— Пошли. Я впервые попала в настолько роскошное место.

Эллис с воодушевлённым видом поторопила Кан Джинхёка.

По её голосу было ясно: ей не терпелось как можно скорее, хоть одним глазком, увидеть все драгоценные сокровища, сваленные внутри.

«Ну, её можно понять».

Если бы древний дракон не прислал приглашение лично, путь на 46-й этаж сейчас был бы крайне ограничен.

Кан Джинхёк и сам наслаждался этим процессом, словно прогулкой.

Но в этот миг

Гр-р-р-р!

Внезапно груды пепла по обе стороны начали осыпаться.

— …Это ещё что?

— Контрактор?

Перед ними возникли причудливые монстры из обсидиана.

Твари с четырьмя руками и четырьмя ногами, сжимавшие каждая разное оружие, вспыхнули красными глазами.

— Кигигик!

— Киии!

Хриплый визг, будто камень тёрся о железо, ударил по ушам.

— Стражи…

«Этот треклятый ящер, похоже, до самого конца продолжал юлить».

Похоже, в длинном пергаменте не хватало пункта о праве подчинять стражей. А может, чтобы воспользоваться своей властью, требовалось выполнить ещё какое-то условие.

Так или иначе, приятная прогулка вмиг превратилась в настоящее побоище.

Бабах!

Бам!

Шестеро стражей ринулись одновременно.

Как только они обнаружили незваных гостей, нападение стало для них чистым инстинктом.

Сгустки магии, насыщенной энергией огня, разом понеслись к Кан Джинхёку и Эллис.

Разумеется.

— Как назойливо.

— Жалкие ничтожества, не способные понять, кто перед вами.

Для Кан Джинхёка и Эллис сама мысль о том, что подобные стражи осмелились на них напасть, казалась нелепой.

Ква-ква-ква-ква!

Взметнувшийся столп льда полностью заморозил стражей, атаковавших спереди.

Тех, кто заходил сбоку, безжалостно пронзили Кровавые Копья Эллис.

— Кхек!

— Кии…

Подавляющий разрыв в силе.

В мгновение ока стражи древнего дракона были уничтожены.

⁕⁕⁕

С тех пор как Пендрагон обосновался в вулканической зоне 46-го этажа, прошло уже далеко больше десяти тысяч лет.

Говорят, бессчётные стражи и управляющие отдали здесь свои жизни.

И вот теперь.

— Что это ещё за тип?

Хельберг, Глава Стражей, присматривавший за логовом Пендрагона, впал в панику из-за совершенно неожиданной ситуации.

Миссия стражей передавалась уже семь поколений подряд, ещё от предшественников.

За это бесконечно долгое время ему не раз доводилось иметь дело с нарушителями.

Бесполезный пыл или полное непонимание собственного места.

Большинство из них были просто людьми, которым не терпелось умереть.

Но не в этот раз.

— Стражей уничтожили одним ударом…

Те, кого выставили у входа, были привратниками из числа сильнейших среди всех стражей.

То, что их так легко подавили, выходило за рамки здравого смысла.

Хельберг вгрызся зубами в ноготь.

«Проклятье…»

Он и представить не мог, что в тот короткий промежуток, пока Пендрагона не было на месте, произойдёт настолько масштабный инцидент.

И тут.

— Хм. Похоже, что-то случилось.

Сидевший рядом человек открыл рот.

Мужчина средних лет в стильной федоре и белом костюме.

Это был старший менеджер Рик Хеннесси.

— …Да. Похоже, внутрь пробрался весьма неприятный нарушитель.

— Ха-ха. Нарушитель… И кто же осмелился ступить в место, которым правит дракон чёрного пламени?

Рик погладил бороду и потянулся к стоявшей на столе чашке кофе.

— Это не то, о чём стоит беспокоиться старшему менеджеру. Я и сам как-нибудь справлюсь… А?

Во время этих слов глаза Хельберга широко распахнулись.

За стражами ведь должны были ждать сотни лавовых ящеров.

Но.

Бабах! Бабах! Бабах!

— Кииииии!

— Киих!

Картина на экране и близко не походила на прежнюю.

Армию, находившуюся под прямым командованием древнего дракона и считавшуюся сильнейшей, разрывали в клочья.

Отряды сметало один за другим.

Будто прямо сюда обрушился чудовищный шторм.

