— Когума!

Знакомый и в то же время чужой рёв.

Барьер рухнул, и появился Когума.

Уже получив через Нанолифа огромное количество маны, он раздулся так, будто вот-вот взорвётся.

Пшшш!

Красно-белые языки пламени, которые он держал во рту, с каждой секундой становились всё больше.

— Ты...

Глаза Пендрагона обратились к Когуме.

Главная цель, с которой он пришёл сюда, — подтвердить существование такого же древнего дракона и перетянуть его на свою сторону.

Если тот сможет понять истинный смысл свободы, свободы не быть подчинённым людям...!

Пендрагон не сомневался: стоит только дать ему это понять — и он окажется на его стороне.

— Подожди! Сначала выслушай меня...

Пендрагон поспешно повысил голос.

Но

— Когума-а!

Дыхание Когумы оказалось на шаг быстрее.

В одно мгновение пространство прорезал ослепительный свет.

Следом налетел оглушительный шторм.

Ква-ква-ква-ква!

— А-а-а!

Подавляющая разрушительная сила, перед которой блек даже щит, созданный языком драконов.

Дыхание древнего дракона целиком поглотило Пендрагона.

***

Ш-ш-ш!

Оттуда, где прокатилась чудовищная жара, густо повалил пар.

Как и подобает дыханию древнего дракона, даже остаточная магическая сила была на совершенно ином уровне, чем обычно.

Но

— Кеуууууууууу...

Даже приняв удар в лоб, Пендрагон не прекратил дышать.

Чешуя по всему его телу обгорела, от неё поднимался дым, но и только.

Светящиеся глаза по-прежнему не утратили живости.

Нет, напротив, предыдущая атака только сильнее его разозлила.

«Даже этого недостаточно».

Кан Джинхёк облизнул губы.

Похоже, формы детёныша недостаточно, даже если вкачать в неё ману Нанолифа.

— Шутки... на этом заканчиваются. Ошибка — делать то, в чём ты ничего не понимаешь.

— Когума?

— Как видишь, даже среди древних драконов есть разница в классе. Ещё не поздно, убей этого человека и переходи ко мне. Если хочешь, я щедро одарю тебя этим. Знаешь ведь? Магические камни — лучший эликсир.

Шлёп.

Из его рук посыпались крупные магические камни.

Причём не обычные, а почти произведения искусства — вторично обработанные дворфами.

— Когума...

Глаза Когумы заблестели.

Во всём остальном не знаю, но, когда дело касалось магических камней, он реагировал предельно честно: изо рта у него тут же закапала густая слюна.

— Если хочешь чего-то кроме магических камней, я сделаю всё, чтобы это достать. Для меня подобные вещи ничего не значат.

Пендрагон проявлял предельное терпение, стараясь успокоить Когуму.

Потому что всё это было лишь подготовкой к встрече с Дестией.

Разумеется.

С точки зрения Джинхёка, оставалось только поблагодарить Пендрагона за такое усердие.

«Да он сам просит, чтобы я ему врезал».

Раз уж они разговорились, лучшего момента, чтобы заехать ему по затылку, не будет.

Джинхёк снова перехватил Бальмунг.

Раз уж так вышло, придётся снова потянуть время.

Когда он развернул приём «Чхонма шингон», клинок Бальмунга распался на десятки.

На каждом лезвии уже взметнулась на несколько метров чёрная аура меча.

В памяти вспыхнуло.

На миг зрение заволокли «Царство ветра» и «Пламя начала».

Сквозь дым хлынули удары меча.

— Ага. Значит, жадный, да? Эти магические камни... кха!

Вдобавок был активирован и «Высокоскоростной меч», так что нанести бессчётное число ударов удалось меньше чем за секунду.

Квак-квак-квак-квам!

Чвак! Чвак!

По всему телу Пендрагона пролегли глубокие раны.

Кровь хлынула ручьём.

По крайней мере, он оставил щит открытым, так что всё закончилось лишь таким уроном. Не будь этого, клинок вошёл бы не в кожу, а гораздо глубже, в само тело.

— Ну и прочная же у тебя шкура. Драконья.

Джинхёк цокнул языком.

