишь здесь, моё предложение тебя заинтересовало?

— ...Интерес, безусловно, есть. Хорошо. Принимаю.

Уриэль кивнул.

Так контракт был заключён.

«Хорошо. Для начала мы перетянули одного на свою сторону».

С «Олимпом» тоже изначально была устная договорённость, но почему-то на попытки связаться они отвечали вяло.

Скорее уж, та неприятная сторона вела себя слишком самоуверенно.

«Значит, им есть на что рассчитывать...»

Пока не выяснишь, какой у них припрятан козырь, действовать опрометчиво нельзя.

До конца переговоров нужно было ещё вычислить шпионов, скрывающихся у северян.

«Во многих смыслах это совещание занятное».

Вот почему Башня Испытаний не надоедает, что бы ни происходило.

В ситуации, где переплелось столько переменных, нервы по всему телу приятно напрягались.

⁕⁕⁕

В то же время, когда «Олимп» вернулся в своё жилище, к ним тоже пожаловал незваный гость.

Шорох.

Почувствовалось чьё-то присутствие.

— Поздновато.

Афина, потягивавшая амброзию, кивнула человеку в капюшоне.

— Мы ждали уже очень долго. У северных богов вообще нет понятия пунктуальности, что ли?

Артемида, сидевшая рядом, даже не скрывала недовольства.

С самого начала все боги Северной Европы не могли не стать объектом неприязни Артемиды, которая пыталась вином заглушить ярость от потери Аполлона.

Особенно если речь шла о предателе, решившем встать на их сторону.

— Похоже, я заставил этих леди ждать слишком долго. Я и сам хотел прийти скорее, но из-за плотной слежки выбраться оказалось нелегко.

— ...Хочешь сказать, ты подозреваешь кого-то из богов?

Афина приподняла взгляд.

— Не то чтобы. Просто Хеймдалль очень тщательно следит за этим районом. Но хвоста я не привёл, так что не переживайте.

— Раз говоришь, что всё чисто, значит, так и есть. Скорее... какую информацию ты можешь нам дать?

Если уж он рискнул и явился сюда окольным путём, причина была одна.

До начала завтрашних переговоров им нужно было кое-что узнать.

Из-под капюшона донёсся скрипучий голос.

— Кан Джинхёк выходил на связь с Уриэлем из Эдема.

— То есть он попытался объединиться с тем упрямым ангелом? С точки зрения Уриэля, он ни за что не сел бы в одну лодку с Кан Джинхёком.

— Судя по обстановке, он предложил что-то весьма любопытное. Думаю, завтра Эдем с высокой вероятностью встанет на сторону Северной Европы.

— Эти идиоты...

Хрясь!

Артемида смяла кубок целиком.

Перелившееся через край красное вино залило пол.

— Я убью их прямо сейчас! С самого начала они мне не нравились, так что давайте просто сотрём их всех!

— Успокойся. Ещё не факт, что Эдем окончательно перешёл на ту сторону. Скорее всего, им просто захотелось взять паузу, присмотреться к условиям противника, а уже потом делать выбор.

— Хочешь сказать, мы просто будем смотреть, как они пытаются усидеть на двух стульях?!

— Разумеется, нет.

Афина прислонилась к стене и подняла своё оружие.

В золотом оконном проёме мягко блеснул свет.

— Изначально я собиралась сделать ход через несколько дней, но раз нас так открыто провоцируют, выбора не остаётся.

Подготовка была завершена идеально.

Теперь пришло время начинать новую войну.

— Я только и ждала этих слов.

На губах Артемиды появилась лукавая улыбка.

В тот же миг—

[Артемида активирует свою уникальную способность «Лунная охота».]

В лунном свете огромные чудовища яростно зарычали.