— Хм. Значит, дошло уже и до этого. Неудивительно, что вам с ним не тягаться.

— Рик, что значит «дошло и до этого»?

— Ты совсем не в курсе новостей за пределами этого логова?

— Эй… моя единственная цель — защищать это место. Но кто он вообще такой, раз даже Рик его знает?

Хельберг и сам немало знал о богах и великих силах с 30-го по 40-й этаж.

Потому что с ними можно было столкнуться либо как с угрозой, либо как с гостями.

Но всё равно.

Никто из них не был человеком.

Да и в принципе не имело смысла, чтобы человек обладал подобной силой.

— Разумеется, знаю.

На губах Рика появилась мягкая улыбка.

«Ещё бы мне не знать.

Как я мог не знать?»

— От всего сердца советую: останови всех стражей и будь предельно вежлив. Если хочешь выжить.

— Что вы хотите этим сказать?.. Неужели этот человек настолько влиятелен, что даже Рик-сама чувствует себя не в своей тарелке?

— Прежде чем я отвечу… не лучше ли тебе самому подумать, почему хозяин логова никак не реагирует, хотя в его покоях уже творится такой бедлам?

— Это… конечно, он наверняка занят…

Хельберг, продолжавший говорить, резко осёкся.

Потому что наконец понял: что-то здесь не так.

Каким бы срочным ни было дело.

Разве может быть что-то важнее, чем падение оплота, символа собственной гордости?

***

Кан Джинхёк схватил старшего лича за шею.

— Такая… чушь… магия…

Лич заикался.

Он просто не мог поверить, что даже сейчас никакая магия не работает.

Хрясь!

Лёгкое движение — и его шея сломалась.

Раз сосуд жизненной силы не был уничтожен,

окончательно он не исчезнет.

— Контрактор. Разве ты не говорил, что это логово теперь твоё?

— Говорил.

— Тогда почему здесь столько вредителей? Стоило мне с кем-нибудь встретиться взглядом, как на меня тут же кидались, а одежду всю испортили.

Эллис осыпала всё вокруг полными раздражения словами.

Потрёпанное и покрытое пылью платье уже и платьем-то назвать было нельзя.

Она хотела от души повеселиться: посмотреть редкие сокровища и поесть вкусного.

Но реальность оказалась жестока.

Кан Джинхёк тоже стиснул зубы.

Как они посмели не признать нового хозяина и заставить его пройти через такое.

Позже, когда все выстроятся в одну шеренгу, он собирался как следует их помучить.

И тут

Тудум! Тудум!

Вновь толпой повалили личи и крупные монстры.

Даже видя, как их сминают одного за другим, они не проявляли страха.

Это только лишний раз доказывало, насколько сурово Пендрагон муштровал их.

— Ха-ха… Да. Раз всё это сокровища, я сотру здесь всё подчистую. Я сотру с лица мира само логово.

— Эллис? Успокойся…

— Прочь с дороги! Я сейчас на все сто!

[Эллис активирует свою уникальную способность «Кровавая Дорога»!]

Капли крови начали вращаться на высокой скорости.

Эллис собиралась влить в них всю свою магическую силу.

И как раз когда бой вот-вот должен был начаться снова,

Вшух!

Перед всеми возникли врата.

Торопливо выскочившим оттуда оказался Хельберг, Глава Стражей.

— Простите! Всем прекратить атаку! Немедленно прекратить!

Хельберг поспешно остановил стражей.

А затем подбежал к Кан Джинхёку и склонил голову.

— Я совершил смертный грех. Вы — новый хозяин.

Бах!

Из лба, ударившегося о землю, потекла кровь.

Лоб был рассечён, но боли Хельберг не чувствовал.

Пендрагон, с которым всё это время не было связи. Причина оказалась в том, что его убил этот человек.

Узнав правду от Рика, Хельберг едва не лишился рассудка — всё его тело била дрожь.

— Здесь главный ты?

— Да… да! Меня зовут Хельберг, я из расы лавы! До сих пор я помогал господину Пендрагону… нет, Пендрагону.

— Хельберг… раса лавы ведь славится высоким умом и умением вести дела, верно? Красные и чёрные драконы часто назначают их стражами.

— Верно!

— Значит, ты много учился и много знаешь.

— Конечно!

— Однако.

Кан Джинхёк почесал затылок.