Пендрагон же исказился от боли и ярости.

— Этот проклятый ублюдок хочет тебя увидеть... неужели ты не видишь, что мы разговариваем?

[Пендрагон активирует «Дождь чёрного пламени»!]

С неба обрушился чёрный дождь.

Тр-р-р!

Чёрные молнии беспощадно били в землю.

Квак-квак-квак-квам!

По мощи это уступало «Метеоритному удару», зато по скорости и количеству атак подавляло.

Джинхёк лихорадочно метался, смешивая «Ихёнхванви» и «Гумма Чхонрёнбо».

Даже отступая, он не забывал подначивать противника.

— Эй. Я понимаю. Но кто ж посреди боя косит глазом в сторону? Я бы и сам спокойно послушал, но у тебя было слишком много лазеек, так что рука сама дёрнулась. Это на все сто твоя вина.

— И как только у тебя язык поворачивается нести такую мерзкую софистику.

Пока он отвлёкся на Когуму, внезапная атака нанесла ему довольно серьёзный урон.

С обладателями «Аурного клинка» он сталкивался бессчётное число раз, но впервые видел, чтобы противник ещё и искал повод выругаться подобным образом.

От одного только вида того, как они убегают и убивают друг друга, казалось, будто всё внутри рушится.

Или смерть, или смерть.

Если не одно из двух, под одним небом им было не жить.

Р-р-р-р!

Огромные чёрные сгустки начали стекаться в пасть Пендрагона.

Сильнейшая атака, дозволенная лишь драконам.

Это было «дыхание».

[Активировано уникальное священное оружие «Мор»!]

Дыхание приняло форму длинного хлыста.

Чёрное пламя, сжигающее всё, к чему прикоснётся, пересекло всю пещеру.

Ш-ш-ш!

По мере того как воздух горел, число чёрных языков пламени росло.

На миг тело Джинхёка едва заметно качнулось.

Когда кислород исчез, перед глазами слегка поплыло.

И в этот самый момент

Джинхёк кое-что уловил.

Чёрные сгустки, горевшие в воздухе, превратились в ещё один хлыст и попытались утащить Когуму.

...Сейчас!

Кван!

Джинхёк сорвался с места.

Точно туда, где был Когума.

И в тот миг, когда хлыст уже был готов его схватить, Джинхёк вклинился между ними.

— Осторожно! Когума!

— Когума?

Фу-ук!

Незнакомое, чуждое ощущение пронзило его тело.

Он и так знал, на что идёт, и приготовился, но приятного мало, когда раскалённый огненный шар рвёт твою плоть.

Тем более если это дыхание древнего дракона.

Длинная рана тянулась от правого плеча до левого бедра.

Даже на первый взгляд — смертельная.

— Жестокий... ублюдок. Так вот как ты хотел убить нашу Когуму... кхе! Я и не думал, что ты ударишь исподтишка. Но... всё равно хорошо. Потому что ты не пострадал.

Джинхёк крепко обнял Когуму.

Тёплое прикосновение прошло через чешую прямо к сердцу.

— Н-нет. Я не собирался убивать... Я хотел его похитить. Это вы зря влезли...

— Заткнись! Всё равно, если так, значит так. Кха... кхе... Когума. Похоже, мне уже конец. Живи... и за меня тоже.

Джинхёк украдкой поднёс к глазам каплю воды, полученную из растопленной ледяной скульптуры.

По щекам покатились капли, похожие на нефритовые бусины.

— Когума-а!

Зрачки Когумы яростно задрожали.

В то же мгновение

воздух внезапно изменился.

Появились огромные врата.

И за искажённым пространством...

[Проявляется древний вид «???»!]

Мир снова изменился.

⁕⁕⁕

Невероятно огромное тело.

Жизненная сила и мана, непрерывно хлещущие из него, одним своим присутствием заставляли забыть, как дышать.

Кто бы, глядя на это, подумал, что перед ним тот самый крошечный дракончик?

Лишь глянцево-чёрная чешуя и ярко-жёлтые глаза подсказывали, что это истинное тело Когумы.

«Истинное имя всё ещё не раскрылось».

Пока он выстраивал с ним связь, ему казалось, что выполнил самые разные условия.

