С виду она выглядела жалко.

Никто бы не понял, почему здесь до сих пор лежит старая, разбитая шкатулка для драгоценностей.

Наверное, поэтому Пендрагон просто бросил её рядом с грудой золота, вместо того чтобы держать в отдельной витрине.

И всё же.

«Я почувствовал в ней нечто инородное в магии и убрал в сокровищницу. Как бы то ни было, ощущение от неё неплохое».

Пустая шкатулка стоила куда больше, чем казалось на первый взгляд.

Уголки губ Джинхёка резко дёрнулись.

Было трудно сдержать рвавшийся изнутри смех.

Подсказка о «Некрономиконе».

Эта шкатулка была одной из таких подсказок.

И ещё она позволяла узнать самое важное — «местоположение».

«Посмотрим...»

Джинхёк осторожно положил руку на шкатулку.

Под пальцами ощущалась грубая древесная текстура.

[Вы выбрали «Неизвестную шкатулку».]

Чтобы увидеть истинный облик этой шкатулки, требуется крайне тонкий процесс.

Недопустима ни единая ошибка — ни в правильном распределении магической силы, ни в распечатывании шкатулки.

«Нажать здесь... потом повернуть вот это...»

Щёлк! Клац!

Механизм шкатулки продолжал вращаться.

Форма шкатулки начала меняться, будто следуя естественному течению воды.

[«Неизвестная шкатулка» открыта.]

[В вашем сознании возникает карта «Изначального леса».]

Изображение змеи, кусающей собственный хвост.

В памяти всплыл лабиринт Уробороса, переплетённый по поверхности шкатулки.

«Не думал, что получу это здесь... Теперь заполучить Некрономикон будет намного проще».

Это был по-настоящему неожиданный подарок.

Одно это перевешивало все остальные приобретения.

Теперь можно было спокойно выбирать вещи.

Джинхёк неторопливо бродил по сокровищнице, перебирая предметы, полные воспоминаний.

Сколько он так ходил?

Долгий поход по магазинам наконец подошёл к концу.

«Железный порошок, пропитанный кровью древнего дракона».

«Копьё, поглощающее молнии».

«Гримуар архилича».

«Последняя капля Атлантиды».

Всего он выбрал четыре.

Кроме того, он отдельно отложил несколько вещей, которые в будущем пригодятся для восхождения по Башне и борьбы с богами.

— Мне уже хватит, а ты когда закончишь?

Джинхёк посмотрел на стоявшую рядом Эллис.

— Мммммм...

Эллис всё так же пыхтела, собирая сокровища.

Как ни крути, жадность у неё была с гору.

Сюда всё равно можно прийти ещё раз, но по ней было видно, что унести хочется вообще всё.

Если оставить её как есть, она будет рыться здесь три дня и три ночи, так что лучше остановить её сейчас.

Цепной квест по поиску «Следов Игни» на 33-м этаже ещё не был завершён.

И посредничество в перемирии между Олимпом и Рагнарёком больше откладывать было нельзя.

Он старался как можно меньше задействовать Тора и Локи, но чем дольше тянулось время, тем сильнее истощалось терпение.

— Эллис?

— Подожди. Час... нет, максимум тридцать минут.

— Нет.

— Тогда хотя бы десять минут!

Эллис вцепилась в него, едва не расплакавшись.

— Десять минут. Я подожду снаружи, так что быстро заканчивай и выходи.

— Угу!

Оставив позади ярко улыбающуюся Эллис, Джинхёк вышел из сокровищницы.

— Вы уже закончили?

Хельберг, ждавший снаружи, почтительно склонил голову.

— У меня есть другие дела, так что на сегодня закончим. Пока меня не будет, как следует присматривайте за этим местом. Рано или поздно я пришлю сюда и своих людей с основной базы, так что придумайте способ наладить доступ в это логово. Если нужны деньги, берите из хранилища столько, сколько потребуется, и пускайте их в дело.

Укрепление базы на 46-м этаже.

Это тоже нельзя было откладывать.

— Понял. Приступим немедленно.

— Тогда я... ах да, точно.

Прежде чем сделать шаг, Джинхёк на мгновение остановился.