— Где это ты выучил, что Глава Стражей может нападать на хозяина?

— Да?

По спине пробежал холодок.

Атмосфера изменилась в одно мгновение.

Ледяная жажда убийства придавила всё логово целиком.

— Выбирать новых стражей и управлять логовом слишком муторно и раздражающе, поэтому я просто собирался сохранить эту систему… Но если подчинённые у меня бунтовщики, похоже, стоит всё пересмотреть.

— Если вы будете сопротивляться, я вас убью.

— Даже если не будете, всё равно убью.

Жажда убийства, исходившая от Кан Джинхёка и Эллис, была куда страшнее, чем у Пендрагона.

— Если вы дадите мне ещё один шанс, я никогда больше не совершу такой ошибки. Я стану верным подчинённым и удовлетворю хозяина и госпожу.

— Что бы ты ни говорил, я всё равно перебью вас всех… Мм? Госпожа? Это ты меня сейчас назвал госпожой?

— Да. Именно так. Благородная и прекрасная госпожа ночи.

— Хм. Великолепно! Контрактор, остановись. Похоже, этот тип и правда глубоко раскаивается…

Эллис потянула Кан Джинхёка за рукав.

— Фух. Ладно. Для начала вылечи раненых стражей и займись восстановлением логова. С этого момента это место станет нашей новой базой.

Преимущество, несравнимое с прежними базами.

Даже сейчас великие силы верхних этажей ещё не знают, что эта сторона заполучила логово Пендрагона.

«Уриэль, Олимп и Чхонсе, если захотят ударить по базе, будут целиться в прежние базы».

А раз так, то в качестве бонуса он выиграл время.

То есть получил наилучшие из возможных условий.

Хорошо.

Раз с домом более-менее разобрались, пора посмотреть, насколько же великолепна сокровищница древнего дракона.

Следуя за Хельбергом, Кан Джинхёк направился в самую глубь логова.

Слева и справа, не сходя с мест, выстроились личи, големы и крупные монстры.

Они остановились перед тяжёлой дверью.

Чёрную створку, украшенную резьбой с двумя драконами, защищали десятки заклинаний.

— Раз у вас уже есть полный контроль над этим местом, дверь откроется сама, стоит лишь прикоснуться.

— Удобно. Внутрь пойдём только я и Эллис, так что остальные подождут снаружи.

— Как прикажете…

Хельберг поспешно отступил назад.

Гр-р-р-р!

Дверь с рёвом распахнулась в обе стороны.

И вскоре перед ними открылось зрелище, от которого отвисала челюсть.

Громадное количество магических камней и всевозможных артефактов.

Горы золота — перечислять всё это только язык устанет.

Особенно выделялись первоклассные священные реликвии, выставленные в стеклянных саркофагах, свисавших вдоль одной стены.

Как минимум S-класса и выше.

Попадались даже вещи, которые, казалось, вовсе не поддавались оценке.

— Вау…

По зрачкам Эллис будто прокатилась золотая волна.

— Это превосходит ожидания.

Кан Джинхёк тоже не сдержал восхищения.

Даже если ограбить склады нескольких великих сил, таких качественных сокровищ там не найти.

Дёрг! Дёрг!

Он ощутил, как подпространственный инвентарь яростно завибрировал.

Когума внутри учуял сладкий аромат магических камней.

— Да, наш Когума тоже немало натерпелся.

Он пожертвовал сроком жизни, чтобы проявиться в телесной форме. За это полагалась достойная награда.

Да и для остальных духов и призванных зверей здесь тоже нашлись бы подходящие вещи.

— Москит!

Выскочивший наружу Когума прыгнул прямо к груде магических камней.

Хрум! Хрусть!

Он без передышки принялся заглатывать магические камни один за другим.

Судя по тому, как он вилял хвостом, наелся он от души.

— Хи-хи… ух ты. Вот это соответствует моему достоинству. Ах! Неужели это тоже здесь? Вот что я действительно искала!

Эллис тоже с головой ушла в выбор роскошных драгоценностей и безделушек.

Здесь и правда было много великолепных вещей.

Но среди всего этого…

внимание Кан Джинхёка привлекла вещь совершенно иного ранга.

Кан Джинхёк замер на месте.

— Ха-ха…

С губ сорвался смешок.

«Не думал, что увижу это здесь».