И всё же этого всё ещё было недостаточно, чтобы узнать истинное имя.

Но пока и вызова настоящего тела Когумы должно было хватить.

«Односекундная неуязвимость» отлично сработала в тот миг, когда хлыст дотянулся до сердца.

А благодаря пожертвованной массе даже объём потерянной крови отлично сработал на эту инсценировку.

— Кооооо!

Ярость на тех, кто посмел напасть на его хозяина.

Рёв Когумы гулко прокатился по округе.

— Этот человеческий ублюдок...! Успокойся. С твоим хозяином всё в порядке. Просто крови вытекло много. Его жизни ничего не угрожает!

Пендрагон понял, что происходит, и вокруг его шеи взвилась кровавая лента.

Нужно было как-то убедить собеседника, но Когума, уже окончательно вышедший из себя, таких слов слышать не собирался.

[Древний вид «???» призывает своё уникальное священное оружие «Меч кары»!]

В ответ на «Мор» Пендрагона Когума тоже извлёк своё уникальное священное оружие.

Боя уже было не избежать.

— Ничего не поделаешь...

Пендрагон тоже начал стягивать всю свою ману в одну точку, словно уже почувствовал свою судьбу.

И

Вжух!

Тр-р-р!

Два уникальных священных оружия, напитанных до предела, рванули друг другу навстречу.

Бабах!

От первого столкновения столбы пещеры разлетелись, словно стебли сорго.

— Эй!

Нанолиф вскрикнул, вцепившись в несколько уцелевших колонн.

Цепи, что прежде его сдерживали, уже давно все были разбиты.

Даже последнюю каплю своей магической силы он отдал Когуме.

Теперь ему оставалось лишь истово молиться, чтобы победила Корпорация «Гоинмуль».

Квак-квак-квак-квак!

Туго натянутые лучи света шаг за шагом упирались друг в друга и застыли на месте.

— Куааа!

— Кооооо!

Зрелище двух древних драконов, вкладывающих в схватку всю свою мощь, было из тех, что не увидишь дважды.

Пещера трещала, вниз сыпались обломки.

Вышедшая из-под контроля магическая сила обращалась в искры и разлеталась во все стороны.

Но это продолжалось недолго.

Луч Пендрагона понемногу начал теснить «Меч кары».

В отличие от Пендрагона, который мог без остатка задействовать магию собственного тела, у Когумы, насильно призвавшего своё истинное тело, был вполне ясный предел.

— Как и ожидалось, ты оказался сильнее, чем я думал. Если бы бой был настоящим, я, возможно, проиграл бы.

Чтобы окончательно раздавить противника, Пендрагон перераспределил избыточную ману.

Этим исход схватки был решён.

...Если только не вмешается кто-то ещё.

— Ну, значит, достаточно просто влепить один хороший удар.

Джинхёк стряхнул пыль с тела и поднялся.

— Ты подлый ублюдок, не знающий даже такой чести! Это священный поединок древних драконов. И ты смеешь вмешиваться в него!

— А я древний дракон?

— Что?

— Нет, ну ты сам сказал — я подлый бесчестный ублюдок. С какой стати мне тогда подстраиваться под ритм какого-то там древнего дракона или вообще дракона?

Единственная истина, существующая в Башне Испытаний, — закон сильного.

Сильные поднимаются наверх, а слабых выпалывают и хоронят.

Вот и всё.

Джинхёк встал рядом с Когумой.

Вжух!

Тёплая энергия разлилась вокруг.

Их магические силы вошли в резонанс.

[Активирована уникальная способность «Разделение всех даров»!]

[Призван «Меч кары» древнего вида «???»!]

Появился пылающий меч.

И так

к «Мечу кары» Когумы

присоединилось ещё одно дыхание.

Ку-ку-ку-ку-ку!

Два луча света устремились к сердцу Пендрагона.

— Этого не может быть. Как человек... как человек может использовать дыхание, доступное лишь драконам...

Пендрагон закричал, не веря своим глазам.

Всё это должно было казаться дурным сном.

Знания и здравый смысл, накопленные за десятки тысяч лет.

Потому что всё это рушилось.