Из-за всего, что происходило одно за другим, он успел забыть об этом, но всё-таки должен был понять, почему Хельберг, поначалу такой агрессивный, вдруг сменил отношение.

«Он не мог знать, что это я убил Пендрагона. Если бы знал, сдался бы сразу».

Стражи древних драконов, с которыми ему доводилось сталкиваться раньше, были до крайности замкнутыми.

Из-за этого Хельберг был глух к новостям извне.

Однако столь резкая перемена в его отношении означала, что за это время что-то изменилось.

— Здесь, в логове, был кто-то ещё?

На ум приходил только один возможный вариант.

На вопрос Джинхёка Хельберг плотно сомкнул губы.

— ...

Рик просил его никому не говорить, что приходил сюда.

Но если положить на чаши весов приказ нового хозяина и услугу, оказанную старшим менеджером, выбор был уже очевиден.

— Сведения мне передал Рик Хеннесси. Старший менеджер Башни.

— Рик... Хеннесси.

Джинхёк тяжело перекатил это имя на языке.

Старший менеджер явился сюда именно сейчас?

Слишком уж невероятно, чтобы считать это простым совпадением.

— И зачем, по словам Рика, он сюда пришёл?

— Как и хозяин, он сказал, что хочет взглянуть на некоторые сокровища в логове. Сказал, что ему нужна одна вещь, и предложил купить её или обменять. Как же он выразился... Что это не какая-то особая священная реликвия или артефакт, а вещица небольшой ценности...

— ...!

Во всём этом логове существовала лишь одна вещь, которая могла заинтересовать Рика.

Всего лишь «шкатулка для драгоценностей».

И раз он нацелился на то же самое...

«Рик... он тоже был связан с первородными?»

Джинхёк сложил всё воедино, словно части мозаики.

***

Рефлор, 33-й этаж.

В одном месте собрались члены Корпорации «Гоинмуль», включая Джинхёка и Эллис.

— Опоздали. Мы должны были встретиться ещё час назад...!

Чхон Юсон, ждавший в кафе, нахмурился.

Ледяной кафе-латте давно закончился. Он даже доел кристальный торт, который заказывал на десерт.

— О боже. Господин Джинхёк! Госпожа Эллис! Сюда!

Тереза, напротив, радостно замахала рукой.

— Простите. Она так увлеклась покупками, как ребёнок, увидевший игрушку... Я опоздал, потому что силой вытащил её оттуда.

— Когда это я-я вела себя как ребёнок!

Эллис возмущённо вскрикнула.

Впрочем, уже хорошо, что ей было хотя бы неловко.

— Кстати. Какой цепной квест ты выбрал? Раз у тебя остаётся время на другое, значит, попалось что-то вполне стоящее... Но всё равно не лучше того, что выбрал я.

— Ничего особенного. Цепной квест «Багровое пламя». Я ищу следы Игни.

— Багровое пламя... Ты о том скрытом квесте?

Зрачки Чхона Юсона резко расширились.

Один из немногих скрытых квестов высшего уровня на 33-м этаже.

Он думал, что кто-то его уже открыл, но этот проклятый старик всё-таки нашёл его.

[SS-класс — «Рассечение небес»]

Особый квест, пройти который может только тот, кто переступил предел владения мечом.

Его цель — сочетанием магии и фехтования рассечь хрустальные небеса Рефлора.

Даже если не брать скрытую связку, он уже сумел добраться до самого конца квеста, пробившись через несколько заданий высокой сложности.

И всё это пошло прахом.

Потому что обычный квест SS-класса всё равно не мог сравниться со скрытым.

Скрежет.

И в этот раз тоже.

...он снова остался позади.

Во что бы они ни играли, результат всякий раз был один и тот же.

Как бы он ни старался, выиграть хотя бы один раз было невозможно.

«Даже если я буду отчаянно пытаться... видимо, это бесполезно».

Чувство безысходности было невыносимым.

И именно тогда

Джинхёк тихо заговорил:

— Ха... Но сложность тут стала такой, что я уже не понимаю, что делать дальше. Говорят, нужно управлять потоком огня и найти следы Игни, оставленные на утёсе, но разве это вообще имеет смысл? То, что осталось на утёсе, похоже на следы меча, но ха-ха... Голова уже раскалывается. Сколько ни смотрю, никак не могу ухватить суть.

— Хочешь сказать, даже ты не нашёл способа?

— Ага. Мне это не по силам.

Джинхёк покачал головой и тяжело вздохнул.

Зато выражение лица Чхона Юсона тут же изменилось на противоположное.

Управлять потоком огня.

А заодно и постичь высеченные следы меча.

Он смог бы.

Потому что, в отличие от Джинхёка, универсала во всём, сам он шёл путём, специализирующимся только на мече.

«Если я это раскрою, то докажу, что я лучше него».

Колебался он недолго.

— Ха... Браться за скрытый квест, даже не умея такого. Отведите меня к утёсу, где остались следы меча. Я сам во всём разберусь и всё исправлю.

— Это правда сложно, да и место на 33-м этаже довольно суровое. Добраться туда уже непросто.

— Я похож на человека, который не справится?

— Не в этом дело... но ты точно уверен, что всё в порядке?

— Без проблем.

Чхон Юсон уверенно поднял подбородок.

Хорошо.

Вот и появился надёжный раб номер один.

Где ещё найдётся такой идиот, которым можно так легко управлять?

Стоило только задеть его самолюбие, и он сам бросался вперёд.

— Вау, похоже, теперь мы все пойдём вместе.

Тереза тоже выразила желание присоединиться.

— А вы двое? Вы не против?

— Да если с нами пойдут Юсон и Тереза, мы только рады.

— Я тоже согласна. Раз уж всё равно нужно завершить цепной квест, чем больше поддержки, тем лучше.

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва тоже поддержали эту идею.

— Я тоже не против.

Даже Эллис согласилась, и цепной квест Корпорации «Гоинмуль» начался.

***

Утёс, расположенный за пределами 33-го этажа.

Одного взгляда на изваяния, созданные самой природой и достигавшие нескольких километров в высоту, хватало, чтобы невольно вырвался возглас.

Особенно впечатляли мягко расстилавшийся наверху туман и прекрасные птицы, парившие между скалами. Всё это складывалось в зрелище, какое можно увидеть разве что в мифах.

Но больше всего в глаза, конечно, бросались следы меча вдоль утёса.

И мягко горевшее вокруг них пламя.

[Вы нашли скрытый цепной квест «Следы Игни».]

[По этим следам выясните, что произошло в прошлом.]

[Если вы получите точные подсказки, то сможете мельком увидеть воспоминания прошлого.]

Следы меча и неровно пылавшее пламя не позволяли даже предположить, что именно здесь произошло.

Если учесть, что в середине всё ещё оставались огромные кратеры, можно было лишь догадываться, насколько ожесточённым был тот бой.

— Ну как?

— И правда сложно. Впервые вижу настолько властные следы меча.

— А, похоже, ты даже этого не понял. Как бы ты ни назывался сильнейшим мечником среди игроков, ты всё равно всего лишь на уровне игроков.

Джинхёк цокнул языком с таким видом, словно ожидал именно этого.

— Чёрт. Просто стой молча и смотри. Я докажу, что я лучше тебя.

Чхон Юсон вышел вперёд.

Шух!

Он вытащил меч и медленно пошёл вдоль тропы у самого утёса.

[Чхон Юсон активирует свою уникальную способность «Песнь меча»!]

Вдоль клинка собиралось и рассеивалось пламя.

Ш-ш.

Для Чхона Юсона это тоже, должно быть, было впервые.

Способность считывать прошлые удары меча и воспроизводить битвы Игни выглядела так, будто они сами переживали всё это.

«Всё-таки он и правда гений».

Проблема была лишь в том, что он при каждом случае пытался со мной тягаться. Не будь этого, из него вышел бы надёжный товарищ.

И в этот момент.

[Уровень понимания поля боя немного повысился!]

[Условия частично выполнены.]

[Следы меча и остаточное пламя обращаются к прошлому.]

[Мифическая война воспроизводится!]

У всех перед глазами потемнело.

А когда они снова открыли глаза,

прежний пейзаж полностью исчез.